，暗线初通探矿脉
黑石寨的伙房里，负责管物资的老周正急得团团转。他捧着空荡荡的盐罐，跑到叶尘面前，声音发颤：“九少爷，盐……盐不够了！最后两袋盐刚用完，去青州采买的人还没回来，怕是出了事！”
叶尘心中一沉——他早料到皇帝会用盐路施压，只是没想到来得这么快。“别急，”他安抚道，“先让伙房用淡盐渍的咸菜将就，我去看看。”
刚走出伙房，就见马三带着两个浑身是伤的斥候跑回来：“九少爷！采买盐的商队被青州府的人扣了！周怀安说我们‘私贩铁器’，不仅没收了盐，还把人给打了，放话让您亲自去青州府‘认罪’！”
“周怀安……”叶尘眼神冷了冷。这青州知府屡次针对黑石寨，显然是得了皇帝的授意，想逼他主动低头。
“九少爷，要不我们带兵去抢？”陈武闻讯赶来，摩拳擦掌——他早就看不惯朝廷官员的嘴脸。
叶尘却摇头：“现在还不是撕破脸的时候。硬抢只会落人口实，让皇帝有理由出兵。”他转身看向苏晴，“你还记得我们之前在河谷发现的那处盐泉吗？让铁匠铺立刻停工，先打造熬盐的铁锅和工具，再派五十个流民去盐泉那边，搭建熬盐棚，我们自己熬盐！”
苏晴眼睛一亮：“对啊！那盐泉的水虽然咸度不高，但多熬几次总能出盐！我这就去安排！”
众人立刻行动起来。铁匠们暂停打造武器，连夜赶制熬盐用的大铁锅；流民们扛着工具，跟着苏晴前往盐泉；马三则带着斥候，在盐泉周边巡逻，防止青州府的人再来捣乱。
三日后，第一批粗盐熬了出来。虽然颜色发黑，带着淡淡的苦味，却足以解燃眉之急。叶尘尝了一口，对老周道：“先把粗盐分给伙房和流民，剩下的用陶罐装起来，贴上‘黑石寨自熬盐’的标记——以后，我们再也不用看朝廷的脸色。”
老周激动得连连点头，抱着盐罐匆匆跑去伙房。叶尘站在盐泉旁，望着蒸腾的水汽，心中清楚——这只是权宜之计，要想彻底解决盐的问题，必须掌控自己的盐路。
而此时的青州府衙内，周怀安正对着下属发脾气：“废物！连个盐泉都盯不住！叶尘都自己熬盐了，你们才来报！”
下属跪在地上，瑟瑟发抖：“大人，黑石寨的斥候看得太紧，我们根本靠近不了盐泉……而且，叶尘还派人在周边村落换盐，用铁器换百姓手里的私盐，现在连青州的百姓都知道，黑石寨有盐！”
周怀安气得拍桌子——他本想断盐逼叶尘就范，没想到反而让叶尘得了民心。“不行，不能就这么算了！”他起身道，“给我备马，我要去帝都见陛下，亲自禀报叶尘的反状！”
而此时的黑石寨，另一件大事正在悄然进行。前朝钦天监的后人沈先生，正拿着罗盘，在黑石山脉深处勘察。他指着一处布满青苔的岩石，对叶尘道：“九少爷，这里的岩石泛着青黑色，器，比铁器更锋利、更耐腐蚀。”