，监军暗探藏心机
黑石寨的铁匠铺前，五座新砌的高炉冒着青烟，却不见往日炽热的火光。老铁匠周老栓蹲在炉前，用铁钎捅了捅炉内的煤炭，脸色沉得能滴出水来：“还是不行，这高炉看着比土炉大，烧出来的温度连铁矿石都化不透，白费了那么多木材和煤炭！”
周围的铁匠们也都唉声叹气——这高炉是叶尘按“前朝工部图纸”让他们砌的，本以为能提高炼铁效率，没成想连土炉的活儿都赶不上。叶尘站在一旁，看着炉内暗红的炭火，眉头微蹙：“是煤炭的问题？还是高炉的结构不对？”
“都不对。”周老栓摇头，“咱用的是黑石山脉的‘石煤’，火力本就比京郊的‘烟煤’弱；再说这高炉的‘出火口’太窄，风灌不进去，火就烧不旺。可咱没烟煤，也没工部那种‘鼓风器’，这高炉就是个摆设。”
叶尘沉默片刻，转身对着身后的柳先生道：“柳先生，你曾在太学任职，可知前朝工部的鼓风器是如何造的？”
柳先生思索片刻：“依稀记得是用‘木风箱’加大‘皮囊’，靠人力拉动送风，只是具体图纸早已失传。不过……我曾听一位老匠人说，南方的烧瓷窑里，有一种‘水力鼓风器’，靠水流带动轮子送风，比人力省力，火力也更稳。”
“水力鼓风器？”叶尘眼睛一亮，立刻吩咐马三，“带两个人去河谷上游看看，能不能找到水流湍急的地方，搭建水力鼓风装置。另外，让斥候队去周边州府打探，看看有没有烟煤的消息，哪怕高价收购也行。”
马三领命而去，铁匠们也重新振作起来，开始拆解高炉，按周老栓的建议拓宽出火口。叶尘看着忙碌的众人，心中清楚——打铁是黑石寨的根基，这一关必须过去。
而此时的黑石寨议事厅内，一个穿着锦袍的中年男人正端着茶杯，眼神却在悄悄打量厅内的陈设。他是皇帝派来的“监军”王大人，表面是来“协助叶尘管理黑石寨”，实则是要监视叶尘的一举一动。
“叶巡检使（皇帝封的虚职）这寨子里倒是热闹，又是盖高炉，又是练兵的，看来是打算在这黑石山脉长住了？”王大人放下茶杯，语气带着试探。
叶尘坐在主位上，语气平淡：“王大人说笑了，我不过是想让流民们有口饭吃，顺便练练自保的本事——这山里野兽多，之前还有流寇出没，不练兵不行啊。”
“哦？流寇？”王大人眼睛一眯，“叶巡检使怎么不向朝廷求援？陛下仁慈，定会派军来清剿。”
“不必麻烦朝廷了。”叶尘笑着摇头，“一点小流寇，我们自己能解决。再说，朝廷事务繁忙，哪能为这点小事分心？”