十一月二十六日，天还没挣破夜的黑，东京的晨光已被揉成一团化不开的暗红。内城朱雀门缓缓挪开一道仅容两人并肩而过的窄缝，高庆裔与萧庆身着狼纹领口锦袍，足踏乌皮长筒靴，稳稳朝着皇城方向行去。
皇城外围，幸存的百姓蜷在墙下，个个颧骨高耸，嘴唇干裂得渗着血丝，破棉絮裹在身上，还是止不住地发抖。见金使过来，众人先像受惊的兔子般缩了缩肩，随即又挣扎着撑起半截身子 —— 他们浑浊的眼里，还凝着昨日屠城的血影，望着高、萧二人，嘴唇嗫嚅着，似有千言万语要涌出来，可到了喉头，终究只化作几声压抑的抽气，像被掐住脖子的困兽。
城楼上的禁军看得清楚，怕百姓又闹出乱子，当即 “唰” 地扯开满弦。数十支箭尖对准了墙根下的人，弓弦绷得 “咯咯” 响，把空气都勒得发紧。
高庆裔与萧庆对周遭景象却似未闻未见，依旧负手而行，乌皮靴碾雪的声响，在死寂里格外刺耳。就这么从容不迫地穿过城门，踏入了这座曾雕梁画栋、如今却处处蒙尘的皇城。
大庆殿里，更是没了半分大宋天子的威严。丹陛之下，文武百官挤作一团，有的双手拢在袖中不停搓揉，嘴里呵出的白气模糊了满脸愁容；有的则背着手在原地踱步，时不时抬手偷偷抹一把额角的冷汗；还有几位老臣拄着朝笏，定定盯着殿外血色天光出神。
殿内的议论声嗡嗡不绝，夹杂着低低的叹息与私语，乱哄哄的声响绕着梁上垂落的旧幡幔打转，像一群没头苍蝇在乱撞，连殿外的风声都似被这乱响堵在了门外，闷得人胸口发慌。
龙椅之上，赵桓披着件皱巴巴的明黄龙袍，领口歪斜着，玉带松松垮垮。他双肩无力地低垂，双腿发软般瘫坐在龙椅上，昔日还算有神的双眼此刻空洞得如同两口枯井。
蓝珪轻手轻脚凑到他耳边，嗓音又尖又细悄声道：“陛下，金使到了。”
赵桓缓缓抬起头，脖颈像生了锈的轴。丹陛之下的大臣们见状，慌忙往两边退，让出一条宽阔的路。高庆裔与萧庆并肩走进来，高庆裔嘴角挂着笑，萧庆却一脸不耐，两人腰间都挎着弯刀，靴子踏出 “咯哒咯哒” 的脆响。
“给大宋陛下请安喽！” 高庆裔刚走到大殿中央，就扬声大笑，笑声震得殿上的文武百官都缩起了脖子，“陛下这龙椅，坐着倒还舒坦？”
赵桓连忙从龙椅上下来，脚步虚浮得像踩在棉花上，脸上堆着僵硬的笑：“二位上宾远道而来，朕有失远迎，还请恕罪。”
大臣们的目光齐刷刷锁在金使身上，有人悄悄嘀咕：“怎么是两个汉人？”
“不是汉人，” 旁边的官员压低声音，指尖偷偷指了指高庆裔的锦袍，“你们看那绣花，是渤海部族的，听说辽亡后降了金，跟咱们中原人长得像罢了。”
“肃静！” 蓝珪突然尖着嗓子喊，声音像针似的扎进喧闹里，“陛下与金使议事，尔等岂敢打扰！”
高庆裔闻言，故意顿住脚步，扫了眼底下的大臣，笑道：“看来大宋的朝堂，倒是比城外还‘热闹’？莫不是不欢迎我等？”
“北使大人说笑了。” 赵桓忙上前两步，腰弯得更低，“朕方才正与众爱卿议会，可能大家还沉浸在方才的商讨中，一时怠慢了二位，还请海涵。”