一股肃杀之气飘荡在校场上，三万西北健儿整队肃立，铁甲在残阳下泛着冷光。韩世忠身披锁子甲，手按腰间旧铁枪，立在三丈高的点将台，目光如鹰隼扫过黑压压的人潮。
“某要选八百锐士，随我去兵行广德。” 他声如虎啸，震得台板 “支呀” 作响，“怕死的，现在就可以走了！”
台下鸦雀无声，连风都似停了半刻。忽然西首队列里爆起一声喝：“将军小看我关西男儿么？”
韩世忠循声望去，见是个赤膊壮汉，古铜色的臂膀上刻着刀疤，腰间别着柄阔刀，浑身透着股悍劲。他嘴角勾出一抹笑，从箭壶里抽出支狼牙箭，随手掷了过去：“有血性是好，可只凭蛮力不行。五十步外那面青旗，射中旗杆者，才算有资格入列。”
箭刚落地，七八条身影已如虎豹般蹿出，按序排开，长弓拉得如满月，“嘣嘣” 弦鸣裂帛，箭簇带着风声飞向青旗。这时有一瘦弱的少年已单膝跪地，手中并无长弓，只将箭杆举起大喊：“将军若不嫌弃，愿以死效力！”韩世忠凝视着他的脸，表情逐渐严肃，“我让你射那旗杆！”韩世忠吼道。
少年闻后拍地起身，看了一眼旗杆，手中狼牙箭甩手飞出，旗杆应声断裂，校场顿时鸦雀无声。
“报上名来！”韩世忠打破宁静。
“唐迎，字苍绯。”少年答道。
“读过书？”韩世忠笑问。
“幼时识字。”
“算你一个！” 韩世忠转头看向其他军士，“还差七百九十九！最好还有像他这般，能露一手的！”
翌日，八百勇士聚在校场中央。有赤膊的壮汉，有带疤的老兵，也有像唐迎这样的少年，个个眼神发亮，手里握着刀枪，等着韩世忠发令。
韩世忠解下腰间的酒囊，猛地掷向空中：“饮了这壶酒，便随某去江南，杀反贼去！”
酒囊在人群中飞传，上百只大手接住又抛起，烈酒洒在铁甲上蒸腾起白雾。待酒囊传回韩世忠手中时，已空了，他甩手将酒囊往地上一掷：“出发！”
八百人齐声呐喊，声浪竟将天边流云震散。
两日后，广德道上，周围诸多村落破败不堪。韩世忠回头望着身后稀稀散散的队伍，眉头拧成个川字 —— 骑兵们牵着马，裤脚沾着泥浆，有的手里还攥着半成的草鞋，走三步便弯腰拾把枯草续进绳线里；步兵们扛着长枪，脚步虚浮，脸上满是掩不住的倦色。这支部队从西北来，长途跋涉已磨去了大半锐气，刚歇了口气，又要往陌生的江南腹地去，任谁都扛不住。
“将军，前面就是广德地界了。” 亲卫凑上前来，声音压得低，生怕扰了队伍的士气。
韩世忠 “嗯” 了一声，目光扫过路边的田埂 —— 几亩稻田里的稻穗已黄，却没人收割，几个农人见了兵甲，早扛着锄头躲进了竹林，连个孩童的身影都没有，只留下空荡荡的田垄，透着股荒凉。他忽然想起西北的乡野，便是妇孺见了兵丁，也敢端碗热水出来招呼，这东南之地的疏离，竟比塞北的风更让人寒心。