初夏的呼伦贝尔草原，风吹草低见牛羊。巴特儿骑着马，挥舞着马鞭，看着自家羊群在新划的草场上悠闲吃草，黝黑的脸上满是笑容。阳光洒在他身上，映得他腰间的铁刀泛着光——这把刀是去年用羊毛跟商队换的，比以前用的骨刀锋利多了，宰羊、割草都顺手。
谁能想到，五年前的他，还是大贺氏贵族老爷的奴隶，连一顿饱饭都吃不上。
那会儿，巴特儿每天天不亮就得起来放牧，贵族老爷给的干粮只有几块硬邦邦的炒米，连口热汤都喝不上。冬天最冷的时候，他没有棉衣，只能窝在羊群里，抱着羊身上脱落的羊毛取暖，常常冻得手脚生疮。他以为，自己这辈子都会是贵族的奴隶，像牛羊一样被使唤，直到死。
改变是从辽主耶律现统一草原开始的。那天，耶律现带着骑兵来到大贺氏部落，站在草原上高声宣布：“从今天起，草原上没有奴隶！所有牧民都是自由民，官府会给你们划分草场，分发牛羊！”
巴特儿和其他奴隶一样，当时都懵了。他们一辈子都依附贵族生存，突然成了“自由民”，反而不知道该怎么活。有人小声嘀咕：“没有贵族老爷，我们怎么放牧？冬天没了老爷的接济，会不会饿死？”
可没过多久，官府的人就来了。他们拿着地图，给每个牧民家庭划分了专属草场，还按人口分发牛羊——巴特儿家分到了二十只羊、五头牛，足够一家人生活。官府的人还说：“你们可以自己放牧，也可以给贵族放牧，但贵族必须给你们付报酬，不能再像以前那样打骂你们，更没有生杀大权。”
巴特儿还是不敢信，直到他真的拿到了属于自己的牛羊，在自己的草场上放牧，才慢慢明白：他真的自由了，再也不是贵族的附属品了。
日子渐渐好起来，惊喜也越来越多。先是官府的陶器工坊给每户牧民免费发了陶锅——以前草原上，几家人共用一个陶锅，煮肉、熬汤都得排队，现在自家有了陶锅，随时都能喝上热汤。后来，陶锅又换成了铁锅，煮肉更快，还不容易破，巴特儿宝贝得不行，每次用完都擦得干干净净。
最让巴特儿没想到的是，以前被他们当成废物的羊毛，竟然也能换钱。
以前，草原上的羊毛都是羊自然脱落的，多了就堆在帐篷旁边，要么一把火烧掉，要么简单搓成几根粗糙的羊毛绳，没什么用处。可自从官府建了水利纺织坊，商队就开始来草原收羊毛了。
第一次卖羊毛时，巴特儿还很犹豫：“这东西也能换盐换铁？”
商队的人笑着说：“当然能！这些羊毛送到纺织坊，脱脂脱膻后能织成羊毛衫，卖到中原去，可值钱了！你放心，我们给的价格绝对公道，不会亏了你。”
巴特儿抱着试试看的心态，卖了五十斤羊毛，换了十斤盐和一把新镰刀。看着手里的盐和镰刀，他激动得一夜没睡——以前，这些东西只有贵族才用得起，现在他靠自己的羊毛就能换到！