话说赖大领着贾芹离开后，一宿无话，只是安静地等着贾政归来。另一边，那些被重新召进园子的女尼和女道姑们，一个个都兴奋得不得了。都想着到园子里各处好好逛逛，明天准备进宫。
可没想到，赖大特意吩咐了负责看守园子的婆子和小厮，让他们只给她们提供些吃喝的东西，却严令一步都不准她们离开原地。
这些女孩子完全摸不着头脑，不知道赖大为何要如此安排，但也没办法，只能乖乖坐着，一直等到天亮。
园子里各处的丫头虽然都知道这些女尼是被拉进来，准备进宫去服侍的，但对于具体的原因和情况，她们也并不十分清楚。
到了第二天一大早，贾政正准备下班回家，可这时堂上发下来两省城工项目的费用估算和报销册子，需要立刻查核，一时半会儿回不了家。于是，他派人回来告诉贾琏：“赖大回来了，你一定要仔细查问清楚。该怎么处理，就怎么处理，不用等我。”
贾琏接到命令后，先替贾芹感到高兴，但转念一想，如果处理得毫无依据，又怕贾政起疑心。于是他琢磨：“不如去回禀二太太，向她讨个主意再办。这样就算不合老爷的心意，我也不用承担太大的责任。”
主意打定后，贾琏便进内宅去见王夫人，说道：“昨天老爷看到揭帖后非常生气，把贾芹还有那些女尼、女道都叫进府里来查办了。今天老爷没空过问这种不成体统的事，让我来回太太，该怎么处理就怎么处理。所以我来请示太太，这件事该如何办理？”
王夫人听了，十分惊讶，说道：“这是怎么回事？要是芹儿真做出这种事来，那还像咱们家的人吗！不过这个贴帖的人也可恶，这些话能随便乱说吗！你到底问过芹儿没有，这件事到底有没有呢？”
贾琏说：“刚才我也已经问过了。太太想想，先不说他到底有没有做那事，就算他真做了，一个人做了这种混账事，哪会轻易承认？不过我觉得芹儿应该也不敢干这种事，毕竟他清楚那些女孩子都是娘娘会临时召见的，万一闹出什么事来，那可怎么办？依侄儿的看法，要查问这事也不难，但要是真问出来了，太太打算怎么处理呢？”
王夫人问道：“现在那些女孩子都在哪里？”
贾琏回答：“都锁在园子里呢。”
王夫人又问：“姑娘们知不知道这件事？”
贾琏说：“大概姑娘们也都只知道这是为宫里准备的，外面并没有说起其他的事情。”
王夫人说道：“这样的话，这些东西是一刻也不能留了。之前我本就打算把她们打发走，都是你们说留着好，现在这不就弄出事来了吗！你直接让赖大他们把这些人带走，仔细问问她家里还有没有其他亲人，把相关的文书找出来，花上几十两银子，雇条船，派个可靠的人把她送回老家去，所有东西连同文书都一起发还回去，这样咱们也就没麻烦了。
“要是因为一两个不好的人，就把她们全都逼着还俗，那也太作孽了。要是把她们交给官媒，虽说咱们不要卖身钱，可官媒把她们弄去卖钱，哪里会管她们的死活呢！
“还有芹儿，你狠狠地训斥他一顿。除了祭祀和喜庆的时候，没什么事就别让他到这里来，万一撞上老爷正在气头上，那可就自讨苦吃了。
“再跟账房说一声，把这一项钱粮的账目注销掉。另外，派个人到水月庵传个话，就说老爷有令：除了上坟烧纸，要是有本家的爷们到她们那里去，不许接待。要是再传出一点不好的风声，连那个老尼姑一起撵出去。”
贾琏一一都答应了，随后出去把王夫人的话转告给了赖大，说：“这是太太的主意，让你照这样去办。事情办完后，回来跟我说一声，我好去回禀太太。你赶紧去办吧。等老爷回来，你也按照太太的吩咐去回复。”
赖大听了，连忙说道：“咱们太太可真是菩萨心肠。这帮人得安排人送回去！既然太太一片好心，那肯定得挑个妥当的人去办。芹哥儿就交给二爷处置了吧。还有那个贴帖子的人，奴才我定会想办法查出来，狠狠地收拾他一顿才好。”
贾琏点了点头，说：“行，就这么办。”说完，便立刻对贾芹做了处置。赖大也赶忙把那些女尼等人领了出去，按照王夫人的主意去安排了。
到了晚上，贾政回到家。贾琏和赖大把事情的经过向贾政做了汇报。贾政本就是个不喜欢多操心的人，听了之后，也就没再过多过问，把这事儿撂到一边了。
只是那些无赖之徒，一听说贾府放出了二十四个女孩子，哪个不心生贪念。不过，这些女孩子究竟能不能顺利回家，目前还没有个确切的结果，也不好随意猜测。
且说紫鹃见黛玉的身体渐渐好转，大观园里也没什么事，又听说府里那些女尼正在准备应付宫里来的差使，但不知道具体是什么事，就想去贾母那儿打听打听。正好碰到鸳鸯这时候闲着，两人便坐下来闲聊，聊着聊着就提到了女尼的事。
鸳鸯一脸诧异说道：“我可没听说过，回去我问问二奶奶就知道了。”
正说着，就看见傅试家派来的两个女人过来给贾母请安。鸳鸯要上去陪着，可那两个女人因为贾母这时间正在睡午觉，就跟鸳鸯打了声招呼，然后回去了。
紫鹃就好奇地问：“这是谁家派来的？”
鸳鸯一脸嫌弃地说：“可真是讨人嫌！家有个姑娘长得挺漂亮，就跟献宝似的，经常在老太太面前夸自家姑娘长得怎么好看，心地怎么善良，礼数又周全，说话干脆利落，做针线活手还特别巧，又会写字又会算账，对长辈还特别孝顺，对待下人也和和气气的。每次来都编这么一大套话，不停地跟老太太说。我听着都烦死了，这几个老婆子真让人讨厌。可咱们老太太就爱听这些话。不过老太太爱听也就罢了，咱们宝玉平时见了那些老婆子可都烦得不行，偏偏见了他们家的老婆子就不烦，你说奇不奇怪？前些天他们还来说，好多人家去他们家求亲，他们家老爷都不答应，心里就想着跟咱们这种人家结亲才行。一会儿夸，一会儿奉承的，把老太太的心都给说动了。”
紫鹃听了，一下子愣住了，就假装随意地说：“要是老太太喜欢，那为啥不给宝玉定下来呢？”
鸳鸯刚要说出其中的原因，就听见上面有人说：“老太太醒了。”鸳鸯赶紧就上去了。
紫鹃没办法，只好起身从宝玉那儿出来，回到大观园里。她一边走，一边心里琢磨：“这天底下难道就只有一个贾宝玉不成？你也惦记着他，我也惦记着他。我们家那一位现在更是痴心得不行。瞧她那副神情，心里肯定全在宝玉身上了。她这一回又一回地生病，不就是为了这个还能是什么！这家里‘金’的‘银’的关系都还没理清楚，要是再冒出来个什么傅姑娘，那可就更乱套了。不过我看宝玉的心思，似乎也在我们那一位的身上。可之前听鸳鸯说，宝玉好像见一个爱一个的，要是这样，那咱们姑娘不是白白为他操心了吗？”
紫鹃本来想的都是黛玉，越想越觉得复杂，连自己都不知道该怎么办好了，忍不住掉下了眼泪。她心里想劝黛玉别瞎操心，可又怕黛玉会因此更加烦恼；要是就这么看着黛玉这样，又实在觉得她可怜。
她左思右想，心里越来越烦躁，忍不住啐了自己一口，自言自语道：“你替别人瞎操什么心！就算林姑娘真的和宝玉成了，就她那脾气，也不好伺候。宝玉虽说性情不错，可也是个贪多嚼不烂的主。我还是别劝别人瞎操心了，我自己才是瞎操心呢！从今往后，我就尽心尽力地服侍姑娘，其他的事儿一概不管了。”这么一想，心里倒觉得清净了不少。
回到潇湘馆来，看见黛玉独自一人坐在炕上，正在整理以前做过的诗文词稿。黛玉抬头看见紫鹃来了，便问道：“你刚才去哪里了？”
紫鹃回答说：“我今天去看了看姐妹们。”
黛玉又问：“你难道是去找袭人姐姐了？”
紫鹃说：“我找她干什么。”
黛玉心里一琢磨，觉得这话怎么就这么顺口说出来了，顿时感到有些不好意思，便轻啐了一口，说道：“你找谁，和我有什么关系！快去倒茶吧。”
紫鹃在一旁听了，心里暗自好笑，便转身出去倒茶。
这时，只听见院子里传来一阵阵喧闹声，不知道发生了什么事。紫鹃一边倒茶，一边让人去打听情况。
不一会儿，那人回来报告说：“怡红院里的几株海棠花，之前已经枯萎了好几棵，也没人去浇水照料。昨天宝玉路过，看见枝头上好像有花骨朵冒出来了。大家都不信，没当回事。没想到今天海棠花竟然开得特别好，众人都感到十分惊奇，纷纷跑去看。连老太太和太太都被惊动了，都赶来赏花呢。所以大奶奶让人清理园子里的败叶枯枝，那些人正忙活着传话。”
黛玉也听到了这些动静，知道老太太来了，便赶紧换了衣服，让雪雁去打听：“如果老太太来了，就立刻来告诉我。”
雪雁没去多久，就气喘吁吁地跑回来说：“老太太、太太还有好多人都来了，请姑娘赶快过去吧。”
黛玉对着镜子稍稍整理了一下妆容，轻轻拢了拢鬓角的碎发，随后便扶着紫鹃的手，前往怡红院来。
一进院子，就看见贾母正坐在宝玉平时常躺的那张榻上，黛玉连忙走上前，恭敬地说道：“给老太太请安。”行完礼后，她退到一旁，又依次见过了邢夫人和王夫人。接着，她转过身来，与李纨、探春、惜春以及邢岫烟相互问候，寒暄了一番。
这时，黛玉发现凤姐因为生病没有来；史湘云因为叔叔调职回京，已经被接回家去了；薛宝琴也去了她姐姐家住；而李家的两位姐妹，因为觉得园子里最近事情太多，便跟着李婶娘搬到外面去住了。所以，今天黛玉在怡红院见到的，就只有这么几个人。
大家围坐在一起，说笑了一阵，话题渐渐转到了院子里那花开得异常的事情上。
贾母说道：“这花按理说应该在三月里开的，现在虽然是十一月，但因为节气晚，还算十月，正是小阳春的天气，因为暖和，花开了也是很正常的。”
王夫人附和道：“老太太见多识广，说得在理，这也没什么好奇怪的。”
邢夫人则有些疑惑地说：“我听说这花已经枯萎一年了，怎么这回突然在不该开的时候开了，肯定有什么原因。”
李纨笑着说道：“老太太和太太说得都有道理。不过，我这人爱瞎想，我觉得肯定是宝玉有什么喜事要来了，这花是提前来报信的。”
探春虽然没说话，但心里却在想：“这花开得肯定不是好兆头。一般来说，顺境则昌盛，逆境则衰亡。草木能感知时运，不在该开的时候开，肯定是有什么不祥之兆。”但她只是心里这么想，并没有说出来。
而黛玉听到大家说是喜事，心里不禁一动，便高兴地说道：“以前有个故事，说田家有一棵荆树，三个兄弟因为分家，那棵荆树就枯萎了。后来，他们兄弟被感动了，又重新住在一起，那棵荆树就又茂盛起来了。可见草木也是随着人的心意变化的。现在二哥哥认真读书，舅舅很高兴，那棵树也就开花了。”
贾母和王夫人听了，都很高兴，说：“林姑娘这个比方打得很有道理，很有意思。”
正聊着天，贾赦、贾政、贾环还有贾兰都进来赏花了。
贾赦率先开口道：“要按照我的主意，直接把这花树砍了得了，保不准是花妖在作祟。”
贾政却不认同，说道：“遇到怪事不把它当回事，那些怪事自然就消失了。没必要砍这树，随它去就好了。”
这话刚好被贾母听见了，她立马不高兴了，说道：“这是谁在胡说八道！人家正有喜事好处，什么怪不怪的。要是真有好事，你们去享受；要是有啥不好的事儿，我一个人担着。你们可别再瞎说了！”
贾政听了贾母的话，不敢再吭声，讪讪地和贾赦他们一起走了出去。
那贾母心里高兴，吩咐人去厨房传话，让赶紧准备酒席，好让大家一同赏花。
接着，她点名道：“宝玉、环儿、兰儿，你们每人作一首诗来记录这喜庆的时刻。林姑娘身体刚恢复，就别让她费神了；要是她有兴趣，就帮你们改改诗。”
说完，她又转向李纨说：“你们都来陪我喝几杯。”
李纨连忙应声“好”，然后笑着对探春说道：“这可都是你惹出来的热闹。”
探春说道：“说了不让我们作诗了，怎么反倒责怪我们惹出来的热闹。”
李纨笑着解释：“海棠诗社不是你发起的吗？现在那株海棠树也仿佛要加入咱们诗社，来凑这份热闹了。”这话一出，大家都被逗得哈哈大笑。
不一会儿，酒菜摆上了桌，大家边吃边喝，气氛十分融洽。每个人都想让贾母开心，于是纷纷说些欢快、有趣的话。
这时，宝玉走上前，给贾母斟满酒，随即灵感涌现，很快就吟成了一首四句诗。他写下来，然后念给贾母听：海棠何事忽摧隤？今日繁花为底开？应是北堂增寿考，一阳旋复占先梅？
大意为：海棠花为何突然间就凋零败落了？如今这繁茂的花朵又是为了什么而绽放？想来应该是北堂（古人常以“北堂”代指母亲）能够增添福寿，在冬至一阳初生之时，这海棠花就像先于寒梅绽放一样（早早地传递着吉祥美好的征兆）。
贾环也写了一首，然后念道：草木逢春当茁芽，海棠未发候偏差。人间奇事知多少，冬月开花独我家。
大意为：草木在春天到来时本应蓬勃地长出新芽，那海棠树到现在还没发芽，这显然有些差错。这世间稀奇古怪的事儿能有多少？没想到在冬天这海棠花居然在我家独自绽放了。
贾兰用端正的楷书认真誊写好文章后，呈献给贾母。贾母便让李纨来念：烟凝媚色春前萎，霜浥微红雪后开。莫道此花知识浅，欣荣预佐合欢杯。
大意为：
在如烟似雾的水汽中，梅花凝聚着娇柔妩媚的姿色在春日来临之前凋零。
寒霜浸染大地，雪花飘落之后，却又微微泛红盛开。
可别小瞧了这看似娇弱的梅花，它所蕴含的深意和价值，远非表面那般浅显。
它那欣欣向荣的姿态，就像在喜庆的合欢宴上为人们带来祝福。
贾母听完众人的诗作后，开口说道：“我对诗不太在行，不过听下来，觉得兰儿那首写得不错，环儿的就差了些。都别拘着了，都过来吃饭吧。”
宝玉见贾母对诗作评价后心情不错，自己也越发来了兴致。这时，他忽然想起一件事：晴雯去世那年，院里的海棠花也枯萎了；如今海棠花又重新绽放，按说院里这些人都会顺顺当当的。可晴雯却再也不能像这花一样，枯萎之后还能重新焕发生机了。想到这儿，宝玉原本的喜悦之情瞬间消散，心里涌起一阵悲伤。
不过，他很快又转念一想：前几日巧姐提到，凤姐打算让五儿到院里来，说不定这重新盛开的海棠花，或许是为了迎接五儿才开的也有可能。
这么一想，宝玉心里的悲伤又渐渐褪去，重新恢复了笑容，和大家一起说笑起来。
贾母在又坐了半天，然后在珍珠的搀扶下起身回去了。王夫人等人也随着一同过来。
这时，只见平儿笑嘻嘻地迎上前，说道：“我们奶奶知道老太太在这儿赏花，可惜自己身子不好来不了，就特地派奴才来伺候老太太和太太们。另外，还有两匹红布，是送给宝二爷用来包裹这些花的，就当是贺礼。”
袭人赶忙走上前接过红布，然后呈给贾母看。贾母看了笑道：“还是凤丫头能想出这些花样来，这事儿办得，让人看着既体面又新鲜，又有趣。”
袭人笑着对平儿说：“你回去替宝二爷跟二奶奶道声谢。要是真有喜事，那大家一起沾喜气。”
贾母听了，也笑着说道：“哎哟，我还忘了呢！凤丫头虽说现在病着，可心思还是这么灵透，这礼物送得也真是恰到好处。”
贾母一边说着，众人便一同跟着她离开了。平儿私下里拉着袭人，轻声说道：“奶奶说了，这花开得实在是有些蹊跷，让你剪块红绸子挂上，这样就算把这喜事应验过去了。以后也就别再老是把这事儿当成什么稀罕事儿到处乱说了。”