话说贾琏在梨香院为尤二姐守灵，一连七天七夜都待在那里，这期间每天都有僧人、道士来此，不停地为她做着各种超度亡灵的佛事。
贾母把贾琏叫到自己跟前，吩咐他说尤二姐的灵柩不能送到贾家的家庙中去安葬。贾琏心里虽然不情愿，但也没办法违抗贾母的命令，只好又去找负责办理丧事事宜的时觉商量，最后决定就在尤三姐坟墓的上方又选了一块地方，破土挖穴，将尤二姐安葬了。
到了送殡出葬的那天，来送葬的人并不多，只有贾家同族的人，还有王信夫妇以及尤氏和她的婆婆。凤姐对这次丧事的一切事宜都不闻不问，全由贾琏自己去操办处理。
又到年底了，各种事务像潮水般纷纷涌来，堆积在一起，让人忙得不可开交。
除了这些常规事务外，林之孝还递来了一份人员名单，上面列着八个二十五岁的单身小厮，按照规矩，他们到了该娶妻成家的年纪了，等府里有合适的丫鬟放出来，好为他们指配婚事。
凤姐接过名单，先来到贾母和王夫人那里，将事情一五一十地说了，然后大家一起商议起来。虽说名单里有几个丫鬟是该被指配出去的，但每个人都有各自的情况。
第一个是鸳鸯，她早已发誓绝不嫁人。自从那天之后，她一直刻意躲着宝玉，连话都不跟他说一句，平日里也不再精心打扮，总是素面朝天。大家见她心意如此坚决，也不好勉强她。
第二个是琥珀，她眼下正生着病，身体虚弱得很，这次自然是指配不了了。彩云因为最近和贾环关系彻底破裂，也染上了不治之症。
只有凤姐儿和李纨房里那几个做粗活的丫鬟被指配了出去。其余的丫鬟年纪还小，没到谈婚论嫁的时候，只能让剩下的小厮去外面寻觅合适的人自娶去了。
原来这段时间，因为王熙凤生病，李纨和探春忙着打理家中的事务，根本抽不出空闲时间。接着又逢年过节，各种杂七杂八的事情接踵而至，诗社的活动就这么被搁置了。
如今到了仲春时节，虽说有了空闲时间，可宝玉却因为柳湘莲冷冷地出家远遁了，尤三姐用剑自刎了，尤二姐吞金自尽了，柳五儿也被气得生了病，一桩桩、一件件不幸的事接连发生，弄得心里的闲愁哀怨一重接着一重，怎么也消解不完。他神情恍惚，好似痴傻了一般，说起话来也常常颠三倒四，就像染上了怔忡之症。
这可把袭人等人急坏了，她们又不敢把宝玉的情况回禀给贾母，只能想尽各种办法逗宝玉开心，跟他说笑。
这天清晨，宝玉刚从睡梦中醒来，就听见外间屋子里传来一阵“咭咭呱呱”的欢笑声，笑声连绵不断。
袭人因此笑着对他说：“你赶紧出去解解围吧，晴雯和麝月正两个人一起按着温都里那挠她痒痒呢。”
宝玉一听，连忙披上一件灰鼠毛的袄子，快步走了出去一瞧，只见她们三人的被褥都还没叠起来，连外衣都还没穿上。
晴雯只穿着一件葱绿色的院绸小袄，里面是红色的小衣，脚上蹬着红色的睡鞋，头发随意地披散着，正骑在雄奴身上。麝月则穿着红绫的抹胸，外面披着一件旧衣裳，正伸手去挠雄奴的肋下。雄奴仰面躺在炕上，穿着撒花的紧身衣，红裤子配着绿袜子，两只脚在空中乱蹬，笑得几乎喘不过气来。
宝玉见状，连忙走上前去，笑着说：“你们两个大的欺负一个小的，看我来帮帮她。”说着，他也爬上了床，开始挠晴雯的痒痒。
晴雯被挠得痒痒的，忍不住大笑起来，连忙从雄奴身上下来，和宝玉互相挠起痒痒来。雄奴则趁机又把晴雯按倒，继续挠她的肋下。
袭人在一旁看着，笑着提醒道：“你们可得小心点儿，别冻着了。”她看着这四个人裹成一团，觉得十分好笑。
忽然，李纨派丫鬟碧月过来，说道：“昨晚，奶奶在您这儿落了块手帕，不知是否还在这里？”
小燕连忙应道：“有，有，有，我在地上捡到了，不知道是哪一位的，刚洗了出来，现在在晾着还没干呢。”
碧月看到他们四人正在床上乱滚，便笑着说道：“你们这儿可真热闹，一大早就这么叽叽喳喳地聚在一起玩。”
宝玉笑着回应：“你们那儿人也不少啊，怎么不在一起玩？”
碧月叹了口气说：“我们奶奶不玩，连带着两位姨娘和琴姑娘也拘束着不敢玩。现在琴姑娘又去陪老太太了，就更冷清了。两位姨娘过了今年，到明年冬天也都走了，那就更冷清了。你看，宝姑娘那里的香菱一走，就冷清了不少，让云姑娘都落了单。”
正说着呢，就瞧见湘云又派了翠缕过来传话：“请二爷赶紧出去瞧瞧好诗。”
宝玉一听，赶忙问道：“哪里的好诗？”
翠缕笑着回答：“姑娘们都在沁芳亭那里，你去了就知道了。”
宝玉听了这话，连忙梳洗一番出来。果然看道黛玉、宝钗、湘云、宝琴、探春都在那里，手里正拿着一篇诗在看。
众人见宝玉来了，都笑着说道：“这会子还不起来，咱们的诗社都散了一年了，也没人张罗着搞。现在正是春和景明的时候，万物焕然一新，正该鼓足干劲重新把诗社办起来才对。”
湘云笑着说道：“咱们头一回办诗社是在秋天，那时候就不太顺。如今正好赶上万物逢春，都象征着生机勃勃、繁荣昌盛。再说这首桃花诗又写得这么好，不如就把海棠社改成桃花社。”
宝玉听了，点头称赞说：“这主意不错。”接着就急着要看诗。
大家又都说：“咱们这会儿就去稻香老农那儿，大家一起商量商量怎么重新起社。”说着，大家便一同起身，都朝着稻香村走去。
宝玉一边走，一边看着纸上写的《桃花行》那篇诗，诗里写道：
桃花帘外东风软，桃花帘内晨妆懒。
帘外桃花帘内人，人与桃花隔不远。
东风有意揭帘栊，花欲窥人帘不卷。
桃花帘外开仍旧，帘中人比桃花瘦。
花解怜人花也愁，隔帘消息风吹透。
风透湘帘花满庭，庭前春色倍伤情。
闲苔院落门空掩，斜日栏杆人自凭。
凭栏人向东风泣，茜裙偷傍桃花立。
桃花桃叶乱纷纷，花绽新红叶凝碧。
雾裹烟封一万株，烘楼照壁红模糊。
天机烧破鸳鸯锦，春酣欲醒移珊枕。
侍女金盆进水来，香泉影蘸胭脂冷。
胭脂鲜艳何相类？花之颜色人之泪，
若将人泪比桃花，泪自长流花自媚。
泪眼观花泪易干，泪干春尽花憔悴。
憔悴花遮憔悴人，花飞人倦易黄昏。
一声杜宇春归尽，寂寞帘栊空月痕！
帘外的桃花在轻柔东风的吹拂下摇曳生姿，帘内有人慵懒地坐在妆台前，迟迟不愿开始晨妆。
帘外的桃花与帘内的人，距离是如此之近。
东风颇通人意，它用力地吹动帘栊，桃花想要透过帘子窥探一下帘内人的容颜，那帘子却不卷起来。
帘外的桃花依旧在枝头绽放，帘内的人却比桃花还瘦。
桃花懂得怜惜人，也在为人发愁。隔着帘子的消息，随着风一点点地透过来。
风穿透了湘妃竹制成的帘子，将满庭的桃花吹得四处飞舞。庭院前的春色却让人倍增伤感。
长满青苔的院落，大门静静地掩着。夕阳的余晖洒在栏杆上，人独自凭栏而立。
凭栏而立的人对着东风哭泣。茜裙在桃花的映衬下显得格外鲜艳。
桃花和桃叶在风中乱纷纷地飘落，新的花朵绽放出鲜艳的红色，新长出的叶子凝聚着碧绿的光泽。
一万株桃花被雾气和烟霭所笼罩，烘托着楼阁、映照着墙壁的红色也变得模糊不清。
天上的织女用织机烧破了鸳鸯锦，春睡将要醒的人想要挪动那珊瑚制成的枕头。
侍女端着金盆走了进来，盆中的水清澈见底。水面上倒映着美丽的容颜。
水中显得格外鲜艳的胭脂又与什么相似？应该是桃花的颜色和人的泪水。
倘若将人的泪水与桃花相比，泪水会一直流淌不息，桃花依旧娇媚动人。
当泪眼朦胧地观赏桃花时，泪水很容易就会流干。当泪水流干，春天也即将逝去，桃花也会变得憔悴不堪。
憔悴的桃花遮掩着同样憔悴的人，花在风中飞舞，人感到疲惫不堪，黄昏也已经降临。
一声杜鹃鸟的啼鸣宣告着春天的离去。寂寞的帘栊在月光下显得格外冷清，只留下一道淡淡的痕迹。
宝玉接过诗稿看了看，并未开口称赞，反而滚下泪来。
他心里清楚这肯定是黛玉写的，所以触景生情落下泪来，又怕被旁人瞧见，便赶忙自己抬手擦了。随后，他问道：“你们是从哪儿得到这诗稿的？”
宝琴笑着反问道：“你猜猜这是谁写的？”
宝玉笑了笑说道：“自然是潇湘子的手笔。”
宝琴却故作神秘地说：“其实是我写的呢。”
宝玉摇了摇头，笑道：“我不信。这诗的声调口气，跟蘅芜君的风格大相径庭，所以我实在难以相信。”
宝钗这时也插话笑道：“所以说你不懂。难道杜甫的诗就全是‘丛菊两开他日泪’这样悲凉的句子吗？他也有‘红绽雨肥梅’‘水荇牵风翠带长’这般柔美清新的诗句。”
宝玉点头笑道：“话虽这么说，但我知道姐姐你肯定不会让妹妹写这种哀伤悼念的语句。妹妹虽然有才，但也绝不会写这样的诗。这和林妹妹不同，她经历过离丧之痛，所以能写出这样哀婉的诗句。”
众人听了，都忍不住笑了起来。
这时，他们已经来到了稻香村，把诗稿拿给李纨看。李纨看了之后，自然是赞不绝口。
提到诗社，众人商议决定：“明天就是三月初二了，咱们就这一天重新开社，把原来的‘海棠社’改名为‘桃花社’，由林黛玉担任社主。明天饭后，大家到潇湘馆集合。”
接着，众人又开始商量作诗的题目。林黛玉提议说：“咱们就以桃花为题，写一首一百韵的长诗。”
薛宝钗连忙摇头说：“这样不行。写桃花的诗太多了，就算写出来也容易落入俗套，比不上你之前写的那首古风。咱们还是再换个题目。”
正说着，有丫鬟来通报：“舅太太来了，请姑娘们出去见礼。”于是，大家便一起到前厅去见王子腾的夫人，陪着她聊天。用完饭后，又陪着她到园子里四处逛了逛。直到晚饭后点上了灯才离开。
第二天是探春的生日，元春早早地就派了两个小太监送来几件精美的玩物作为贺礼。家里人自然也都准备了寿礼，这自然不用多说。
饭后，探春换上正式的礼服，挨个儿到各处去行礼。
黛玉笑着对大家说：“我这诗社选的日子可真不巧，偏偏忘了这两天是探春的生日。虽说不用摆酒席、请戏班来庆祝，但大家少不得都要陪着她，在老太太和太太跟前热热闹闹地玩上一整天，哪里还能有空闲时间。”于是，诗社的活动就改到了初五举行。
这天早上，众姐妹都在房里陪贾母用完早饭，就收到了贾政寄来的书信。
宝玉先向贾母请了安，随后拆开给贾母的问安信，一字一句念给贾母听。信上不过是些请安的话，提到六月中旬准能回到京城。至于其他家信和事务方面的帖子，则由贾琏和王夫人拆看。
大家一听贾政六七月就能回京，个个都高兴得不得了。偏巧这时，王子腾的女儿定了亲，要嫁给保宁侯的儿子，婚期定在五月初十。凤姐儿为此忙得不可开交，常常三五天都不在家。
这天，王子腾的夫人又来接凤姐儿，还邀请众外甥、外甥女一起去玩一天。
贾母和王夫人便让宝玉、探春、黛玉、宝钗四人跟凤姐儿一同去。大家不敢违抗，只得各自回房重新梳妆打扮了一番。五人一同辞别贾母等人，玩了一整天，直到掌灯时分才回来。
宝玉走进怡红院，稍作休息了一会儿后，袭人便瞅准时机，借着眼前的情景劝宝玉该收收心了，让他闲暇时把书整理整理，提前做好准备。
宝玉屈起手指算了算日子，说道：“还早着呢。”
袭人说道：“读书是第一件事，练字是第二件事。等到了需要的时候，你就算有了书，可你写的字又在哪儿呢？”
宝玉笑着回答：“我平时也写了不少好看的字，难道都没收着保存起来吗？”
袭人说：“哪能没收着呢。昨天你不在家，我就把你写的字都拿了出来，总共数了数，才五六十篇。你这三四年时间，难道就只写了这么几张字？依我看，从明天开始，你就把别的心思都收起来，每天抓紧时间多临摹几张字补上。虽说不能保证每天都写，但至少得让数量看起来过得去。”
宝玉听了，赶忙自己又亲自检查了一遍，发现实在无法搪塞过去，便说：“从明天开始，我一天写一百个字才行。”说完这些，大家便各自休息去了。
到了第二天，宝玉早早起身，洗漱完毕后，便坐在窗边研起墨来，认真用楷书临摹字帖。
贾母见宝玉一直没来请安，还以为他生病了，赶忙派人去询问。宝玉这才去给贾母请安，并解释道：“因为要练字，所以把早晨这段时间都用来临帖了，等完成这些再去忙别的，因此出来得晚了。”
贾母听了，十分高兴，便吩咐他说：“以后你就专心写字读书，不用特地过来请安也没关系。你去跟你母亲说一声让她也知道。”
宝玉听了，便前往王夫人的房间说明情况。王夫人听后，说道：“现在临时抱佛脚有什么用？要是平时天天认真写写念念，哪会有完不成的事儿？这么一赶，要是再赶出病来可怎么办！”
宝玉连忙回说不妨事。
这时，贾母也在一旁说怕他会急出病来。
探春、宝钗等人听了，都笑着劝慰贾母：“老太太别着急。书我们可没办法替他读，但字我们可以帮他临摹。我们每人每天临摹一篇给他，这样就能先应付过这一阵子了。一来，等老爷回来看到，也不会生气；二来，宝玉也不会因为着急而生病。”贾母听了，高兴得不得了。
原来，林黛玉得知贾政从外地回家后，肯定会过问宝玉的功课情况。她担心宝玉会因此分心，到检查功课的时候吃亏。所以，林黛玉自己故意装作对诗社的事情并不上心，不再张罗诗社活动，也不拿其他杂事去吸引宝玉的注意力。
探春和宝钗两人每天都会临摹一篇楷书字送给宝玉，宝玉自己每天也更加用功，有时写两百字，有时写三百字，并不固定数量。到了三月下旬，他已经积累了不少临摹的字。
这天，他正盘算着，要是再能凑够五十篇，差不多就能应付过去了。
没想到，紫鹃走了过来，给宝玉送来一卷东西。宝玉拆开一看，原来是在老油竹纸上临摹的钟繇、王羲之风格的蝇头小楷，字迹和自己的非常相似。