据说，贾妃回到皇宫后，第二天觐见皇上表达谢意，并详细禀报了回家省亲的情况，皇上听后非常高兴。接着，皇上还赏赐了许多宫中的彩缎、金银等贵重物品给贾政以及其他有关联的宫廷成员，具体细节就不一一赘述了。
再说荣国府和宁国府这两大家子，因为连续多日忙里忙外，实在是每个人都感到体力透支，精神萎靡。
园子里所有摆设和日常用品，也花了两三天时间才整理完毕。特别是王熙凤，她事务繁多，责任重大，别人或许还能找机会偷闲，她却是一刻也脱不开身。再者，她天性要强，不愿被人说三道四，所以硬撑着，表现得跟没事人一样。
而贾宝玉是最没什么正经事，也最悠闲的一个。偏偏这天一早，袭人的母亲亲自来向贾母禀报，说要接袭人回家吃年茶，晚上才能回来。因此，宝玉只好和众丫头们一起玩掷骰子、下围棋的游戏来打发时间。
正在房里玩得无趣之时，忽然有丫头来报：“东府的珍大爷请您过去看戏、放花灯。”
宝玉一听，立刻吩咐人准备换衣服。刚要出门，又接到宫里贾妃赏赐的糖蒸酥酪，宝玉想起上次袭人爱吃这个，就吩咐留下来给袭人。之后，他向贾母禀报了一声，便前往看戏了。
谁想贾珍那边上演的剧目包括《丁郎认父》、《黄伯央大摆阴魂阵》，还有诸如《孙行者大闹天宫》、《姜子牙斩将封神》这类戏剧。一时间，舞台上神鬼纷至沓来，妖魔原形毕露，甚至穿插着扬幡巡游、佛教法会，锣鼓喧天，叫喊声远远传出了巷子。满街的观众无不赞叹：“真是热闹非凡的戏码，别人家是绝对看不到这样的场面！”
宝玉目睹这过分奢华热闹的景象，只稍微坐了一会儿，便起身四处闲逛。
他先进入内宅，和尤氏以及丫鬟、姬妾们谈笑风生一番，随后走出二门。尤氏等人以为他还会出来看戏，因此也没多留意照看他。贾珍、贾琏、薛蟠等人正忙着玩掷骰子、行酒令，尽情享乐，也没空去管他。即便一时不见宝玉在座，也只当他去了内宅，所以并未询问。
至于跟随宝玉的小厮们，那些年岁稍大的，知道宝玉一来定会待到很晚才散场，于是趁机有的去赌博，有的到亲友家喝年茶，还有的或是嫖娼或是饮酒，都私下里溜走了，打算晚上再回来；而那些年纪小的，都一股脑儿钻进戏房里看热闹去了。
宝玉发现四周空无一人，心想：这里往常有个小书房，里面挂着一幅美人图，画得极为传神。今天外面如此热闹，想必那里应该没人，那幅画中的美人也定是寂寞的，我得去探望安慰她一番。
这样想着，他便往书房走去。刚走到窗前，就听见屋内有微弱的呻吟声。宝玉不禁吓了一跳：难道是画中的美人活过来了？于是他鼓起勇气，用舌头舔破窗纸，往里一看，原来那幅画中的美人并没有活过来，而是茗烟正按住一个女孩子，做着警幻仙子所训诫的那种事情。
宝玉忍不住大喊一声：“不得了了！”随后一脚踹开门冲了进去，把那两人吓得分开了，浑身颤抖，衣服都没穿好。
茗烟一见是宝玉，立刻慌忙跪下，连连磕头。
宝玉说：“大白天的，这是怎么一回事！要是让珍大爷知道了，你还有活路吗？”
同时，他打量了一下那个丫头，虽然不算漂亮，但皮肤白皙，也有几分动人之处。那丫头害羞得满脸通红，低着头一言不发。宝玉跺脚催促道：“你还不快跑！”
这句话让那丫头如梦初醒，飞快地跑了。
宝玉又追出去喊道：“你别怕，我不会告诉别人的！”
急得茗烟在后面直叫：“祖宗，您这不就等于告诉别人了吗！”
宝玉接着问：“那丫头多大了？”
茗烟回答说：“顶多十六七岁。”
宝玉说：“你连她多大都不知道，其他情况肯定更是一无所知了。看来她是白白认识你了，真是可怜啊！”
他又问：“她叫什么名字？”
茗烟笑着说：“要说她的名字，故事可长了，真是新奇得写都写不出来。她说她母亲怀她的时候做了个梦，梦见得到一匹锦缎，上面绣着五色富贵不断头的‘卍’字图案，所以她就叫卍儿。”
宝玉听了笑道：“真新奇，看来她将来会有好命的。”说完，他沉思了一会儿。
茗烟问道：“二爷怎么不去看那出好戏？”
宝玉回答说：“看了半天，觉得挺无聊的，就出来走走，没想到就碰到你们了。现在打算做什么呢？”
茗烟嘻嘻笑着说：“现在没人注意，我悄悄地带二爷去城外逛逛，过会儿再回来，他们就不会发现了。”
宝玉说：“不行，小心被乞丐拐走了。或者他们知道了，事情就闹大了。我们还是去近点的地方吧，也方便回来。”
茗烟说：“近点的地方，能去谁家？这有点难办。”
宝玉笑着说：“按我的主意，咱们去找你花大姐姐，看看她在家里做什么呢。”
茗烟笑着说：“好，好！我倒把她家给忘了。”接着又问：“如果他们知道了，说我带着二爷乱跑，要打我怎么办？”
宝玉说：“有我呢，别怕。”茗烟一听，牵了马，两人就从后门出发了。
幸运的是，袭人的家并不远，仅仅半里路，转眼间就已走到门前。茗烟抢先一步进去通报袭人的哥哥花自芳。
那时，袭人的母亲正带着袭人以及几个外甥女和侄女在家中享用果茶。突然听到外面有人呼喊“花大哥”，花自芳连忙起身查看，发现是宝玉和茗烟主仆两个，惊讶得不敢相信自己的眼睛。他赶紧将宝玉抱下马来，一边在院子里大声喊道：“宝二爷来了！”
其他人听到或许还没什么特别反应，但袭人一听，虽然不知道怎么回事，却立刻跑了出来迎接宝玉，紧紧抓住他的手问：“你怎么来了？”
宝玉笑着回答：“我觉得有些无聊，就来看看你在做什么。”
袭人听后，才安下心来，叹了口气，笑着说：“你也真是太胡闹了，怎么突然就来了呢！”
接着又问茗烟：“还有谁跟着你来了？”
茗烟笑着回答：“别人都不知道，就我们俩。”
袭人听后，再次紧张起来，说道：“这可怎么办！要是碰到别人，或者老爷，街上人多车杂，马轿往来不断，万一有个什么闪失，那可怎么得了！你们的胆子也太大了。肯定是茗烟撺掇的，回去我一定告诉嬷嬷们教训你。”
茗烟噘着嘴说：“二爷又是骂又是打，让我带你来，现在却把责任都推到我身上。我就说别来吧，不然我们还是回去吧。”
花自芳连忙劝解：“算了，既然已经来了，就别再多说了。只是我家这茅草屋又小又简陋，二爷怎么坐得下呢？”
袭人的母亲也早早地出门迎接，袭人拉着宝玉进了屋。宝玉一进门，看见屋里有三五个女孩子，她们见到宝玉进来，都羞涩地低下了头。
花自芳和他的母亲对宝玉关怀备至，生怕他着凉，一边邀请他上炕坐，一边急忙另摆了一张果桌，还忙着倒上热茶。
袭人笑着对他们说：“你们不用这么忙活，我心里有数。果子也不用摆了，也不敢随便给他吃东西。”说着，她一面把自己的坐褥拿来铺在一个小凳子上让宝玉坐下，一面用自己的脚炉给宝玉垫脚；又从荷包里拿出两个梅花香饼，掀开自己的手炉点上，再盖好，放到宝玉怀里；接着，她用自己的茶杯斟了茶，递给宝玉。
这时，她的母亲和哥哥已经忙忙碌碌地摆满了一桌果品。袭人看了看桌上的东西，觉得没有什么可吃的，于是笑着说：“既然来了，就不能空着手回去，好歹尝一点，也算是来过我家一趟了。”说着，她便挑了几个松子仁，吹去外层的细皮，用手帕托着送给宝玉。
宝玉瞧见袭人眼眶微微泛红，脸庞却依然白皙细腻，便轻声问她：“怎么好好的，像是哭过了？”
袭人笑着回答：“哪里哭了，不过是刚才眼睛进了东西，揉红的。”就这样，她巧妙地掩饰了过去。
此时，宝玉身穿一件大红金蟒纹的狐腋箭袖，外面罩着一件石青色的貂皮大衣，衣襟上挂着排穗。袭人见状说道：“你特地跑来这儿还换了新衣服，她们难道不会好奇你去哪儿了吗？”
宝玉笑着回答：“我是去珍大爷那儿看戏才换的。”
袭人听了点点头，又说：“坐一会儿就回去吧，这个地方不适合你来。”
宝玉笑道：“你回家才好呢，我还给你留着好东西呢。”
袭人低声笑道：“小声点，让她们听见了多不好。”说着，她伸手从宝玉脖子上摘下那块通灵宝玉，笑着向周围的姐妹们展示：“你们瞧瞧，平时总说想见识一下，今天可看个够了。以后再看什么稀罕物，也不过如此。”
说完，她把玉递给姐妹们传看了一圈，然后又给宝玉戴上了。接着，袭人吩咐她的哥哥去雇一辆小轿或小车送宝玉回去。
花自芳说：“我送你去就行了，骑马也没问题。”
袭人却道：“不是骑马不行，主要是怕半路上碰到人。”
花自芳连忙去雇了一辆小轿车，其他人也不好意思再挽留，只好送贾宝玉出门。袭人抓了些果子给茗烟，还给了他一些钱去买烟花放，并叮嘱他：“千万别告诉别人，不然连你也会有麻烦的。”
一行人一直把宝玉送到家门口，看着他坐上轿车，放下了轿帘。花自芳和茗烟牵着马跟在后面。到了宁府所在的街道，茗烟让轿子停下，对花自芳说：“我得先陪二爷回东府里逛一圈，再过去才好，不然别人会起疑心的。”
花自芳觉得有理，连忙把宝玉从轿子里抱出来，扶上马背。宝玉笑着说：“倒是难为你了。”于是，他们又穿过后门回去了。这些事情，也就不必细说了。
却说宝玉离开房间后，他房里的丫鬟们变得更加肆无忌惮地嬉戏起来，有的在下围棋，有的在掷骰子玩牌，瓜子皮撒了一地。恰巧这时，奶母李嬷嬷拄着拐杖走进来请安，想看看宝玉。发现宝玉不在，而丫鬟们只顾着玩耍打闹，她十分不满。于是感叹道：“自从我少来这儿，你们就越发没规矩了，其他妈妈们更是不敢管你们了。那宝玉就像丈八高的灯台，只照得见别人，照不见自己。只知道嫌弃别人脏，这可是他自己的房间，却任由你们糟蹋，越来越不像话了。”
这些丫鬟们心里明白宝玉对这些事情并不在意，再者李嬷嬷已经告老还乡不再管事，现在根本管不到她们，所以继续玩乐，不理会李嬷嬷。李嬷嬷却还在不停地询问“宝玉现在一顿饭能吃多少”，“什么时候睡觉”之类的问题。
丫鬟们只是随便应付几句，有的甚至私下嘀咕：“真是个讨厌的老家伙！”
李嬷嬷再次询问：“这盖碗里的酥酪，怎么不给我送去？我直接吃了算了。”
说完，她便拿起勺子准备吃。一个丫鬟连忙阻止：“快别动！那是特意留给袭人的，你吃了回来又要惹他生气。你自己心里清楚，别连累了我们受埋怨。”
李嬷嬷听后，又气又惭愧，说道：“我就不信他会变得这么坏了。别说只是一碗牛奶，就是比这更值钱的东西，我吃也是应该的。难道袭人在他心中比我还重要？她就不想想自己是怎么长大的？我的血化成的奶把他养这么大，现在我吃他一碗牛奶，他就生气了？我偏要吃，看能怎么样！我不知道袭人在你们眼里是什么样的人，那是我手里调理出来的毛丫头，什么玩意儿！”边说边赌气地把酥酪都吃光了。
另一个丫鬟笑着劝道：“她们不会说话，惹您老人家生气了。宝玉还经常送东西孝敬您，怎会因为这个就不高兴。”
李嬷嬷说道：“你们也别装模作样哄我，别以为上次因为茶的事撵走茜雪我不知道。以后要有不对的地方，我再来理论！”说完，气呼呼地走了。
过了一会儿，宝玉回来了，吩咐人去接袭人。
这时，他看见晴雯躺在床上一动不动，便问道：“是生病了吗？还是打牌输了？”
秋纹回答说：“她其实是赢了的。但不知怎的，李老太太来了之后，她反倒输了，气得直接躺下睡了。”
宝玉笑着说：“你别理她，随她去吧。”话音刚落，袭人就来了，两人相互见了面。
袭人接着询问宝玉在哪里吃的饭，什么时候回来的，还代她的母亲和妹妹向各位姐妹问好。
不一会儿，他们开始换衣服卸妆。宝玉吩咐人拿来酥酪，丫鬟们却回禀说：“被李奶奶吃掉了。”
宝玉刚要开口，袭人连忙笑着说：“原来是特意为我留的这个，真是太费心了。前几天我吃的时候觉得味道不错，但吃完后肚子疼得厉害，疼得吐了才舒服些。她吃了也好，放在这里反而浪费了。我现在只想吃风干栗子，你帮我剥栗子，我去铺床。”
宝玉听信了那话，于是放下了酥酪，拿起栗子，自己走到灯前仔细挑剥起来。见房里其他人都不在，他便笑着问袭人道：“今天那个穿红衣服的是你什么人呀？”
袭人回答说：“那是我姨表妹。”
宝玉听后，连声称赞。袭人好奇地问：“你称赞什么呀？我知道你心里怎么想，是不是觉得她哪里配得上穿红衣？”
宝玉笑道：“不是的，不是的。如果那样的都不配穿红，那还谁敢穿？我是觉得她实在太好了，要是能在我们家就好了。”
袭人冷笑一声说：“我一个人是奴才命也就罢了，难道连我的亲戚也都是奴才命吗？难道非得要挑些出色的丫头才能进你家门？”
宝玉连忙笑道：“你又多想了。我说让她来我们家，就一定得是奴才吗？说是亲戚就不行了吗？”
袭人说：“那也配不上咱们家。”
宝玉便不再多说，只顾剥栗子。袭人笑道：“怎么不说话了？想必是我刚才冲撞了你，这样吧，你明天花几两银子把她买进来就是了。”
宝玉笑道：“你这话让我怎么回答呢？我只是觉得她好，正适合生活在这深宅大院里，反倒是我们这些粗俗之人不该生在这里。”
袭人道：“她虽然没有这福分，但也是娇生惯养的呢，是我姨父姨妈的心肝宝贝。现在十七岁了，嫁妆都准备齐全了，明年就要出嫁了。”
宝玉听到“出嫁”这两个字，不由得又长叹了两声。心里正不是滋味时，又听见袭人叹息道：“自我来到这里这几年，姐妹们都没能长久地聚在一起。如今我要走了，她们也都一个个离开了。”
宝玉听这话里有别的意思，不禁吃了一惊，连忙放下手中的栗子，问道：“什么？你现在就要回去了吗？”
袭人回答道：“我今天听我妈妈和哥哥商量，让我再忍耐一年，等明年他们上来，就把我赎回去呢。”
宝玉听了这话，更加发愣了，问道：“为什么要赎你回去？”
袭人说：“这话真奇怪！我又不是你们这里的家生奴才，一家子都在别的地方，只有我一个人在这里，这怎么能是个长久的办法？”
宝玉说：“我不让你走也不行啊。”
袭人道：“从没这样的道理。就是皇宫里，也有个规矩，几年选一次，几年进一次新人，也没有长久留住人的道理，更别说你这里了！”
宝玉思考了一会儿，觉得袭人说得很有道理。他又说道：“哪怕是太太，想不放你也确实不容易。”