竟陵军师府内，巨大的舆图上，代表各方势力的色块泾渭分明。林凡的目光越过中原的曹魏、江东的孙氏与西川的刘备，最终定格在那片广袤而苍凉的西北之地——凉州。那里是良驹的故乡，是天下最强骑兵的摇篮，也是打破曹操可能的经济与军事封锁，进一步壮大竟陵铁骑的关键所在。
“主公，曹操虽新败，然其底蕴犹存，假以时日，必会设法切断我北方陆路商道。且我军骑兵虽经整训，然战马多为南方马种，耐力、冲刺力与西凉、河套良驹相比，皆有不如。欲与曹魏虎豹骑、并州狼骑争锋，乃至未来驰骋中原，优质战马，不可或缺！”徐庶指着凉州方向，语气凝重。
庞统小眼睛里闪着精光：“马腾、韩遂，虽名义上臣服曹操，然其性如野狼，反复无常，只畏强权，不念恩义。曹操势大时，彼等俯首；如今曹操新败，其心必异！此正乃我竟陵结好西凉，引入战马之良机！”
林凡微微颔首。他深知骑兵在这个时代的重要性，那就是冷兵器时代的战略机动力量和战场突击主力。“西凉铁骑，天下闻名。若能得此助益，我军如虎添翼。只是，马寿成与韩文约，皆非易与之辈，且二人之间亦有利害纠葛，遣何人前往，以何物结其心，需仔细斟酌。”
一场关乎竟陵未来军力构建的秘密外交行动，就此提上日程。
**遴选使节，备礼西行**
出使西凉，绝非易事。路途遥远，需穿越曹操势力范围边缘，险阻重重。使者不仅需胆略过人，更要机敏善辩，能洞察西凉诸将心思，随机应变。
林凡麾下，文武济济，但符合此苛刻条件者，却需精挑细选。最终，一个名字浮出水面——马谡，马幼常。此君乃襄阳名士马良之弟，年轻而富有锐气，学识渊博，尤擅言辞机辩，且对林凡的新政极为推崇，忠心可鉴。虽缺乏独当一面的经验，但作为正使，辅以一位沉稳干练的副使及精干的“暗羽”护卫，或可一试。
林凡召见马谡于密室。
“幼常，可知西凉之事？”林凡开门见山。
马谡精神一振，拱手道：“主公欲结连马、韩，以取战马，破曹封锁？”
“不错。此行凶险，且责任重大。马腾、韩遂，皆枭雄之姿，你可能当此任？”
马谡深吸一口气，眼中闪烁着自信的光芒：“谡虽不才，愿为主公效死！必不辱使命！”
“好！”林凡赞许道，“你为正使，以‘暗羽’精锐二十人为扈从，另，着军需司主事王甫为副使，此人精于算计，通晓货殖，可助你洽谈交易细节。”
使节人选既定，接下来便是准备足以打动西凉群狼的“厚礼”。寻常金银，马、韩固然需要，但未必能显诚意，亦难换来长期稳定的贸易。
林凡下令，从竟陵工坊的库存中，精心挑选：
* **精钢环首刀百口：** 乃竟陵工坊以新法百炼所出，寒光闪闪，吹毛断发，远非寻常铁刀可比。
* **改良扎甲五十领：** 甲片更轻更韧，防护力却更强，工艺精湛。
* **神臂弩二十张，特制弩箭千支：** 展示竟陵在远程武器上的绝对优势。
* **琉璃器、玻璃镜若干：** 晶莹剔透，巧夺天工，乃世间罕见之奇珍，足以让西凉贵胄爱不释手。
* **极品蜀锦、交州珍珠：** 彰显竟陵通过商贸网络获取稀缺资源的能力。
此外，林凡亲笔修书两封，致马腾、韩遂，言辞恳切，先赞其雄踞西凉、威震羌胡之功，再言曹操挟天子、凌虐诸侯之恶，最后提出“互通有无，共抗强曹”之议，并附上礼单。
一切准备就绪，在一个黎明前的黑暗中，马谡、王甫一行人，扮作大型商队，携带着密封在普通货物中的厚礼与密信，悄然离开竟陵，向着西北方向，踏上了前途未卜的征程。
**凉州风云，谡展辩才**
马谡一行，跋山涉水，穿越豫西复杂山地，避开曹军主要关隘，历经月余，终于抵达凉州治所——姑臧（今甘肃武威）。
凉州地界，风貌与荆襄迥异。天高云阔，风沙扑面，民风彪悍。马腾与韩遂虽共据凉州，但势力范围交错，彼此之间既联合又提防。马谡抵达后，并未急于求见任何一方，而是先在姑臧住下，通过“暗羽”的暗中渠道，详细了解凉州内部最新局势。
探知马腾因其子马超勇武，隐隐为凉州诸将之首，但韩遂资历老，部落众多，亦不甘人下。近期因分配来自中原的“赏赐”不均，二人颇有些龃龉。曹操败于林凡后，对凉州的控制力下降，马、韩独立性增强，但对曹操仍心存畏惧。
摸清情况后，马谡决定先行拜会实力稍强、且与曹操有杀妻之仇（历史事件，可借用）而怨念更深的主公马腾。
武威郡，马腾府邸。气氛森严，甲士林立，充满边陲武府的粗犷与压迫感。马腾高踞主位，身材魁梧，面容威猛，虽已年近五旬，但眼神依旧锐利如鹰。他打量着堂下这位来自南方、彬彬有礼却又毫无惧色的年轻使者。