建安十六年的秋意，悄然染黄了荆襄的梧桐，也冷却了战场上尚未散尽的最后一丝血腥气。持续数月的激烈动荡——曹操南征、新野血战、宛城惊变、益州易主——如同夏日的雷暴般席卷而过，留下了满目疮痍，也重塑了整个南方的政治地貌。当一切尘埃落定，一种全新的、脆弱的平衡，开始在各方势力的谨慎试探与相互忌惮中，艰难地建立起来。
北方的曹操，南方的林凡，江东的孙权，西川的刘备，四方势力如同四只伤痕累累却又依旧獠牙毕露的巨兽，各自盘踞一方，暂时停下了撕咬，转而舔舐伤口，积蓄力量，并用警惕而充满算计的目光，打量着身边的每一个邻居。和平的表象之下，是比以往任何时候都更加汹涌、更加致命的暗流。信任已然荡然无存，剩下的只有赤裸裸的利益算计与对未来的深深戒备。
**许都阴霾，孟德隐忍**
许都司空府的气氛，比宛城行宫更加凝重。曹操已然班师回朝，但南征失败的阴影，如同无形的枷锁，笼罩在每一个追随者的心头。朝会之上，那些昔日唯唯诺诺的公卿大臣，如今眼神中似乎也多了几分难以言说的意味。几份措辞“恳切”、引经据典，实则暗指他“劳师远征、损耗国本、有负圣恩”的奏章，被曹操面无表情地留中不发，但其带来的压力，已然清晰可感。
“魏王，西凉马腾、韩遂，近来使者往来频繁，其部骑兵调动亦显异常，恐有异动。”司马懿低声禀报着来自关中的最新情报。
曹操眼中寒光一闪，随即又压抑下去。若是往日，他或已拍案而起，准备征讨。但此刻，新败之余，国力受损，内部不稳，他不得不忍。
“加派细作，严密监视。传令夏侯渊，加强潼关、武关防务，没有朕的旨意，绝不可轻启战端。”曹操的声音带着一丝疲惫的沙哑，“眼下……还不是时候。”
他将更多的精力转向内部整顿。校事府在他的授意下，以前所未有的效率运转起来。几名在南征期间上书“言辞不当”、或与某些清流名士过往甚密的官员，被迅速罗织罪名，或罢黜，或下狱。朝堂之上，一时间风声鹤唳，人人自危。曹操在用铁腕与恐怖，强行压制因战败而可能滋生的离心倾向，巩固着自己的权力。同时，他下令各州郡加紧催科，囤积粮草，大规模招募流民屯田，并督促工坊加紧打造军械，全力恢复战争潜力。
他知道，林凡和刘备不会给他太多时间。他必须抢在下一个威胁到来之前，尽快恢复过来。一种强烈的紧迫感，驱使着这位雄主，以近乎苛刻的方式，压榨着北方的每一分力量。
**江东徘徊，子敬负重**
江东，建业。
鲁肃手持林凡热情洋溢的回信，眉头却并未舒展。信中，林凡对江东的“恭贺”表示感谢，重申“孙林之谊”，并同意探讨扩大江夏商贸之事，语气恳切，仿佛夏口对峙与江上摩擦从未发生。然而，越是如此，鲁肃心中越是不安。
“子敬，林凡此言，是真心还是假意？”孙权看着鲁肃，语气中带着探究。
“主公，林凡奸猾，其心难测。”鲁肃叹道，“其示好，无非是因其新得荆北，需时间消化，更不愿同时与我江东及刘备交恶。此乃缓兵之计。”
“那依你之见……”
“将计就计。”鲁肃沉声道，“他欲缓，我亦需缓。可遣能吏，与之详谈商贸细则，拖延时日。同时，主公，我江东必须利用此间隙，做两件事：其一，不惜重金，打造新式楼船，强化水军，吕蒙将军对此多有建言，需全力支持；其二，暗中联络交州士燮旧部及荆南对林凡新政不满之士族，埋下钉子，以待时机。”
孙权微微颔首，鲁肃的策略，符合他目前稳中求进的心态。然而，他心中另一重焦虑却难以消除：“刘备那边……听闻诸葛亮治蜀，井井有条，其麾下关羽，在荆州对我使者也愈发傲慢。若林刘二人……”
“此正为我江东破局之关键！”鲁肃眼中闪过一丝精光，“林凡与刘备，因荆州之故，其盟约基础已然动摇。我方当如履薄冰，谨慎周旋，绝不可同时开罪两家，反而要设法让其互相猜忌。待其矛盾激化，便是我江东进取之机！”
孙权沉默良久，最终挥了挥手：“便依子敬。江东之未来，系于卿身矣。”他将这艰难的外交重任，完全压在了鲁肃肩上。鲁肃感受到沉重的压力，他知道，自己行走的，是一条两边都是悬崖的狭窄小路。
**成都定策，卧龙布局**
益州，成都左将军府。
刘备集团的核心层，正在召开一次决定未来数年战略方向的秘密会议。诸葛亮、法正、关羽（已从荆州召回述职）、张飞、赵云等人齐聚一堂。
“大哥！如今益州已定，兵精粮足，何不趁势东出，夺回荆州？那林凡小儿，安敢占据我荆襄之地！”张飞声如洪钟，率先嚷道。
关羽虽未说话，但抚髯的动作和微眯的丹凤眼，也显示了他对荆州志在必得之心。
诸葛亮羽扇轻摇，缓缓开口：“翼德将军稍安勿躁。荆州固然要取，然绝非此时。”