五百铁骑，如同融入夜色的利刃，在赵云带领下，悄无声息地离开了竟陵势力范围，一头扎进了曹军控制的广阔区域。他们的目标，是西北方向数百里外，曹操南征大军的心脏与命门——宛城。这是一条注定充满荆棘与死亡的征途，每一步都可能踏入陷阱，每一刻都可能面临围剿。赵云深知肩上重任，他摒弃了所有杂念，将全部精力投入到这次关乎竟陵存亡的绝密行动中，脑海中唯有庞统计策的每一个细节，以及林凡那殷切而信任的目光。
行军路线是墨衡与“暗羽”精英反复推演后确定的最佳路径，尽可能避开官道、大型城镇与曹军主要驻防区域，多走荒僻小径、山间密林与难以通行的沼泽河谷。庞统通过特殊渠道联络的几名熟悉豫西、南阳地理的向导也已如期在预定地点接应，这些人物情精悍，目光闪烁，显然并非寻常百姓，但此刻，他们是指引这支孤军抵达目标的唯一希望。
**潜行匿迹，跋山涉水**
最初的行程相对顺利。部队昼伏夜出，借助星月与向导的经验，在丘陵与林地间穿梭。马蹄包裹厚布，士卒衔枚，尽可能不发出任何声响。遇有小型曹军哨卡或巡逻队，能避则避，实在无法避开，则由赵云亲自率领少量精锐，以迅雷不及掩耳之势进行无声清除，不留任何活口，尸体与痕迹也被小心处理掩埋。
然而，随着不断深入曹军腹地，困难接踵而至。
这一夜，部队需横穿一片名为“鬼见愁”的沼泽地带。地图上标注此地可通行，但连日降雨使得沼泽范围扩大，泥泞不堪，瘴气弥漫。
“将军，前路泥淖太深，马匹难行，且有瘴疠之气，恐伤士卒。”向导面带忧色地向赵云汇报。
赵云看着眼前在月光下泛着诡异光泽的沼泽，又抬头看了看天色，决然道：“不能绕路，绕行需多花两日，我军粮草有限，耽搁不起。传令，下马步行，用随身携带的油布裹住马蹄小腿，以长矛竹竿探路，彼此用绳索相连，缓慢通过！注意闭气，快速穿过瘴气区域！”
命令下达，五百健儿无人抱怨，默默执行。赵云身先士卒，牵着坐骑，深一脚浅一脚地踏入冰冷的泥沼之中。污泥很快没过膝盖，每前行一步都需耗费巨大体力。浓重的腐臭与瘴气扑面而来，令人头晕目眩。不断有士卒因吸入过多瘴气或体力不支而倒下，被身旁同伴奋力拉起，继续前行。这一夜，部队在死亡沼泽中挣扎了整整三个时辰，损失了十余匹战马，数名士卒因瘴毒过深而永远留在了那里，方才艰难抵达对岸。人人浑身泥泞，疲惫不堪，但眼神中的火焰却未曾熄灭。
另一日，部队行至一座名为“断魂岭”的险峻山岭之下，这是通往宛城方向的必经之路，但据向导所言，岭上盘踞着一股数百人的山贼，其头目颇为彪悍，且与曹军地方守备似有勾结。
“将军，是否绕行？强行通过，恐生事端，暴露行踪。”副将低声建议。
赵云观察着山势，摇了摇头：“绕行需多走百余里，且同样可能遭遇其他麻烦。这股山贼，或可为我所用。”
他唤来向导详细询问了山贼头目的性情、嗜好，沉吟片刻，下令道：“挑选二十名身手最好的弟兄，随我上山。其余人马，由你率领，在山下密林隐蔽待命，若听到响箭为号，即刻强攻接应！”
“将军！不可亲身犯险！”副将大惊。
赵云拍了拍他的肩膀，自信一笑：“无妨，我自有分寸。记住，隐蔽为上。”
半个时辰后，赵云仅带二十名精锐，未着甲胄，只携短兵，如同猿猴般敏捷地攀上断魂岭，直抵山寨大门。
“站住！什么人？”寨门喽啰厉声喝问。
赵云示意部下停下，自己上前一步，朗声道：“烦请通报寨主，北地故人，特来献上一场富贵！”
那寨主闻报，将信将疑，出于好奇，还是命人将赵云等人放入寨中，但见其只有二十余人，心中稍安。大堂之上，寨主踞坐虎皮椅，左右皆是凶悍之徒。
“你说献上富贵？是何富贵？若敢消遣爷爷，管叫你们来得去不得！”寨主声如洪钟。
赵云面无惧色，拱手道：“寨主雄踞此岭，逍遥快活，然终非长久之计。如今曹操暴虐，民不聊生，我家主公林凡将军，仁德布于四海，今特遣云前来，欲与寨主结个善缘。”
“林凡？”寨主眼中闪过一丝惊异，随即冷笑，“竟是竟陵的人？好大胆子！就不怕我拿了你们，去向曹军请赏？”
“寨主是聪明人。”赵云淡然道，“曹军赏格几何？能比得上我家主公许下的，足以让寨主及众弟兄下半生衣食无忧，甚至谋个正经出身的前程？更何况，”他话锋一转，语气微冷，“寨主以为，凭贵寨这些人，真能留得下我等？”
话音未落，赵云身形微动，众人只觉眼前一花，他已然逼近寨主身前五步之内，速度快得不可思议！左右山贼刚要动作，随赵云而来的二十名竟陵精锐同时踏前一步，虽未拔刀，但那凌厉的杀气已瞬间笼罩整个大堂，令人窒息。
寨主脸色骤变，他自忖也是刀头舔血之辈，却从未见过如此身手与气势。他强自镇定：“你待如何？”