鲁肃心中一惊，知道此事无法回避，只得解释道：“士元误会了。江夏水域，界线向来模糊，吕将军所为，亦是例行操演，防范曹军细作渗透，绝无他意。若有不妥之处，肃回去后定当禀明吴侯，加以约束。同盟之谊，重于一切，万望林将军与二位先生勿要因此生出嫌隙。”
他避重就轻，将军事挤压说成误会和防范，试图维持表面上的和谐。
徐庶心中冷笑，面上却不露声色：“原来如此。但愿如子敬兄所言。如今曹贼势大，乃我等共同大敌，若因些许误会而致同盟破裂，让曹贼有机可乘，实非天下苍生之福。我主亦常教导我等，当以大局为重。”
鲁肃连忙称是，顺势提出：“吴侯有意，愿与林将军重申盟约，共商抗曹。或可约定，若曹军大举南下，我江东必出兵牵制其侧翼，甚至共击之！不知林将军意下如何？”
这才是鲁肃此行的核心目的之一，试探林凡的态度，并试图用一个空头承诺，将竟陵重新绑上战车，至少避免竟陵在压力下倒向曹操。
徐庶与庞统交换了一个眼神，由徐庶回应道：“吴侯有此心意，我等感佩。抗曹乃我竟陵存亡之道，自当全力以赴。然，具体如何协同，需从长计议。待我主斟酌之后，再与子敬兄细谈。”
没有立刻答应，也没有拒绝，留下了回旋余地。鲁肃知道急不来，能得到这个答复已属不易，又寒暄片刻，便起身告辞，心中却更加沉重，他清晰地感受到，竟陵对江东的信任，已然降至冰点。
**马腾求贸，西线落子**
最后接见的，是凉州牧马腾的使者，一名叫做成公英的西凉文武之才（历史上为韩遂部下，此处可灵活设定）。与毛、鲁二人不同，成公英态度更为直接和务实。
“凉州苦寒，地瘠民贫，久闻林将军治下竟陵，物阜民丰，工坊之利，冠绝南方。”成公英开门见山，毫不掩饰其目的，“我主马将军，久慕林将军威名，特遣在下前来，一是表达结交之意，二来，希望能与竟陵互通有无。”
庞统饶有兴趣地问：“哦？不知马将军欲如何互通有无？”
成公英道：“我西凉盛产骏马、皮毛、牛羊，然缺乏精良的铁器、铠甲、兵器，以及布匹、药材等物。闻听竟陵工坊所出之铁甲兵刃，坚利异常，若能交易，必能大大增强我西凉军力，以抗曹贼及羌胡扰边。我主愿以良马千匹，皮毛无数，换取贵方铁甲三千领，环首刀五千口，强弓千张，以及相应的布匹药材。”
这个交易量不小，显示出马腾的诚意与急需。
徐庶沉吟道：“西凉骏马，天下闻名，我竟陵确实需要。然，铁甲兵器，乃军国重器，交易之事，需格外谨慎。更何况，如今北境被曹军封锁，陆路难通，如此大宗货物，如何运送？”
成公英显然有备而来：“陆路虽艰，然并非绝径。可由益州北部，经羌氐之地，辗转运输。虽耗时费力，但若能成，则于我双方皆有大益！且，若能打通此条商路，将来凉州与竟陵，便可互为奥援，于西线牵制曹操，使其不能全力南下！此乃合则两利之事，望徐先生、庞先生明察！”
他提出了一个极具战略眼光的建议。若能建立一条从竟陵（经益州）到凉州的稳定商路和同盟关系，便能在曹操的侧翼埋下一颗钉子，极大地分散曹操的精力。
林凡在幕后听着墨衡的实时汇报，心中一动。马腾、韩遂虽然后来结局不佳，但此刻确实是牵制曹操的重要力量。支援他们，符合竟陵的战略利益。而且，西凉战马，正是竟陵骑兵扩充所急需的。
他通过墨衡，向徐庶和庞统传达了指示。
徐庶得到授意，对成公英道：“成公先生所言，确有道理。马将军雄踞西凉，乃天下英雄，我主亦愿结交。交易之事，原则上可以同意。然具体数量、价格、交割地点与方式，需详细商议。此外，为表诚意，我方可先提供一批样品，由成公先生带回，请马将军过目。至于商路安全，双方需共同派人勘察、维护。”
成公英闻言大喜，没想到竟陵方面如此痛快，连忙道：“正当如此！多谢徐先生，庞先生！我主得知，必感林将军盛情！”
与马腾使者的会谈，在务实和充满希望的气氛中结束。这条潜在的西线联盟与商路，为竟陵打破封锁，开辟了新的战略方向。
送走三方使者，林凡从幕后走出。徐庶和庞统将详细情况汇报完毕。
庞统笑道：“主公，今日这三场，毛玠威逼利诱，碰了一鼻子灰；鲁子敬心虚摸底，被我们搪塞过去；倒是这马腾的使者，送来了一份不错的礼物。”
徐庶也道：“与西凉结好，确是妙棋。只是此路遥远，且需经过益州，恐生变数。”
林凡负手而立，望着窗外熙攘的竟陵街市，缓缓道：“外交之道，在于虚虚实实，借力打力。曹操想威逼离间，我们便强硬回击；孙权想糊弄维系，我们便虚与委蛇；马腾想获取实利，我们便投其所好，为自己打开局面。今日之后，曹操当知我竟麟非可轻辱，孙权当知我非可愚弄，而西凉……或可成为我们破局的一招闲棋冷子。”
他顿了顿，语气转冷：“不过，归根结底，外交的底气，来源于自身的实力。传令各方，加紧备战！唯有我们自身足够强大，这些使者，才会是真正的‘客’；若我们弱小，他们便是来分食的‘狼’！”
竟陵城内，使者如织，暗流涌动。而林凡，在这风云际会的中心，冷静地布局着属于他的天下棋局。