南海的季风，送来了潮湿温热的气息，也送来了交州初步平定、百业待兴的消息。广信城在庞统的坐镇与新政的滋养下，如同久旱逢甘霖的草木，顽强地焕发出新的生机。然而，林凡深知，竟陵才是他真正的根基所在，北方的曹操、东面的孙权、西边的刘备，绝不会因为他短暂的南征而停下各自的步伐。交州虽下，然天下这盘大棋，仍需他返回竟陵，执子落定。
在将交州军政大权全权委托于庞统，并留下了魏延部镇守零陵、苍梧边界，甘宁水军经营南海，沙摩柯无当飞军安抚南疆的基本架构后，林凡决定，携部分亲卫及核心幕僚，北返竟陵。
北返之期选定在一个天高云淡的秋日。广信城外，人头攒动，新任的交州官吏、归附的俚僚首领、闻讯而来的士绅百姓，自发地聚集在道路两旁，为这位短短数月间便彻底改变交州命运的青年军师送行。
没有盛大的仪式，林凡依旧是一身简洁的常服，骑在神骏的战马之上。他的目光扫过眼前这些面容已然不同于初至时那般惶恐、多了几分安定与期盼的人们，心中亦是感慨万千。征伐与治理，破坏与重建，他在这片土地上留下了深刻的印记，而这片土地，也必将回馈给他难以估量的价值。
“士元，交州便托付与你了。”林凡看向送至城外的庞统，郑重嘱托，“稳守、渐进、教化、通海，此八字方针，需持之以恒。遇有难决之事，可急报竟陵。”
庞统拱手，矮胖的身躯在秋风中显得异常沉稳：“主公放心北归。统在，交州便在。必使南海之滨，成为主公最稳固之后方，最锋利之刃锋！”
他又看向一旁的新任苍梧太守桓邻及其他几位核心官员：“诸位皆乃俊杰，望尔等同心协力，辅佐庞都督，造福一方，勿负我望。”
桓邻等人连忙躬身应诺：“必竭尽驽钝，以报主公知遇之恩！”
林凡不再多言，勒转马头，轻夹马腹。亲卫营簇拥左右，墨衡及部分随行文吏紧随其后。队伍并不庞大，却自有一股凛然之气。在无数道复杂目光的注视下，这支北归的队伍，踏上了返回竟陵的征程。
北归之路，远比南征时顺畅快捷。沿途郡县，无论零陵、桂阳新附之地，还是竟陵核心辖区，闻听林凡凯旋，皆是箪食壶浆，以迎王师。道路早已修葺平整，驿站供应充足，可见徐庶在后方统筹之得力。
林凡并未过多停留接受地方的迎奉，他的心思早已飞回了竟陵，飞向了那风云变幻的天下大局。一路上，他不断接收着来自竟陵徐庶的定期汇报，以及墨衡“暗羽”从各方传来的最新情报。天下这盘棋，在他南征的这数月间，果然又落下了几子，格局已然悄然改变。
**首先，是北方的曹操。**
校事府的细作活动并未因南征结束而停歇，反而更加变本加厉，渗透的方向更加多元，手段也更加隐蔽阴毒。据“暗羽”截获的多方信息显示，曹操在稳定内部、恢复生产的同时，正秘密向宛城、汝南等地增调兵力，尤其是骑兵部队，其意图不言自明——他在酝酿下一次大规模的南下行动，目标很可能直指荆襄！林凡拿下交州，势力暴涨，无疑更加刺激了这位乱世枭雄的神经，使他感受到了前所未有的威胁。一封来自许都、经由特殊渠道传递的密信甚至暗示，曹操有可能不惜代价，试图与孙权达成某种程度的妥协，以集中力量先解决西面的马腾、韩遂以及……南方的林凡。
**其次，是江东的孙权。**
林凡水军在南海的活跃，以及交州落入竟陵之手，彻底打破了孙权“全据长江，西图荆楚”的战略构想。江东内部，对林凡的警惕与敌意已然公开化。以吕蒙、甘宁（江东之将）为首的强硬派声音高涨，认为林凡比刘备更具威胁，主张加强西线防御，甚至伺机夺回江夏部分权益，压制竟陵发展。尽管鲁肃依旧竭力主张维持孙刘联盟以抗曹，但声音已不如以往响亮。孙权本人的态度也愈发暧昧，一方面继续与刘备保持着表面上的同盟关系，另一方面却加大了对竟陵方向的军事侦察与经济限制（虽然效果有限）。江东的动向，充满了不确定性。
**再者，是江陵的刘备。**
这或许是变化最大的一方。诸葛亮显然敏锐地意识到了林凡吞并交州带来的巨大地缘压力。竟陵势力南接交州，西邻武陵，对刘备集团形成了潜在的半包围之势。原有的“跨有荆益”之策，因竟陵的强势崛起而变得困难重重。据“暗羽”深入益州的探报，刘备方面与益州别驾张松、法正等人的秘密联络骤然频繁起来，其西图益州的步伐明显加快。同时，关羽在武陵的统治也加强了力度，一方面整军经武，另一方面则更加注重拉拢本地士族，似是在为可能到来的与竟陵的摩擦乃至冲突做准备。刘备集团，正在以一种更加急迫的姿态，寻找着出路。
林凡仔细分析着这些情报，手指在随身携带的简易舆图上缓缓移动。曹操磨刀霍霍，孙权猜忌日深，刘备加速西进……这一切，都在他的预料之中，甚至某种程度上，是他拿下交州后必然引发的连锁反应。
“主公，看来我们这趟南征，是真的把天捅了个窟窿啊。”墨衡在一旁，语气平静地陈述着事实。
林凡嘴角微扬，露出一丝冷峻的笑意：“窟窿捅了，才能看见更广阔的天。他们紧张，说明我们做对了。接下来，便是要看谁更能沉得住气，谁的根基打得更牢。”
十数日后，竟陵城那熟悉而巍峨的轮廓，终于出现在地平线上。与南征离去时那种悲壮与决绝的气氛不同，此时的竟陵城外，是一片欢腾的海洋！
徐庶率领留守文武，以及无数闻讯而来的竟陵、新野百姓，早已在城外十里长亭处等候。彩旗招展，锣鼓喧天，人们脸上洋溢着发自内心的喜悦与自豪。当林凡那支风尘仆仆却精神昂扬的队伍出现在视野中时，欢呼声如同山呼海啸般爆发开来！
“恭迎主公凯旋！”
“竟陵万胜！主公万胜！”
声音一浪高过一浪，直冲云霄。孩子们挥舞着小小的旗帜，妇人们挎着装满食物和鲜花的篮子，老人们捻须含笑，眼中含着泪光。他们知道，主公的这次南征，不仅解除了南方的威胁，更为竟陵赢得了前所未有的广阔疆域与战略纵深！
林凡下马，徐庶等人快步迎上。
“元直，辛苦了！”林凡握住徐庶的手，看着他眼中因操劳而生的血丝，由衷说道。他知道，若无徐庶在后方稳定大局、保障后勤，他绝无可能在南线取得如此辉煌的胜利。