黑水荡，名不虚传。
此地距淮安城三十余里，乃是一片远离主航道的荒芜水域。废弃的古河道在此处与数条支流、沼泽纠缠在一起，形成一片芦苇丛生、岔道纵横的迷宫。水色深黛，近乎墨黑，水面上漂浮着枯败的芦苇杆和不知名的腐草，水下沉积着厚厚的淤泥，不时有气泡从水底冒出，啵的一声破裂，散发出一股泥沼特有的腥腐气息。
天色已近黄昏，铅灰色的云层低低压在水面之上，秋风掠过无边无际的芦苇荡，发出呜呜咽咽的声响，如同万千鬼魂在低语。四周荒无人烟，唯有几只水鸟被不速之客惊起，扑棱着翅膀投入更深的苇丛深处，留下几声凄厉的鸣叫。
凌云鹤与裴远站在一处地势稍高的土丘上，望着眼前这片死寂而险恶的水域。他们已弃了马车，只带着四名最为精干可靠的护卫，皆是裴远从边军旧部中挑选的好手，水性、武功俱佳。
“先生，此地果然邪性。”裴远眉头紧锁，低声道，“水道复杂，暗礁遍布，若无熟悉路径之人引路，寸步难行。而且……太静了，静得让人心头发毛。”
凌云鹤极目远眺，目光如鹰隼般扫过那些看似毫无区别的芦苇丛和水道岔口。他手中拿着一张简陋的、据说是吴永年提供的黑水荡区域图，但图上标注粗疏，与眼前这复杂的实景相差甚远。
“舆图有误，或是有人刻意为之。”凌云鹤将图卷起，收入袖中，“依你昨日从那私盐贩子处听来的描述，结合漕帮内斗的形势，那‘鬼漕’的隐秘码头与仓廪，最可能设在主河道废弃后，岔入东南方向的那条支流深处，那里水势相对平缓，且有三处相连的河湾，易于隐匿。”
裴远顺着凌云鹤所指的方向望去，只见那边芦苇更是茂密，水色愈发幽深，仿佛一张巨兽的口。“先生判断，属下也觉得那里最为可疑。只是……我们如何过去？这水面下情况不明，大船定然无法通行。”
“用这个。”凌云鹤示意一名护卫将带来的物事搬过来。那是两条窄长的舢板，船身涂了黑漆，在昏暗的天光下几乎与水色融为一体，正是为此次夜探特意准备的。
“四人一组，分乘两船。你带两人一船，在前探路，我带两人一船，在后策应。记住，此行目的乃探查虚实，非是强攻，一切以隐匿行踪为上。若遇盘查或阻拦，尽量避开，不可恋战。”凌云鹤沉声吩咐。
“属下明白！”裴远抱拳，眼中闪过一丝兴奋与凝重。他挑选了两名水性最好的护卫，率先将一条舢板推入水中。舢板吃水极浅，悄无声息地滑入墨色的水面。
凌云鹤与另外两名护卫也登上另一条舢板。两名护卫皆是老练之辈，一人于船头执长篙探路，一人于船尾操橹控制方向，动作轻缓熟练，尽量不发出大的声响。
两叶扁舟，如同暗夜中的幽灵，悄然驶入了黑水荡深处。
一入苇丛，光线顿时更加昏暗。高大的芦苇如同墙壁般从两侧合拢，将天空切割成狭窄的一条。船行其中，只能依靠船头护卫用长篙不断试探水深与水下障碍。水底情况果然复杂，时而浅可见底，时而深不见底，暗礁、沉木随处可见，若非操舟者经验丰富，随时可能搁浅或翻覆。
空气中弥漫着浓重的水汽和腐烂植物的气味，寒意侵肌蚀骨。除了船篙破开水面的细微哗啦声，以及橹桨划水的轻响，四周一片死寂，那是一种压抑的、令人不安的寂静。