扬州城外的官道上，一辆半旧的青篷马车在十余名精悍护卫的簇拥下，向北疾行。车轮碾过被秋雨浸润的黄土，留下深深的辙痕。车内，凌云鹤闭目养神，手指却无意识地在膝上轻轻划动，勾勒着“盐”、“油”、“鬼漕”、“沈府”这几个词。
裴远骑马护卫在车旁，目光警惕地扫视着道路两旁萧瑟的田野和远处起伏的丘陵。自昨夜驿馆遭人窥探后，他不敢有丝毫松懈。
“先生，”裴远策马靠近车窗，低声道，“昨夜那人……会是谁的人？扬州府的？还是……那伙凶徒的耳目？”
凌云鹤缓缓睁开眼，眸中一片清明：“扬州府若有这等身手的耳目，沈府也不至于被屠得如此干净。至于凶徒……他们刚犯下泼天大案，正应是蛰伏隐匿之时，主动来窥探我这钦差，风险太大，不似其作风。”
“那……”
“更像是另一股势力，”凌云鹤淡淡道，“一股同样盯着此案，却藏在更深处，意图不明的势力。汪直的信，可不是白送的。”
裴远心中一凛：“西厂？”
凌云鹤不置可否，重新闭上双眼：“是友是敌，尚未可知。且看他们下一步动作吧。”
车马沉默前行，气氛略显凝重。然而，变故并非来自预期的追杀或截击，而是在他们途经一个临近淮安地界的小镇打尖时，以一种意想不到的方式悄然降临。
小镇唯一的客栈兼茶馆内，人声嘈杂。南来北往的客商、脚夫在此歇脚，谈论着各自听闻的奇闻异事。凌云鹤与裴远坐在角落一张桌子，默默吃着简单的饭食。
邻桌是几个走镖的镖师，声音洪亮，正唾沫横飞地说着沿途见闻。
“……要说近来最邪乎的，还得是淮安那边‘鬼漕’的事儿！”一个满脸络腮胡的镖师压低了声音，却依旧能让周围几桌人听清，“俺们上次押镖路过，听漕上的老弟兄说，那地方现在可去不得！夜里常有鬼火飘荡，还有铁器碰撞的怪声，啧啧，邪性得很！”
另一个年轻些的镖师好奇问道：“胡大哥，不是说少帮主陈啸天正要打通那条道吗？怎地又闹起鬼来了？”
“哼，陈啸天？”络腮胡镖师冷哼一声，脸上露出一丝不屑与忌惮交织的神色，“那小子是吃了熊心豹子胆，啥钱都敢赚！你们可知，他要运的，不只是私盐那么简单！”
“哦？还有啥？”几颗脑袋凑近了些。
络腮胡镖师左右看看，声音压得更低，几乎如同耳语，但凌云鹤与裴远内力精深，依旧听得清清楚楚：“军械！还有那种一点就着、水泼不灭的鬼火油！听说都是从海上来的硬通货，走‘鬼漕’就是为了避开官府的耳目！那沉在河里的尸首，还有扬州沈家满门……嘿，八成都是因为这档子事儿！”
裴远握着筷子的手猛地一紧，看向凌云鹤。凌云鹤面色不变，只是端起粗瓷茶碗，轻轻呷了一口，目光却微微闪动。这些底层镖师的消息，往往比官府的公文更接近真相。
就在这时，客栈门口一阵小小的骚动。一个衣衫褴褛、头发花白的老乞丐，拄着根打狗棍，颤巍巍地走了进来，挨桌乞讨。店伙计不耐烦地驱赶着：“去去去，老东西，别妨碍做生意！”