京师，紫禁城，养心殿西暖阁。
鎏金狻猊兽首吞吐着淡淡的苏合香气，却驱不散阁中凝重的氛围。明宪宗朱见深身着常服，靠在蟠龙榻上，手中把玩着一枚温润的羊脂玉佩，目光却落在御案那份来自淮安府的六百里加急奏报上。
御案旁，司礼监掌印太监怀恩垂手侍立，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
“残肢断骸，漕河浮尸……切口利落，疑似军中手法……”皇帝的声音不高，却带着惯有的、不容置疑的威仪，“吴永年在奏报里，可是把干系推得一干二净，只会叩请圣裁。”他轻轻哼了一声，将玉佩搁在案上，发出清脆的声响。
怀恩微微躬身：“漕运事关国脉，如今出了这等骇人听闻的案子，又可能牵扯军伍，淮安府惶恐无措，也是常情。只是，需得一位得力之人，前往厘清。”
皇帝没有立刻接话，手指无意识地敲击着紫檀木的桌面，发出笃笃的轻响。暖阁内一时只闻更漏滴答。
“凌云鹤……”良久，皇帝缓缓开口，“他自上次了结‘鬼胎案’后，朕让他暂在京中，以‘协理刑部’之名，行稽核之实。此人，心思缜密，不党不群，倒是合适。”
怀恩眼皮微抬：“凌先生确是人选。只是他如今并无钦差实职，此行若仅以刑部协理身份，恐难以节制地方，若真涉及卫所军务，更是棘手。”
“朕知道。”朱见深站起身，走到窗前，望着窗外宫墙一角灰蒙蒙的天空，“所以，朕要予他钦差名分。”他转过身，目光锐利，“拟旨：刑部协理凌云鹤，才具优长，屡辨疑狱，特授钦差巡察使之职，赐金牌一面，南下淮安，全权查办漕河浮尸一案。淮安府及左近卫所、漕司各衙，一应官吏兵丁，皆受其节制，有敢抗命、阴奉阳违者，许其先斩后奏！”
“陛下，”怀恩轻声提醒，“凌先生虽堪大任，但此案水深，若真如奏报所言涉及军械……是否加派东厂或西厂之人随行，以策万全？”
皇帝摆了摆手，嘴角泛起一丝难以捉摸的弧度：“厂卫的人，鼻子太灵，动静太大。凌云鹤自有他的法子。况且……”他顿了顿，“有些人，放在明处，反不如放在暗处有用。让汪直的人盯着点就是了，不必插手具体事务。”
“老奴明白了。”怀恩不再多言。
旨意传到凌云鹤暂居的京中寓所时，已是傍晚。宣旨太监离去，小院恢复了寂静。
裴远拿着那面沉甸甸、刻着“如朕亲临”四字的金牌，翻来覆去地看，脸上难掩兴奋：“先生，陛下此次可是给足了权柄！这下看淮安那些官儿还敢不敢敷衍搪塞！”