第三卷：盐枭案
第一章：浊浪残躯
成化十三年秋，淮安府。
连日的秋雨将运河灌得饱胀，浑黄的河水裹着枯枝败叶奔涌向东，水面几乎与码头齐平。辰时刚过，漕工赵老四便与十余条汉子驾着驳船，在城东最为淤塞的河段忙碌开来。长篙探入浑浊的水底，带起乌黑发臭的淤泥，一勺勺甩进船舱，溅起星星点点的泥浆。
“这鬼天，这鬼河，这鬼活儿！”赵老四低声咒骂，抹了把脸上混着雨水的泥水。河风带着湿冷的寒意钻进他单薄的衣衫，惹得他打了个寒颤。
邻船的老把头听见，沙哑着嗓子喝道：“老四，就你话多！赶紧清完这段，误了漕期，上官怪罪下来，大伙儿都得挨板子！”
赵老四缩了缩脖子，不敢再言，只得将满腹牢骚化作力气，奋力将手中带着铁钩的长篙狠狠扎入水底。这一次，篙头传来的触感异常沉实，不似寻常的淤泥或碎石。
“勾着东西了！”他喊道，双臂用力，那物却纹丝不动，“沉的紧，怕是大家伙，都来搭把手！”
旁边船上的漕工闻声，纷纷伸过篙来。四五根长篙搅动河底，缆绳绷紧，船身微微倾斜。浑黄的河面翻涌起更大的泡沫，带着一股更浓烈的腐臭气味。终于，在众人合力下，几个鼓鼓囊囊、被拇指粗的劣质麻绳紧紧捆扎的麻袋，破开水面，被拖拽了上来。
麻袋湿漉漉地堆在船头，滴滴答答地淌着黑水，那股令人作呕的气味愈发浓烈。
“怕是哪个遭天杀沉河的私盐贩子？”一个年轻漕工捏着鼻子猜测。
赵老四心下惴惴，抽出别在后腰的短刀，小心翼翼地去割那被水泡得发硬的麻绳。刀锋划过，麻绳断裂。他咽了口唾沫，用刀尖挑开袋口。
刹那间，周遭的空气仿佛凝固了。
袋中并非私盐，亦非赃物。那是一只惨白浮肿、毫无血色的断臂。手臂的断面异常齐整，筋肉与骨骼暴露在外，被河水泡得发胀泛白，却依稀能看出切割工具的锋利与持刀者手法的利落。五指微微蜷曲，指甲缝里塞满了黑泥。