炉火焚名的暗影，如同投入深潭的石子，涟漪虽未立刻显现于水面，但那冰冷的杀意，却已悄然在紫禁城无形的脉络中扩散。然而，九天宫阙之上，真正的执棋者，又岂会全然受制于暗处的魑魅？
乾清宫东暖阁，龙涎香依旧袅袅，只是那香气似乎比往日更沉凝几分。宪宗皇帝朱见深负手立于巨大的《坤舆万国全图》前，目光却并未落在那些蜿蜒的疆域界限上，而是有些空茫地投向殿顶繁复的藻井。案头，堆叠着今日刚送来的奏章，最上面一份，正是东厂提督太监尚铭密奏，内容直指近日京中流传的“西山龙影”、“深宫烛火”等妖妄之言，言辞恳切，请求陛下下旨彻查，以正视听，并隐隐将矛头引向西厂监管不力，乃至某些“心怀叵测”之人借机生事。
另一侧，则是一份西厂汪直递上的、语气相对平缓的密报，只陈述了流言概况，建议加强宫禁稽查，稳定人心，并未过多引申，但字里行间，亦透着一股对暗流涌动的隐忧。
皇帝久久未动。他那略显疲惫的脸上，看不出喜怒，唯有一双深不见底的眸子，偶尔掠过一丝极锐利的光芒，如同云层中隐现的雷霆。曹敬癸一案，表面已结，凌云鹤与裴远带回了一个“合理”的答案，他也顺势做出了“圣意垂怜”的姿态。但有些东西，如同扎入肉中的细刺，不拔出来，便始终隐隐作痛。
“烛龙……”皇帝在心中默念着这个名号。凌云鹤奏对时，将此语轻描淡写地带过，但他岂是那般好糊弄的？西山之行，凌云鹤当真只是为了勘察什么前朝防火遗迹？万氏赠画，汪直设宴，尚铭紧逼……这一桩桩，一件件，都指向那隐藏在宫闱深处的、名为“烛龙”的阴影。这阴影，似乎比那些明面上的藩王、权宦，更让他感到一种源自未知的不安。
“怀恩。”皇帝终于开口，声音带着一丝久未说话的沙哑。
一直如同影子般静立在侧的司礼监掌印太监怀恩，立刻躬身向前：“老奴在。”
“传朕口谕，”皇帝并未转身，声音平稳，却带着不容置疑的威压，“京中流言，惑乱人心，着东厂、西厂、锦衣卫，严加查访散布之源，但有查获，按律严惩，绝不姑息。然，亦需把握分寸，不得借机构陷，滋扰无辜，以免人心惶惶，反中奸人下怀。”
“是，陛下。”怀恩恭声应道。这道口谕，看似各打五十大板，既申饬了流言，又警告了厂卫不得借题发挥，实则将水搅得更浑，让尚铭和汪直互相牵制，谁也难以借此机会独大。
皇帝顿了顿，目光终于从藻井上收回，落在御案一角那卷凌云鹤之前呈上的、关于宫苑防火的札记上，指尖轻轻敲了敲。“另外，告诉凌云鹤，他呈上的这份东西，朕看过了，颇有些见地。让他安心‘休养’，朕，或许还有用得到他的地方。”
怀恩眼中闪过一丝极细微的讶异，随即恢复古井无波：“老奴明白。”陛下此举，既是安抚，也是再次明确了凌云鹤这枚棋子的“有用”，至少在陛下心中，这枚棋子尚未到舍弃之时。这无疑是对那暗处“炉火”的一种无声回应。
口谕传出，朝野上下，反应各异。
东厂之内，尚铭得知陛下并未如他所愿那般大力支持东厂独揽查谣之权，反而让西厂和锦衣卫也掺和进来，脸色顿时阴沉了几分，冷哼一声：“陛下这是不放心咱家啊！也罢，就看谁先揪出那兴风作浪的鬼魅！”他立刻加派人手，一方面严查流言，另一方面，更是死死盯住了西厂和凌云鹤、裴远的动向。