晨曦初透，琉璃瓦上霜华未消。凌云鹤与裴远立在万贵妃所居的永寿宫前，汉白玉阶映着晨光，刺得人眼疼。朱红宫门紧闭，鎏金兽首衔环上凝着露水。
“陛下手谕在此，请通传贵妃娘娘。”凌云鹤亮出龙纹金牌，守门太监却面露难色：“娘娘凤体欠安，昨夜又受惊悸，太医嘱咐静养...”
话音未落，宫门忽开一道缝隙。身着绛紫缠枝莲纹比甲的掌事宫女冷着脸道：“娘娘说了，若是凌先生来查案，请先过目这个。”递出一页洒金笺纸，墨迹犹新。
纸上簪花小楷列着十余条规诫：不得惊扰凤驾、不得移动器物、不得询话宫人、勘查限时三刻钟...末笔朱砂批注“违者逐出”四字，凌厉如刀。
裴远剑眉微蹙：“这如何查案？”
凌云鹤却从容折起笺纸：“请回禀娘娘，臣遵命。”踏入宫门时，低声对裴远道，“留意熏炉与妆台。”
永寿宫内沉水香浓得呛人，十二扇紫檀屏风隔出重重光影。万贵妃斜倚在暖榻上，杏黄缂丝帐半掩着面容，只听环佩轻响：“凌先生好大阵仗，连陛下金牌都请来了。”
“臣惶恐。”凌云鹤垂首行礼，目光扫过地面。金砖缝隙异常干净，连香灰都不见半点。
“要查便快些。”贵妃声音慵懒，指尖蔻丹划过帐幔，“只是本宫这些物件都娇贵，碰坏了...怕先生赔不起。”
勘查举步维艰。每当凌云鹤接近妆台，立即有宫女“无意”挡住去路；想查验香炉，老太监便捧着药盏上前请示贵妃用药。裴远暗中以指叩击梁柱，忽然微不可察地摇头——东北角梁木声音沉闷，显是实心，不可能藏匿机关。
凌云鹤踱至窗前，忽见窗棂第三格有细微刮痕。正要细看，门外忽然传来笑声：“哟，凌先生竟比咱家还早！”
尚铭带着东厂番子鱼贯而入，蟒纹曳撒拂过门槛：“娘娘万福，陛下惦记您凤体，特命咱家来帮着凌先生查案。”说话间已自然隔在凌云鹤与窗棂之间。
万贵妃轻笑：“还是陛下知心。”帐中传来茶盏轻叩声，“尚公公既来了，便替本宫看着些，别让生人碰坏了心爱之物。”
“谨遵凤谕。”尚铭躬身时，袖中滑出一物滚到凌云鹤脚边——竟是颗蜜渍梅子。裴远眼疾脚快踏住，尚铭却恍若未觉，只热络地引着凌云鹤往殿外走：“要咱家说，定是那如意挟怨报复，已遭天谴。先生不如就此结案...”
行至廊下，凌云鹤忽然驻足：“尚公公，昨夜子时您在何处？”