日影西斜，朱红宫墙拖出长长暗影，如巨兽匍匐的脊背。凌云鹤随传旨太监疾步穿行在宫道间，青石板路在脚下延伸，仿佛没有尽头。裴远按刀紧随其后，目光如鹰隼般扫过四周重檐叠嶂的殿宇。
乾清宫丹陛前，身着蟒衣的司礼监掌印太监早已候着，见凌云鹤到来，微微颔首：“陛下已在西暖阁等候，凌先生请。”说罢意味深长地瞥了眼裴远，“护卫请在殿外候驾。”
裴远脚步一顿，凌云鹤却淡然道：“裴护卫乃陛下亲赐协理此案，有宫禁行走之权。”掌印太监眼皮微抬，终是侧身让开道路。
西暖阁内龙涎香氤氲，宪宗朱见深负手立于窗前，明黄常服在暮色中显得格外凝重。听见通传，他缓缓转身，眼底带着血丝：“凌云鹤，朕召你所为何事，想必已知晓。”
“臣惶恐。”凌云鹤躬身行礼。
宪宗猛地一拍紫檀案几，震得茶盏叮当作响：“元宵佳节，贵妃险遭不测！今日拂晓，涉案宫女竟在东厂眼皮底下暴毙！这紫禁城莫非成了菜市口，任人来去自如？！”
阁内空气骤然凝滞。凌云鹤垂首道：“臣方才查验过尸身，死者虽面露诡笑，但指甲缝中留有皮屑，牢房地面亦有被擦拭的痕迹，显是有人灭口后伪造现场。”
宪宗眼神锐利如刀：“尚铭呈报说乃邪术所致，你怎么看？”
“启禀陛下，”凌云鹤从袖中取出油纸包，“臣在死者枕畔发现此物。”展开纸包，银色粉末在烛光下流转微光，“此乃精炼铁屑，通常用于机关暗器。若吸入肺腑，会致人咳血窒息而亡——这与宫女死状吻合。”
宪宗凝视铁屑，面色愈发阴沉：“你的意思是，有人用机关杀人？”
“非但如此，”凌云鹤又取出另一纸包，“这是在如意房中发现的香灰，内含致幻之物。两案并查，恐非巧合。”
暖阁内静得能听见烛芯噼啪作响。宪宗忽然冷笑：“好啊，真是好手段。先是贵妃遇险，再是证人暴毙，下一步是不是要轮到朕了？”他猛地转身，“凌云鹤听旨！”
“臣在。”
“朕命你暗查此案，凡后宫诸殿、二十四衙门皆可稽查，遇急可调一队锦衣卫随行。”宪宗取下一块龙纹金牌，“此乃朕的手令，如有阻挠者，先斩后奏！”
凌云鹤双手接过金牌，只觉沉甸甸压手。此时窗外忽起风声，吹得窗棂咯咯作响。宪宗望向渐暗的天色，声音忽然疲惫：“万贵妃...她年少时入宫侍奉，历经风雨。朕不愿再见她受惊扰。”这话说得极轻，却带着不容错辨的警告。
恰在此时，门外忽然传来争执声。裴远的声音清晰传来：“未有陛下宣召，不得入内！”
一个尖细嗓音高声道：“西厂办案，谁敢阻拦！”