暖阁门轰然洞开，但见汪直身着飞鱼服立于门外，身后番子按刀而立。他对宪宗躬身行礼：“惊扰圣驾，臣万死。只是刚得密报，暴毙宫女如意三日前曾与坤宁宫太监私相授受，臣恐事涉中宫，特来请旨彻查。”
宪宗面色骤变：“坤宁宫？”王皇后素与万贵妃不睦，若牵扯其中...
凌云鹤忽然开口：“汪公公有心了。只是如意暴毙尚存疑点，此时贸然查探中宫，恐生事端。”他转向宪宗，“臣请先行查验贵妃寝宫，或许另有发现。”
汪直细长的眼睛眯起：“凌先生是要包庇...”
“够了。”宪宗冷声打断，“就依凌云鹤所言。汪直，西厂协查即可，未有实据前不得惊扰中宫。”说罢挥袖转身，显然不愿再多言。
退出暖阁时，暮色已沉。汪直与凌云鹤并肩而行，忽然轻笑：“凌先生可知，这宫里的红墙是用朱砂混着糯米浆砌成的？”他手指划过宫墙，“看着光鲜，内里不知掺了多少血泪。”
凌云鹤脚步未停：“汪公公想说什么？”
“咱家只是好奇，”汪直意味深长地看向他，“先生方才为何要替坤宁宫解围？莫非...”
话音未落，忽见一队太监抬着步辇匆匆经过。辇上蒙着白布，隐约露出人形轮廓，滴滴答答的水渍在宫道上拖出蜿蜒痕迹。裴远眼神一凛：“是水？”
汪直唇角勾起一抹笑：“冷宫井里刚捞上来的。这半月第三具了，都说是在找当年枉死的废妃呢。”他忽然凑近凌云鹤耳边，“先生说说，这宫里到底是人可怕，还是鬼可怕？”
待汪直带人远去，裴远立即低声道：“先生请看地面。”方才步辇经过处，水渍中竟混着些许银色粉末，与如意牢中所见一般无二。
凌云鹤蹲身蘸取细看，眉头渐锁：“铁屑遇水则锈，这些却色泽如新，显是刚沾染不久。”他望向步辇远去的方向，“冷宫井户...裴远，你可知具体方位？”
“在西北角英华殿后，早已废置多年。”裴远忽然警觉，“先生怀疑？”
“不是怀疑。”凌云鹤缓缓起身，目色深沉，“是有人刻意引我们去那里。方才传旨太监靴上的香山红土，现在的铁屑线索——这宫中有人等不及要与我们下这盘棋了。”
宫灯次第亮起，将他们的影子拉得很长。深宫重重，每一盏灯火后仿佛都藏着窥探的眼睛。凌云鹤握紧袖中金牌，冰凉的触感让他格外清醒。
这棋局已然布下，第一步该落在何处，他需要好生思量。