凌云鹤不再追问，命衙役将米袋呈上。他并不去看那米袋，反而伸出二指，探入袋中米内，细细捻搓片刻，又拈出几粒米，置于鼻下轻嗅。随后，他目光转向李老汉的双手，那双手布满老茧，指甲缝里嵌着干涸的泥痕。
“李老汉，平日以何营生？”
“回老爷，小老儿……小老儿租种王掌柜家两亩水田过活……”李老汉声音愈发低了。
堂下顿时响起一阵细微的议论声。王掌柜脸上得意之色更浓。
凌云鹤面色如常，又命衙役：“取一盆清水来。”
水至。凌云鹤令人将李老汉双手浸入盆中搓洗。片刻后，清水变浑，泛起泥浆。凌云鹤令人将水静置稍顷，待泥沙沉淀，仔细观看盆底沉积之物。
旋即，他转向那袋米，再次伸手入内，此番却是在袋底深处抓出一把米，同样投入另一清水盆中搅动。众人皆不明所以，屏息看着。
只见两盆水静置后，盆底沉淀的泥沙色泽迥异。李老汉手中洗下的，是常见的黄褐色田泥；而那米袋底部取出的米粒中洗出的，却夹杂着些许黑灰色的、极细碎的污渍。
凌云鹤捻起一点那黑灰色碎屑，目光微凝，又问王掌柜：“你家米行库房，地面铺以何物？”
王掌柜不知何意，答道：“回老爷，为防潮，铺的是青砖。”
“邻近可有河渠？”
“后门外三尺，便是运粮的漕河支流。”
凌云鹤颔首，缓缓道：“这便是了。”他看向堂下众人，“李老汉手中泥土乃田间黄土。而这米袋底层米粒中夹带的，却是河渠边特有的黑淤潮泥，且混有青砖磨损的碎屑。若米袋是李老汉从田中直接窃走，其中泥土当与手中相同，何来这库房砖地旁的河泥？”
他声音不高，却如金石坠地：“此米袋并非从田中携出，而是在潮湿、沾染河泥的砖地库房内装入米粒，且放置时间不短，底层米粒已吸潮沾附了地砖与河泥之气。若真是李老汉深夜窃米，匆忙之间，岂能从容将米袋置于地上许久，任其吸潮沾污？更夫所见黑影，身形相似者众，雨夜难辨，不足为凭。反倒是此袋米，并非新盗，或是有人早已备下，用作栽赃陷害。”
他目光转向面如土色的王掌柜，声转冷冽：“王掌柜，你诬告良民，意图为何？莫非是见李老汉孙儿病重，急需银钱，便想借此逼他抵卖田产于你？”
王掌柜浑身一颤，瘫软在地，磕头如捣蒜：“老爷明察！老爷明察！小人……小人一时糊涂……”
真相大白，堂外一片哗然，皆叹服推官老爷明察秋毫。李老汉老泪纵横，连连叩谢青天。
凌云鹤面色沉静，并无得色，正欲判决，忽闻衙门外一阵马蹄声急响，伴随着高声宣呼：“圣旨到——吴江县推官凌云鹤接旨——！”
满堂皆惊。凌云鹤眉峰微蹙，旋即平复，整了整衣冠，从容起身，迎向那手持黄绫圣旨、大步踏入堂中的京师钦使。阳光从门外照入，映得那钦使身上的官服格外刺眼，亦将凌云鹤那身素净青衫，笼罩在一片突如其来的风云变幻之中。