第二章 贬官凌云鹤
江南之地，秋意稍迟，晨雾氤氲，濡湿了青石巷陌。
吴江县衙二堂之上，虽不及京师殿宇巍峨，却也自有一番肃穆。堂下跪着两人，一为身着绸衫、体态微丰的米行掌柜，另一则是布衣短打、面色黧黑的佃户老汉。堂外围观者众，皆屏息凝神，望着堂上那位青衫官员。
凌云鹤端坐案后，面容清癯，双目湛然若水，唇上微须修剪齐整，鬓角虽染霜色，却更添几分沉稳气度。他并未着官服，只一身寻常直裰，然其目光扫过，自有一股不容置疑的威仪。
“王掌柜，”凌云鹤开口，声调平和，却清晰入耳，“你状告李老汉深夜潜入你家米行，窃走陈米三斗，人赃并获。可是实情？”
那王掌柜赶忙叩首，声音洪亮：“回禀推官老爷，千真万确！更夫亲眼所见，这老杀才扛着米袋从鄙号后门溜出，被小人带着伙计当场拿住！米袋在此，正是鄙号印记！求老爷明断，严惩此獠，以儆效尤！”说罢，指着一旁地上那半袋米，面露得色。
那李老汉浑身发抖，急得额上青筋暴起，连连磕头，语带哭腔：“青天大老爷！冤枉！天大的冤枉！小老儿昨夜一直在十里坡家中照顾病重的孙儿，左邻右舍皆可作证！何曾去过城里？这米……这米袋小老儿实不知从何而来！定是有人栽赃陷害！”
王掌柜闻言冷笑：“呸！你家中穷得叮当响，若非偷窃，何处来的银钱请医买药？分明是狡辩！”
凌云鹤目光微垂，指尖在案卷上轻轻一点，并不理会二人争执，转而问道：“王掌柜，你言更夫亲眼所见，是何时辰？”
“回老爷，是子时三刻！”
“李老汉，你言你昨夜在家，可有人证？”
“有！有！邻人张婶昨夜借小老儿药罐，戌时末来的，见小老儿正给孙儿喂药！直至亥时中方走！”
凌云鹤颔首，又问那更夫：“你子时三刻所见，那人身形如何，衣着怎样？”
更夫跪答：“回老爷，那时天色墨黑，又下着细雨，小人只瞧见个黑影，约莫……约莫就这么高，”他比划了一下，“穿着深色衣裳，扛着袋子，跑得飞快，看那身形，与这李老汉确有几分相似。”
王掌柜忙道：“老爷您听！身形相似，不是他是谁？”
凌云鹤却沉吟片刻，忽问那更夫：“你巡夜打更，所持何物？”
更夫一愣：“啊？就……就是梆子和灯笼啊。”
“灯笼光线可能照亮数步之外？”
“这……蒙蒙亮，瞧个大概轮廓罢……”