陈敬之在林夜唤来的侍者的引导下，行走在「星筵阁」深处那条静谧得过分的通道中。两侧壁画上的人物与景致仿佛活了过来，那些古老帝王的目光、神话生物的瞳孔，似乎都在随着他的移动而缓缓转动，无声地审视着这位在凡人世界权倾一时，此刻却心怀忐忑的来访者。一种无形的压力笼罩着他，比他参加过的任何一场高层会议都要令人窒息。
通道尽头并非预想中的华丽厅堂，而是一间仅有十平米左右的临时等候室。房间四壁是冰冷的深色石材，除了一张金属椅子和一张悬浮在空中的光幕外，空无一物。与外部极尽奢华的风格相比，这里简约得近乎冷酷。
“陈部长，请。”侍者无声地退至门外，房门悄无声息地合拢。
光幕上流光一闪，浮现出一份名为“契约意向书”的文档。文字简洁而冰冷：
求助者自愿恳请店主干预因果。
规则一：求助需付出对等代价，具体由店主判定。
规则二：代价形式不限，可能涉及灵魂、寿命、气运、记忆等核心之物。
规则三：一旦契约成立，代价不可逆，后果自负。
下方只有一个闪烁着幽蓝光芒的“确认”选项。
陈敬之深吸一口气，指尖触及光幕。几乎在他按下的瞬间，房间内响起一个毫无感情的电子音：
“筛选程序启动。第一层，财务核验。”
他手腕上的定制腕表突然震动，一条来自瑞士私人银行的紧急通知弹出——他名下数个账户内的巨额资金，总计超过八千万，被瞬间临时冻结。光幕上显示出一个倒计时：23:59:59。这是一种无声的威慑，也是诚意的量化体现。陈敬之面色不变，心中却是一凛，这等手段，远超他对世俗金融体系的理解。
“第二层，诚意宣誓。”
金属座椅前方升起一个石柱，托着一块约莫拳头大小的黑色晶石。晶石内部仿佛有粘稠的黑暗在流动，触手冰凉刺骨，直透骨髓。
“请将右手置于‘真言石’上，重复你的诉求。”电子音指示道。
陈敬之照做，当他的手接触到晶石表面时，一股寒意顺着手臂直冲头顶。“我，陈敬之，恳请店主助我化解家族危机，消除所有可能危及我政治生命的证据与威胁。”
话音刚落，黑色晶石内部突然亮起无数微小的白色光点，如同星图被瞬间点亮。光芒流转，似乎在解析他话语中的每一个音节，探测其下隐藏的真实意图与情感波动。陈敬之感到一种被彻底剥开、无所遁形的错觉。
“第三层，因果感应。”
晶石的光芒骤然变得强烈，陈敬之猛地感到一阵剧烈的心悸，仿佛有一只无形的手探入他的胸膛，攥住了他的心脏。过往的某些画面不受控制地在脑海中翻涌——那些隐秘的交易、不得已的妥协、甚至是他对发妻初遇时那份早已被遗忘的悸动……最深处的秘密，无论善恶，都如同被投入显影液中的底片，清晰地呈现出来。他额角渗出冷汗，几乎要支撑不住。
片刻后，心悸感如潮水般退去，晶石的光芒稳定下来，呈现出一种柔和的乳白色。
“检测通过。来访者陈敬之，确认为‘具备献祭价值’单位。”电子音落下，石柱托着晶石缓缓沉下，房间的门也随之打开。
侍者再次出现，这次将他引向一扇对开的、包裹着柔软皮革的大门。门后是一间极尽奢华的包厢。地面铺着触感细腻的波斯地毯，墙壁是整片的意大利黑檀木，中央一张餐桌是由整块蓝宝石原石打磨而成，在柔和的灯光下流淌着内敛的光华。巨大的落地窗外，是城市璀璨的夜景，霓虹闪烁，车流如织，象征着世俗权力的繁华。
然而，这极致的舒适与美景，反而加剧了陈敬之内心的焦灼。他坐立不安，手指无意识地在冰凉的蓝宝石桌面上敲击。
包厢内侧的一扇小门被推开，走进来的并非林夜，而是阿影。她依旧穿着那身素色长裙，与这奢华环境格格不入，却又奇异地融合。
她走到陈敬之面前，平静地注视着他，眼神清澈得仿佛能映照出他灵魂深处的惶恐。
“店主已知晓你的诉求。”她的声音清冷，没有任何情绪起伏，“他正在为你准备相应的‘解决方案’。”
陈敬之急切地向前倾身：“我需要付出什么代价？”
阿影没有直接回答，只是淡淡地说道：“做好付出代价的准备。店主会根据你因果的纠缠程度，提取你最等值的存在。”
说完，她微微颔首，便转身从小门离开，留下陈敬之一个人在空荡而华丽的包厢里。
“做好付出代价的准备……”
这句话，如同一声来自命运深处的警钟，在他被权谋与焦虑填满的内心世界里，沉重地敲响。余音回荡，带来一丝前所未有的冰凉预感。
与此同时，城市的另一端，苏晚站在医院住院部走廊的尽头，窗外是城市边缘模糊的山峦轮廓。她手中紧紧攥着一张刚刚收到的银行转账回执——那是某知名出版社支付的第一笔插画预付款，金额足以支付父亲下一阶段的部分治疗费用。
自从那晚从“逆旅”回来，她的人生仿佛被注入了某种无形的动力。先是接到出版社主动打来的约稿电话，紧接着一直僵持的画廊解约谈判也意外地出现转机，对方同意支付一笔违约金。困窘的绝境似乎裂开了一道缝隙，透入了久违的希望之光。
那碗“希望浓汤”的暖意，似乎仍在她的血脉中隐隐流淌，赋予她面对现实的勇气。
她回到病房，父亲仍在昏睡，脸色苍白，但呼吸平稳。她拿起素描本，想要捕捉此刻心中复杂的情感——希望、惶恐、以及对未来的微弱期待。笔尖在纸上滑动，勾勒出的却不是父亲的肖像，也不是窗外的景色，而是一片模糊的、闪烁着星光的深渊，深渊边缘，站立着一个模糊的身影，温文儒雅，眼底却藏着混沌。
她猛地停笔，心头一阵悸动。左手小指上，那道几乎看不见的银线，毫无征兆地传来一阵细微的刺痛感，仿佛被什么无形的力量轻轻拉扯了一下。
就在这时，手机响起，是母亲号码的来电。苏晚心中一紧，带着一丝期盼接通了电话。
“小晚……”电话那头传来母亲熟悉却又无比疲惫的声音，“我听说你爸爸的情况稳定些了？你……你还好吗？”
“妈，我很好。爸爸的情况也好转了。你……你在哪里？什么时候回来？”苏晚急切地问道。
电话那头沉默了片刻，只有压抑的呼吸声。“小晚，妈妈……暂时回不去了。我找到了新的生活，你……照顾好自己和你爸爸。”
“妈！”苏晚的心瞬间沉了下去，“为什么？我们不是一家人吗？爸爸需要你，我也……”
“对不起，小晚。”母亲的声音带着决绝的哭腔，“有些路，走错了就回不了头了。忘了我吧。”
电话被挂断，忙音如同冰冷的铁锤，敲碎了她刚刚重建起来的一点对家庭圆满的渴望。苏晚僵在原地，手中的素描本滑落在地。
原来，这就是代价吗？断裂的羁绊，以如此直接而残酷的方式降临。那碗汤带来的希望是真的，但这随之而来的失去，也同样真切得令人窒息。她抚摸着小指上的银线，第一次清晰地意识到，那家神秘的“逆旅”和那位温和的店主，所掌管的并非简单的施舍，而是冰冷而精确的命运等价交换。
「星筵阁」的后厨，与外界的奢华截然不同。这里更像是一个充满神秘气息的炼金实验室。灶台上燃烧着蓝色的火焰，炖锅中翻滚着散发奇异光泽的液体，墙壁上的架子摆满了各种不可思议的“食材”。