晚上，就着一盏豆油灯，两人啃着窝头，喝着能照见人影的稀粥，话匣子才慢慢打开。老栓抱怨着曹军征夫如何凶狠，监工如何苛刻。
“……那帮杀才，根本不把咱当人看。”老栓啐了一口，“修那营垒，石头要从三十里外运，泥巴要从河沟底下挖，可累死个人。”
陈烬顺着他的话问：“那营垒修得那么结实，怕是很难攻破吧？”
“结实？”老栓浑浊的老眼里闪过一丝不易察觉的讥诮，他敲了敲自己的烟袋锅，像是要敲掉某些记忆里的灰尘，“长官，你是不知道。那地方，邪性！”
他往前凑了凑，压低了点声音，仿佛在分享一个秘密：“长官，你是不知道。那地方，看着是块高地，其实底下啊，是早年河道改道留下的烂泥塘子！去年秋天，俺们挖地基，那水滋滋地往外冒，挖下去不到五尺，全是黑臭的烂泥！一下大雨，墙根自己就往下陷，酥软得跟豆腐渣似的！曹军那些官儿，为了赶工期，愣是让俺们往上堆石头、夯土……外表光溜，里头啊，指不定啥时候就塌了！”
陈烬正准备递水碗的手，猛地停在半空。他脑中仿佛有一道闪电劈开了连日的迷雾！地基！排水！他之前所有的推演，都集中在堡垒的地上结构和兵力配置，从未想过从它最基础的“脚”下去寻找破绽！
他强压下心头的激动，不动声色地又给老栓添了半碗粥：“老栓叔，您再说说，他们还从哪儿弄的材料？除了石头和泥巴？”
“还能有啥？木头都是从北面黑风岭砍的，那木头沉，倒是结实。灰浆……听说掺了糯米汁，金贵着呢，可也怕水泡……”
第二天一早，陈烬立刻以紧急军务为由，召来了前线主要的工兵指挥和参谋人员，同时让村干部悄悄请来了洼里村及附近几个村庄，所有曾为曹军修筑过工事或运输过物料的老人和壮丁。
一开始，这些农民面对这么多“大官”，显得十分拘谨。陈烬让人搬来板凳，亲自给他们倒上热水，语气平和：“乡亲们，今天没别的事，就是拉拉家常，说说你们当初给曹军干活的事儿，好的坏的，都行，想到啥说啥。”
见社长如此随和，人们渐渐放松下来。你一言，我一语，拼图开始汇聚：
“三号堡东边那块，
“他们那个蓄水池修得有问题，一下大雨，水全往营垒地基那边灌……”
“运灰浆的牛车走的那条小道，边上是个陡坡，下雨天滑得很，翻过好几次车……”
“北面寨门的铰链，用的是次铁，俺当时打磨的时候就感觉不对劲……”
这些零碎、质朴，甚至带着抱怨的叙述，在陈烬和工兵军官们听来，却如同最珍贵的军事情报。他们迅速在地图上进行标记、串联，曹军那看似固若金汤的堡垒群，其地基结构的脆弱点、排水系统的致命缺陷、后勤补给线的潜在风险，一一清晰地暴露出来！
一位之前力主强攻的参谋，看着地图上被新标记出的一个个弱点，张大了嘴巴，半晌才喃喃道：“这……我们之前侦察了无数次，怎么就没想到从这些地方入手……”
陈烬拿起一支炭笔，在那象征着坚固堡垒的图标下，重重地画上了一个代表“脆弱地基”的叉。
他环视着那些满脸惊叹又带着羞愧的参谋们，声音沉稳而有力：
“同志们，我们趴在桌子上，画烂了地图，推演了无数种复杂的方案，却差点忘了最根本的一点。”
他指向窗外那些正在离去、背影朴实的农民。
“真正的活地图，真正的活兵法，就在他们这里。 我们脱离了他们，就成了无根的浮萍，再精妙的算计，也抵不过老乡几句闲谈里藏着的乾坤。”
他目光灼灼，一个新的、基于这些“泥土情报”的作战构想，已然在胸中成形。这一次，他要从曹军堡垒最意想不到的“脚底板”下，发起致命的一击。