昨夜子时，过度疲劳的工友操作失当，引燃了堆积如山的矿粉和煤渣。
简易的工棚如同火葬堆，吞没了三十四条性命。最讽刺的是，工坊大门依然挂着“安全生产，重于泰山”的标语，落款是赤火谷工商司。
没有抚恤，没有解释。工坊主连夜卷款消失，只留下一地狼藉和绝望的家属。
老周站在废墟前，手里攥着一条从焦尸上扯下来的、印着“赤火”徽记的布条。他的脸上没有了前日的困惑与犹豫，只有死寂般的冰冷。
“工友们——”他的声音不高，却像磨利的刀锋，刮过每一个围拢过来的工人的心，“他们给我们看账本，说繁荣！他们让我们感恩，说大局！现在，他们连我们的命，都算进那本账里了！”
他猛地举起那条焦黑的布条，嘶吼道：
“我们要真赤火，不要吴老爷！”
这声呐喊，如同投入干柴堆的火星。
一天之内，从中原核心的冶铁重镇到边缘的织造工坊，罢工的烽火连环燃起。工人们不再是温顺的羔羊，他们堵住工坊大门，高举着沾血的工具，曾经的“模范区”成了风暴眼。
几乎同时，另一只靴子也重重落地。
曾经拿着钱匣子挤破工商司门槛的商贾们，如今挤爆了谷内的钱庄和货栈。他们像嗅到血腥的鲨鱼，又像受惊的麻雀，疯狂地挤兑现金，抛售刚刚建到一半的产业，套取所有能带走的利润。
“王掌柜，你那新织坊才建一半啊！”
“建个屁！吴瀚的政策说变就变，工人都造反了，再不跑，裤衩都得赔光！”
资本如潮水般退去，露出丑陋的滩涂——无数烂尾的工坊、半途而废的水利、只打了地基的货栈。
更可怕的是，为了启动这些项目，赤火谷以信誉担保，向部分“友好”商人借入了大笔款项。如今，项目烂尾，收益无着，沉重的债务链条骤然收紧，几乎要勒断赤火谷的财政咽喉。
“查！给我查！是谁在散布谣言，动摇人心！”吴瀚在混乱的工商司衙门里咆哮，眼珠布满血丝。他面前是雪片般飞来的罢工报告和债主催款函。
“总管…不是谣言。”一个小吏怯生生地递上一份传单，“街上都在传，说我们赤火谷…背离初心，比曹贼还不如…”
传单印制精良，内容极具煽动性，将经济问题精准地引向对赤火谷统治合法性的质疑。角落里，一个不起眼的标记，是曹魏“校事府”惯用的暗记。
曹操的细作，像闻到腐肉的秃鹫，终于亮出了獠牙。他们混迹在罢工的人群和恐慌的商贾中，不断煽风点火，将工人对待遇的不满，引向对整个赤火政权的仇恨。内忧外患，瞬间交织，中原根据地风雨飘摇。
“怎么办？怎么办？！”吴瀚抓着头发，像困兽一样踱步，突然，他停下，眼中闪过一丝病态的光芒，“有了！我们出台更优惠的政策！对，免税五年！不，十年！土地白送！只要他们肯留下，肯投钱，一定能稳住……”
“够了！”
一声低沉如闷雷的断喝，震得梁柱仿佛都在颤抖。
韩澈站在门口，脸色铁青。他不知已听了多久。他一步步走进来，无视惊慌的吴瀚，径直走到窗前，看着谷外隐约可见的罢工聚集的人群和冒烟的废墟。
他没有看吴瀚，声音里带着一种极度压抑后的平静，以及深不见底的疲惫：
“你还想用更多的蜜糖，去喂饱那些蛀空我们根基的蛆虫吗？”
“吴瀚，你睁开眼睛看看——”
“你看看外面！我们快要……众叛亲离了！”
韩澈猛地回身，目光如冰冷的刀锋，第一次如此清晰地落在自己这位曾经的战友身上。
“从现在起，没有我的命令，工商司，一粒米、一文钱，都不准再动。”
“这场火……该想想怎么扑灭了。”
吴瀚僵在原地，张了张嘴，最终一个字也没能说出来。窗外，抗议的声浪隐隐传来，如同大地在咆哮。反噬的苦果，已噎住了喉咙。