襄阳城，雄踞汉水之南，城高池深，舟车云集。
它是荆襄九郡的心脏，此刻，这颗心脏正被来自四面八方的暗流冲击着，搏动得紊乱而沉重。
州牧府内，熏香袅袅，却驱不散弥漫在空气中的焦躁。
蔡瑁一身锦袍，手指无意识地敲击着案几，上面摊着一封来自北方的密信和一份关于赤火医疗队在南乡活动的详细报告。
他的脸色阴沉得能拧出水来。
“德珪兄，”张允的声音带着压抑不住的惊慌，“赤火匪类如今是软硬兼施！北边刚吃了亏，曹仁生死不明，南边他们就借着瘟疫收买人心！再这样下去，只怕这荆北的百姓，只知赤火，不知州牧了！”
蔡瑁冷哼一声，目光锐利地扫过张允，又看向一旁沉默不语的蒯越：“异度，你怎么看？”
蒯越缓缓抚须，眼神深邃：“赤火，疥癣之疾，其志非小，然根基尚浅。曹操，心腹大患，挟天子以令诸侯，虎视眈眈。如今之势，宛如行于独木，两端皆是深渊。”
他顿了顿，“与赤火死战，纵然胜了，也是元气大伤，届时曹操南下，我等如何自处？若降曹操……呵呵，只怕我等荆州士族，从此便要仰人鼻息，再无今日之权柄。”
“那难道就坐视赤火壮大不成？”张允急道。
蔡瑁猛地一拍案几：“打？拿什么打？北军新败，士气低落！城内粮草虽足，但城外民心……哼！”
他想起密探汇报的，那些泥腿子们私下传颂“赤火人命金贵”的言语，胸口就一阵发堵。
“刘备那边呢？”他像是抓住一根稻草，转向蒯越。
蒯越摇头：“刘备已深入巴蜀，与士族纠缠不休，短时间内无力东顾。他派来的使者，除了空口白牙要求我们‘谨守荆州，共扶汉室’，还能给我们什么？”
堂内陷入沉默。
首鼠两端，进退维谷，这便是襄阳统治核心最真实的写照。
他们对南面的赤火又恨又怕，对北方的曹操忌惮更深，对西边的刘备失望透顶。
巨大的恐惧和精致的算计，交织成一张无形的网，将他们牢牢困在这座华丽的牢笼之中。
与州牧府的奢华和焦虑形成鲜明对比的，是襄阳城北的贫民区和喧嚣的码头。
低矮的窝棚挤在一起，空气中混杂着汗臭、水腥和垃圾的气味。
但在某个昏暗的油灯下，几个码头工人和衣衫褴褛的农户围坐在一起，听一个看似走街串巷的货郎低声讲述着。
“……那南边，当真是不一样。韩澈头领定的规矩，种地的，交了公粮，剩下的都是自己的！没有层层加码，没有巧立名目！家里壮丁多了，还能分到更多的荒地……”