刹那间，一片金光晃人眼目。只见那箱子里，整整齐齐地码放着满满一箱的金锭，每个都有十两之重，粗粗看去，至少有数百两之多！这笔财富，莫说对于一个刚刚取得功名的学子，便是对于许多官员来说，也堪称巨款。
任长卿的目光在那箱金子上停留了一瞬，随即脸色沉了下来，心中那点因故人重逢而产生的些许暖意瞬间消失殆尽，取而代之的是冰冷的怒意。他“啪”地一声将茶盏顿在桌上，声音不大，却带着不容置疑的威严：
“你这是什么意思？拿走！我当你今天没有来过！” 他语气冰冷，毫不客气，“你要感谢，自去感谢谢大家！等他回京，你再去寻他便是！钱二，送客！” 他直接下了逐客令，不愿与此人多做纠缠。如此赤裸裸的巨额行贿，其心可诛！尤其是在这个敏感时期，若被外人知晓，一个“勾结商贾，收受巨贿”的罪名就能让他焦头烂额。
钱二应声而入，面上也带着惊讶。他没想到这个年轻人居然就是当年和他一起进入主君府邸的少年郎，没想到当年那个瘦弱少年，如今不仅有了功名，出手还如此阔绰。他上前一步，对王鹏道：“王公子，请吧。”
王鹏见任长卿骤然变色，面露怒容，这才意识到自己此举太过孟浪，慌忙上前一步，再次深深行礼，语气带着几分惶恐与急切：“大人息怒！学生绝无他意！学生……学生只是报恩心切，舅父亦是一番感激之情，实在未曾想到此举会唐突大人，惹大人动怒！学生知错了，还望大人恕罪！” 他言辞恳切，额角甚至渗出了细密的汗珠，看起来不似作伪。
任长卿冷眼看着他这番表现，心中的怒意稍减，但警惕依旧。他挥了挥手，让钱二暂且退下。书房内只剩下他们二人。
“王鹏，”任长卿的声音缓和了些，但依旧带着疏离，“你能记得旧恩，有心报偿，这份心是好的。但你要记住，你如今是读书人，有了功名，更应爱惜羽毛，谨言慎行。如此巨额财物，岂可轻易示人？更不可随意送入官府之家！这非是报恩，而是授人以柄，是取祸之道！”
他语重心长，带着几分训诫的意味：“如今你既已是禀生，明年便是春闱会试。当务之急，是潜心向学，心无旁骛，把全部心思都用在该用的地方。你若能金榜题名，光耀门楣，便是我与谢大家最大的欣慰，也是对我们最好的报答。明白吗？”
王鹏听得连连点头，脸上满是羞愧与感激：“大人教诲的是！学生愚钝，险些铸成大错！学生定当谨记大人教诲，刻苦攻读，绝不辜负大人期望！”
任长卿见他态度诚恳，不似奸猾之徒，或许真是久在商贾之家的舅父不懂官场规矩，加之年轻人思虑不周所致。但他仍不愿与此人多做接触。“行了，你的心意我知道了。回去吧，好好准备明年的会试。若无他事，不必再来。” 他再次下了逐客令，语气不容置疑。
王鹏见任长卿心意已决，知道今日再多言也无益，反而可能更惹厌烦，只得再次躬身行礼：“学生谨遵大人之命。今日唐突，学生告退。改日……待学生学业有所进益，再来向大人请教。” 他说的委婉，但任长卿并未接话。
看着王鹏在钱二的引领下退出偏厅，任长卿的目光再次落在那箱被遗留下的金子上，眉头紧锁。他吩咐钱二：“将这东西原封不动收好，登记在册，找个稳妥的地方存放。” 这东西，既不能收，此刻也不能轻易退回去，以免节外生枝。
他踱步到窗边，看着窗外萧瑟的秋景，心中思绪翻涌。这个王鹏的出现，太过突然。他的说辞看似合情合理，但总让任长卿觉得有一丝不安。那个所谓的“颇有家资”的舅父，究竟是什么来头？能在京城站稳脚跟并积累财富的商贾还给王鹏换了户籍参加科举，绝不会是简单角色。他们选择在这个时候，以这种方式“报恩”，是真的不懂规矩，还是别有用心？是想借此攀附，还是受人指使，意图构陷？
“树欲静而风不止啊……” 任长卿轻轻叹了口气。朝堂之上的明枪易躲，但这来自暗处的试探与算计，却防不胜防。他如今身处权力漩涡中心，一言一行都被人放大审视。这个看似单纯的“故人报恩”，背后是否隐藏着更深的阴谋？他必须打起十二分的精神，小心应对。