时值深秋，庭院内的梧桐叶片片枯黄，随风打着旋儿落下，带着几分萧瑟。任长卿正在书房内审阅着翰林院呈送来的公文，如今朝局看似在他的凌厉手段下暂时平稳，但他深知，这平静的水面下暗流汹涌，不知多少双眼睛正死死盯着他，寻找着他的任何一丝错漏。他必须时刻保持警惕，如履薄冰。
“主君，”管家钱二的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的犹疑，“府外有人求见，是一个十七八岁的王姓少年郎，说是您在扬州时的故交。”
任长卿从堆积的文书中抬起头，微微蹙眉。扬州？故交？他离开扬州已有数年，在那边虽有些际遇，但交往的多是官面上的人物或是如刘昀这等官宦子弟，何曾认识一个十七八岁的少年郎？若说是当年旧识的子侄，也该由长辈引荐，这般独自贸然上门，实在有些蹊跷。
“我在扬州时基本不怎么出门，也不认识什么少年郎。”任长卿放下手中的笔，沉吟道，“罢了，既然声称是故交，你带他到偏厅等候，我稍后便去。” 他心中存了一份谨慎，决定亲自见一见，看看这葫芦里卖的什么药。
稍作整理，任长卿便拄着拐杖，缓步来到偏厅。只见厅中立着一位身着青衿的年轻男子，身姿挺拔，面容俊朗，眉宇间带着几分读书人的清雅之气，见到任长卿进来，立刻躬身行礼，姿态恭敬却不显卑微：“学生王鹏，见过任大人。”
任长卿在主位坐下，目光平静地打量着眼前的年轻人，并未急着让他起身，只是淡淡道：“听说你是我的故交？恕任某记性不佳，实在想不起何时在扬州与阁下有过交集。说出你的来历。” 他的语气带着一丝上位者特有的疏离与审视。
王鹏似乎并未因任长卿的冷淡而局促，依旧保持着行礼的姿态，声音清晰地说道：“大人贵人事忙，不记得学生也是常理。大人可还记得，数年前在扬州牙市，您与谢大家一同，曾从一个破落户手中，买下了一个因家道中落而被逼卖身还债的少年？”
牙市？买人？任长卿脑海中飞速搜索着尘封的记忆。扬州……谢玄……牙市……似乎确实有那么一回事。当年他与表兄谢玄闲逛牙市，遇到一个商贾之家败落，债主逼上门，要将其卖了抵债。那少年当时虽衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神清亮，透着一股不屈的韧劲。表兄谢玄心生怜悯，刚穿越过来时作为一个生长在红旗下的人不忍人口买卖，便出了钱将人买下，并未签死契，过后还给了他身契，背着自己给了他五十两去东京寻访亲戚。
“王鹏……”任长卿喃喃念着这个名字，记忆的碎片逐渐拼凑起来，“是了，我想起来了。你就是那个商贾之后，卖身还债的王鹏？” 他印象中，那是个沉默寡言，带着惊惶与倔强的半大孩子，与眼前这个器宇轩昂的年轻禀生，实在难以重叠。
“正是学生！”王鹏见任长卿忆起，脸上露出一丝恰到好处的激动，“托大人与谢大家的洪福，学生当年得脱困境。谢大家仁厚，并未以奴仆视我，反而赠我银钱，让我上京寻找家人。学生不敢忘却恩情，发奋苦读，如今已是禀生功名在身。今日特来拜谢大人当年援手之恩！” 说着，他再次深深一揖。
“哦？你如今已是禀生了？倒是难得。”任长卿语气稍缓，但眼中的警惕并未散去。他端起旁边的茶盏，轻轻拨动着浮沫，状似随意地问道，“你能有今日，当感谢我表兄谢玄才是。当年是他心善，出手相助，我并未出力。你若要报恩，也该去寻他。” 他刻意点出这一点，同时心中疑窦更生：我与表兄在东京多年，若此人真有心报恩，为何早不来，晚不来，偏偏在他自己于朝堂上掀起风波，处于风口浪尖之时前来？这时间点，未免太过巧合。
王鹏似乎并未察觉任长卿话语中的试探，依旧和声和气地解释道：“大人所言极是。谢大家的恩情，学生永世不忘。当年得谢大家资助，学生才能来到京城，几经周折下，也是机缘巧合，学生竟在街头偶遇了失散多年的舅父。”
他顿了顿，继续道：“不瞒大人，学生舅父当年亦是得家父资助，才得以到东京打拼。当年家道中落，通信断绝，舅父曾多方派人回扬州寻我，却阴差阳错未能找到。学生与舅父相认，方知舅父如今在京城经营些生意，颇有些家资。舅父常教导学生，滴水之恩，当涌泉相报。学生亦深感大人与谢大家当年再造之恩，曾立下誓言，定要取得功名，方能堂堂正正登门拜谢，不负二位恩人期望。如今学生侥幸得中禀生，舅父亦感念恩情，特命学生备上薄礼，前来叩谢大人！”
说罢，王鹏侧身，将一直放在身后角落的一个不起眼的木箱提了过来，当着任长卿的面打开。