大朝会的钟鼓余音似乎仍在东京城的天空中回荡，文武百官们依序退出大庆殿，三三两两低声议论着方才朝会上关于盐铁、边备以及几位重臣外放的旨意。任长卿身着紫色官袍，手持御赐的紫檀木拐杖，步履虽因腿伤略显缓慢，但脊背挺直，气度沉凝，在散去的人群中依然醒目。
他刚随着人流走下御阶，一名身着内侍省服色、面容沉静的中年宦官便悄无声息地靠近，低声道：“任学士，留步。官家口谕，请学士至福宁殿书房叙话。”
任长卿脚步微顿，面上并无意外之色，只是微微颔首：“有劳中贵人引路。”
他知道，这场单独的奏对，迟早会来。他昨日递上的那两份关于自身复出和举荐阿宝等人前往西北的奏章，既是表态，也是试探，更是布局。皇帝赵宗全，必然有许多话要问他。
福宁殿书房内，不似大殿之上的庄严肃穆，更多了几分书卷气与生活气息。赵宗全已换下沉重的朝服，穿着一件赭黄色的常服，正站在一架巨大的山河舆图前，目光凝注在西北与北境的方向。听闻通传，他缓缓转过身，脸上带着一丝难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利。
“臣任长卿，参见陛下。”任长卿欲行礼，赵宗全已虚扶一下。
“明远不必多礼，坐。”赵宗全指了指旁边的紫檀木圈椅，自己也在一旁坐下，目光落在任长卿依旧需要倚靠的拐杖上，“腿伤恢复得如何？朕看你还需倚仗此物。”
“回陛下，已大好，只是伤及筋骨，太医言需缓慢将养，避免用力过甚。日常行走理政已无大碍，多谢陛下挂怀。”任长卿欠身答道，姿态恭谨而从容。
赵宗全点了点头，沉默片刻，书房内只剩下鎏金兽首香炉中龙涎香袅袅升腾的细微声响。他似乎在斟酌措辞，良久，才开口道：“明远，你前日所上奏章，朕已仔细阅过。你举荐阿宝等人前往西北种世衡军中，并言西北乃未来建功立业之地，西夏方为心腹之患……此论，与韩章相公，乃至朝中诸多老成持重之臣，皆有所不同。”
任长卿知道，真正的考较开始了。他微微挺直腰背，目光平静地迎向皇帝：“陛下，此非臣一人之臆断，乃基于敌我形势、地理利弊之析。北辽强否？强。然其内部，后族与皇族之争日渐激烈，几位皇子皆非庸碌，对帝位虎视眈眈。耶律洪基虽为雄主，亦需耗费大量心力平衡内部。此时与我大周全面开战，于他而言，风险远大于收益。故而，北疆之患，在于摩擦、试探、蚕食，而非倾国之战。”
他顿了顿，见赵宗全听得专注，便继续道：“反观西夏，李元昊虽死，但其子李谅祚亦非善与之辈，还有梁太后执政，且西夏立国日短，上下皆以劫掠为荣，以扩张为生。其地贫瘠，资源匮乏，唯有不断向外掠夺，方能维持其国运转。河套地区，水草丰美，宜耕宜牧，更乃天然养马之地。此地若永在西夏之手，则其进可攻，退可守，骑兵转瞬即至延州、渭州，威胁我关中腹地。我大周若想北复幽云，必先断此肘腋之患！否则，大军北上之际，西夏铁骑窥伺侧后，如芒在背，如何能全力应对北辽？”
赵宗全的手指无意识地在椅扶手上敲击着，眼神深邃：“朕亦知西夏之患。然则，双线开战，乃兵家大忌。先帝在时，亦多以守成为主。”
“陛下，非是双线开战，而是分清主次，循序渐进。”任长卿声音沉稳，带着一种不容置疑的说服力，“对北辽，以稳为主，加固防线，派如谢玄等能臣干将镇守，以谈判、威慑、有限反击为主，迫其不敢轻举妄动。对西夏，则需积攒力量，等待时机。种家军世代镇守西北，熟知西夏战法，乃我朝最锋利之矛。如今需不断向其输送如阿宝、曹猛、孙胜这般勇猛敢战、又忠心可靠之新鲜血液，锤炼精兵，熟悉地形，积累小胜。待朝廷内部稳固，钱粮充足，兵甲齐备，便可寻一良机，以雷霆万钧之势，直捣兴庆府！毕其功于一役！”