送走盛长柏后，任长卿在庭院中又独坐了片刻，晚风带着一丝凉意，吹动他日渐浓密的胡须，也吹动了他沉寂数月的心绪。朝堂的动向已然明晰，谢玄北上，顾廷烨、长柏南下，这棋盘上的重要棋子都已开始落位。而他，这只因伤蛰伏了许久的“孤狼”，也是时候重新嗅探风向，为自己，也为更遥远的将来，落下自己的棋子了。
他沉吟半晌，心中已有了计较。于是，他唤来赵大，低声吩咐了几句。赵大领命，快步离去。
约莫半个时辰后，一个身形依旧魁梧健壮，但眉宇间多了几分沉稳坚毅的汉子，跟着赵大走进了院子。他穿着寻常的武人便服，步履生风，见到任长卿，脸上立刻露出了发自内心的、带着几分旧日依赖的笑容，快步上前，抱拳行礼，声音洪亮：“公子！您找我？”
来人正是阿宝。如今的他，早已不是当年那个跟在任长卿身后、需要庇护的小小亲随。因着昔日在兖王叛乱中的护送血诏之功，他已被赐予了男爵的爵位，虽是最低的等次，却也已是正经的勋贵身份，更在禁军中担任着实职。然而，在任长卿面前，他仿佛还是那个赤诚的少年，依旧习惯性地称呼对方为“公子”，这份情谊，并未因身份地位的改变而有丝毫褪色。
任长卿看着他，眼中也流露出真切的笑意，指了指旁边的石凳：“来了？坐。有些日子没好好跟你说话了，最近如何？听说你媳妇给你生了个大胖小子，还没来得及恭喜你。”
阿宝憨厚地笑了笑，依言坐下：“劳公子挂心，一切都好。那小子皮实得很，能吃能睡。” 他如今也是为人父了，身上那股锐气似乎被家庭生活磨平了些许，但眼底深处的悍勇依旧。
两人便如同旧日般，聊起了家常。任长卿问起阿宝在军中的情况，问起他妻儿的近况，问起他和同僚处得如何。阿宝一一作答，言语间对现状颇为满足，但也隐约流露出一丝对于按部就班、缺乏激情的军旅生活的些许不满足。
聊了许久，阿宝见任长卿始终只是闲话家常，并未提及正事，终于忍不住，挠了挠头，有些不好意思地开口问道：“公子，您今日特意叫我来，可是有什么要紧事吩咐？”
任长卿见他这副沉不住气的样子，不由得失笑，用拐杖虚点了他一下：“你呀，都是当了爹、有爵位在身的人了，怎么还是这般急性子？在官场上，这般沉不住气，可是要吃亏的。”
阿宝嘿嘿一笑，并不反驳，只是眼神期待地看着任长卿。
任长卿也不再逗他，收敛了笑容，神色变得郑重起来，目光灼灼地看着阿宝：“阿宝，我问你，如今这爵位官职，你可还满足？还想不想……再往上挪动挪动，去看看更高处的风景？”
阿宝闻言，几乎是毫不犹豫地挺直了腰板，眼中瞬间迸发出炽热的光芒：“想！当然想！公子，您是知道我的！男子汉大丈夫，生于天地间，谁不想建功立业，搏个封妻荫子，青史留名？” 他的语气带着压抑不住的激动，“不瞒公子，我阿宝最佩服的，就是那汉时的冠军侯霍去病！‘匈奴未灭，何以家为’！封狼居胥，饮马瀚海，那才是真豪杰，真英雄！”
他顿了顿，声音低沉了几分，带着一丝不易察觉的遗憾：“我如今这个男爵……说起来，虽是陛下恩典，但更多是靠着运气和公子的谋划，并非我一刀一枪在沙场上真拼杀出来的。总觉得……有点不踏实，像是借来的风光。”
任长卿静静听着，对阿宝的回答毫不意外。他了解阿宝，知道这个看似粗豪的汉子内心有着怎样的骄傲与抱负。他点了点头，缓缓说道：“你有此志气，很好。既然如此，我欲上书陛下，荐你前往西北，到种世衡将军帐下效力。你以为如何？”
“西北？”阿宝眼睛一亮，但随即又有些疑惑，“公子，北辽不是也不安稳吗？为何不去雄州，与谢公子并肩作战？”
任长卿眼中闪过一丝赞许，阿宝能想到这一层，说明他并非纯粹的一勇之夫。他耐心解释道：“北辽局势虽紧，但依我判断，两国之间，短期内爆发大规模国战的可能性不大。更多的是边境摩擦和试探。辽国内部也非铁板一块，他们承受不起与大周全面对抗的代价。反之，西北的西夏，才是心腹之患！”
他的语气变得锐利起来：“我大周若要恢复汉唐旧疆，收复幽云十六州，必先解决西夏这个肘腋之患！唯有彻底打垮西夏，收复河套地区，我们才能拥有自己的、稳定的养马之地，才能组建起强大的骑兵。届时，没有了西夏随时可能从侧翼背刺的威胁，我大周才能倾尽全力，专心对付北辽，完成收复幽云之伟业！这个战略次序，绝不能乱。”
他看向阿宝，目光深邃：“所以，真正的建功立业之地，在西北！那里，迟早会有一场决定国运的大战！”
阿宝听得心潮澎湃，呼吸都急促了几分。任长卿的分析，为他勾勒出了一幅波澜壮阔的画卷，而他，渴望成为这幅画卷中的一抹浓重色彩。
任长卿继续道：“我让你去西北，并非只你一人。你把孙胜等人都带上。”
“孙胜他们？”阿宝一愣，“他们都走了，公子您府上的护卫……”
“无妨。”任长卿摆了摆手，打断了他，“如今兖王已灭，逆党肃清，东京城内，已无人能威胁到我。孙胜他们本是军中悍卒，战场才是他们真正的归宿。在我府上做护卫，不过是权宜之计，已是耽搁他们许久了。曹猛他们几个，早前就被我弄去了西北。你可知道，当初曹猛等人在西北立下军功消息传回，孙胜那几个家伙，眼睛都羡慕红了？”