晨光熹微，积英巷任府尚沉浸在一片宁静之中。任长卿正梦见自己成功说服西夏使者用羊皮换“神仙一把抓”，却被一阵急促却不失礼貌的叩门声惊醒。门外传来阿宝压低的嗓音：“主君，吴世勋吴大人已在花厅等候，言有十万火急之事，观其神色，甚是惶惶。”
任长卿心下叹口气，暗道：“该来的总得来，这顿安生觉算是到头了。”他迅速披上一件家常直裰，趿着鞋来到花厅。只见吴世勋果然在那里坐立难安，额角甚至渗出细密的汗珠，一见任长卿，便像见到救星般疾步上前，也顾不得全礼，声音都带着颤：
“任大人！不好了！大事不妙！那两位西夏使者，今日不知吃了何等醒神药，天刚蒙蒙亮便拍桌子瞪眼，态度强硬无比，油盐不进，扬言若今日再见不到陛下商谈岁币正事，便要即刻收拾行装回国，禀明其国主，言我大周毫无诚意！下官…下官好话说尽，实在是稳不住了啊！这可如何是好？”
任长卿听他语气惶急，反倒笑了，示意他坐下，又亲自给他倒了杯温茶：“吴兄，稍安勿躁，喝口茶定定神。他们不过是醉了几日，脑子里的酒气散干净了，想起了自家使命而已。此乃意料中事，何须惊慌？”
吴世勋哪里喝得下茶，急道：“大人！他们若真负气而去，回国添油加醋一番，岂非给了西夏兴兵的借口？届时烽烟再起，这破坏邦交、激起边衅的重责，你我如何担待得起啊！”
任长卿慢悠悠地啜了口自己杯中的茶，这才不紧不慢地说道：“吴兄，他们想见陛下谈正事，天经地义。但我大周是天朝上国，自有法度规章，岂是番邦使者想如何便如何的？这流程规矩，难道因为他们态度强硬，便可废弛不成？”
他放下茶盏，身体微微前倾，开始施展来自后世的“拖字诀”心法：“吴兄，你且细想。我任长卿，区区一个六品侍读，即便蒙陛下信重，暂领接待之责，但涉及增加如此巨额岁币之事，是我能做主的吗？户部管着国库钱粮，是否需他们核算清楚，能否拿出这笔钱？枢密院掌军国机要，是否需他们研判，此例一开，于边防是利是弊？礼部职司邦交礼仪，是否需他们审议，此举是否符合两国交往之礼制？最终，即便我等衙门都无异议，方案是否还需陛下御览钦定？”
这一连串的问题，如同一套组合拳，把焦急的吴世勋问得有些发懵，只能下意识地点头：“大人所言…甚是…只是…”
“没有只是！”任长卿打断他，语气斩钉截铁，“所以，二位使者想要尽快有结果，光在你我面前催促毫无用处。我等既食君之禄，便需忠君之事，更要按规矩办事！你我职责，便是引导他们，依照我大周的规矩，一步一步来。这叫‘名正言顺’！这叫‘有章可循’！”
事实上，早在昨日察觉到使者态度可能转变时，任长卿就已通过内侍省向官家密呈了一道札子，详细阐述了“以拖待变”之策，并恳请官家能暗中示意相关衙门主官予以“配合”——并非明确抗旨，只需在权限范围内，依足程序，稍稍放慢节奏，多方核查即可。官家赵祯正需要时间等待边境的准确军情，对此心照不宣的请求自然默许，甚至乐见其成。
吴世勋似乎被任长卿的“大道理”说服了一些，但依旧担忧：“可…带着他们去各衙门…若是那些堂官们不予配合，当场驳回，岂非更难堪？”
任长卿微微一笑，眼中闪过一丝狡黠：“吴兄放心，我等只是引导使者‘熟悉流程’、‘表达诉求’，至于各衙门如何办理，那是各位大人的职责所在，我等岂能干预？走吧，吴兄，今日便让你我领着二位尊使，好好领略一下我大周衙门是如何秉公办事、恪尽职守的！”
于是，一场旷日持久的“衙门巡游”正式拉开序幕。
第一站，户部。 户部一位员外郎接待了他们侍郎以上的高官自然没那么容易见到。听明来意后，这位员外郎立刻面露难色，演技堪称精湛：“任大人，二位尊使，非是下官推诿。实在是这岁币数额巨大，高达银二十万两、绢三十万匹、茶六万斤！需调阅近十年岁出档案核对，需核算太仓银库现存盈余，还需与三司使（盐铁、度支、户部）衙门会商本年预算能否支应…唉，卷帙浩繁，程序琐碎，快则五六日，慢则…唉，下官实在不敢妄言啊！”说罢，他指着值房内堆积如山的账册文书，表情痛苦而真诚。