西夏使者听得眉头紧锁，其中一位忍不住用生硬的汉话问道：“只是看看账本，需要这么久？” 员外郎立刻肃然道：“尊使此言差矣！国帑重事，岂能儿戏？一字一句，皆关乎民生社稷，岂能不细细核验？若然有误，谁人能负此责？”一番义正辞严的话，将使者堵了回去。
第二站，枢密院。 接待的枢密都承旨更是面色凝重，语气严肃：“增拨岁币，绝非简单的银钱之事，实乃关乎两国军势国策！需详细评估西夏近年军马数量、装备增减，研判贵国此次要求增加岁币的真实意图是为缓解饥荒，还是另有所图？还需咨询永兴军路、秦风路等沿边各路经略安抚使司的意见…此乃军国重事，牵一发而动全身，必须慎之又慎，未有周全考量之前，岂能轻易答复？”他话语中的暗示和审视，让两位使者感到一阵不适，却又无法反驳。
第三站，礼部。 礼部的官员则完全是另一番风貌。一位须发皆白的主事老先生，引经据典，之乎者也：“《周礼·秋官》有云：‘掌邦交，以和邦国’。《礼记·曲礼》亦曰：‘往而不来，非礼也；来而不往，亦非礼也’。贵国骤然要求倍增岁赐，于古礼不合，于两国‘兄弟之盟’之义亦有斟酌之处…待老夫与诸位同僚查考经典，商议个合乎礼法的章程出来…”
甚至还“顺路”去了太常寺、光禄寺等看似不太相干的衙门转悠，美其名曰“咨询相关赏赐规制及以往旧例”。
任长卿全程扮演着尽心尽力的引导者和无奈的解释者：“二位尊使请看，非是下官不肯尽力，实是我大周朝廷规矩森严，各部门权责分明，凡事需循章办理。下官人微言轻，也只能陪着二位耐心等待。要不…今日公务已毕，咱们再去樊楼小酌两杯？边吃边等消息？”
两位西夏使者从一开始的怒气冲冲、不断催促，到后来的满脸困惑、疲于奔命，再到数日后的麻木不堪以及内心深处隐约的醒悟——他们似乎、大概、可能…是被这个始终笑容满面、态度恭敬的年轻宋官用一种极其文明且无法指责的方式…软禁在了东京城的衙门迷宫里！
但偏偏任长卿做得滴水不漏。每到一处，他都抢先一步，对接待官员拱手道：“有劳大人，这两位乃是西夏来的贵使，陛下亦十分关切此事，还请各位大人务必依律妥善办理。” 转头又对使者无奈低语：“您看，下官已尽力催促了…” 让使者有火发不出，有苦说不出。更何况，任长卿在“公务”之余的招待极尽周到，美食美酒、丝竹歌舞从未间断，尤其是那“神仙一把抓”烤出的羊肉，让他们念念不忘。所谓吃人嘴短，拿人手软，两位使者内心甚至生出一种“这宋官跑前跑后也不容易，似乎并非故意刁难”的荒谬错觉。
就在这看似无休止的“程序之旅”中，宝贵的时间被一天天拖耗过去。终于，边境的八百里加急军报如同穿透迷雾的箭矢，直达御前：西夏国内确遭数十年不遇之大旱，河水干涸，草场枯黄，牛羊牲畜死伤惨重，粮食极度短缺。其国中主战派势力借此发难，力主集结兵马，陈兵边境，威逼大周提前并加倍支付岁赐，若不应允，便挥师南下，深入大周境内“就食”掠夺！
几乎同时，大周方面调集的兵马粮草也已初步就绪。官家赵祯手握军情，心中稍安。他深知国家积弱，国库空虚，实不堪长期战事，但更不能在威胁面前示弱，丧失民心国格。他即刻做出决断：任命老成持重、威名素着的英国公为主帅，率数万精锐禁军，浩浩荡荡开赴西北边境，摆出强硬防御姿态，震慑西夏，严防其狗急跳墙；另一方面，则命枢密院正式派出资深且擅长谈判的官员，全面接手与西夏使者的谈判工作。
皇帝的旨意清晰明确：仗，尽量不打；钱，可以给一些，但绝不能任由西夏勒索。必须在军事力量的支撑下，通过谈判桌讨价还价，争取一个既能暂时缓解西夏困境避免其铤而走险、又不过分损耗大周元气的方案。既要维护朝廷的体面，也要让天下百姓看到朝廷扞卫疆土的决心。
真正的谈判于枢密院一间戒备森严的值房内展开。大周谈判代表凭借准确的边关情报，直指西夏虚张声势、国内窘迫的实情，据理力争。双方经过数轮激烈交锋，最终各退一步，达成协议：岁赐总额在西夏最初提出的惊人数额基础上下调了约三分之一，但大周需额外“赏赐”一批物资，其中除了部分粮食、布帛外，竟赫然包括了大量名为“神仙一把抓”的调味料——显然是那两位使者回去后，对那神奇的美味极力渲染推荐的结果。
这个消息让刘昀家的商铺名声大噪，订单从东京蔓延至各路，真正是日进斗金，赚得盆满钵满。御史中丞刘洪看着家中意外暴增的进项，对任长卿这个引得“祸水”变“财源”的晚辈，心情复杂之余，也难免多了几分赞赏。
对于这个谈判结果，官家赵祯内心是满意且松了口气的。在他这位力求稳重的君主看来，能用钱财物资换来边境安宁，避免生灵涂炭，已是当下最好的选择。朝中主战派虽仍有微词，但见危机得以缓解，且朝廷并未完全屈服，也暂时保持了沉默。