抵达宫门外时，天色已然微明。巍峨的宫墙在晨曦中透出庄严与肃穆。宫门前广场上，数百名新科贡士已汇聚于此，皆是青衫方巾，人人脸上都带着激动、紧张与期待。相识之人互相低声打着招呼，寒暄着，空气中弥漫着一种无声的竞争与郑重。
任长卿与谢玄下了车，整理了一下衣冠，便欲寻个位置静静等待。忽然，身后有人轻轻拍了一下任长卿的肩膀。
任长卿诧然回头，却见一张带着惊喜笑容的有点儿熟悉的中年男子面孔。面容周正，眼神明亮，穿着虽普通却干净整洁。
“这位兄台，可是扬州任长卿任明远？”那人笑着拱手问道。
任长卿回礼：“正是在下。不知兄台是…”
“哈哈，果然是任贤弟！在下徐州黄皓，字崇明！还记得我不，那日在徐州为谢文昌公子送行的人。”那年轻人笑容更盛，语气热络，“春闱放榜那日，人山人海，为兄远远瞧见贤弟名列前茅，真是敬佩万分！只是当时无法近前道贺。”
黄皓？任长卿觉得这名字有些耳熟，略一思索，顿时想了起来——这不正是当初在徐州，对谢玄那首《水调歌头》推崇备至的那个狂热“粉丝”吗？
“原来是黄兄！失敬失敬！”任长卿也笑了，“黄兄今科也高中了？恭喜恭喜！”
“侥幸，名次靠后，比不得贤弟第六名的风采。”黄皓谦虚了一句，随即眼神发亮，迫不及待地压低声问道：“任贤弟，冒昧问一句，您与那位‘谢文昌’谢大家是…？”
任长卿心下明了，果然是冲着表兄来的。他笑道：“文昌正是在下表兄。”
“果真！”黄皓几乎要跳起来，极力克制着兴奋，“谢大家如今可安好？也在京中吗？为兄对谢大家之才学仰慕已久，恨不能当面请教！不知…不知殿试之后，可否冒昧登门拜访？”
任长卿见此人态度诚恳，又是谢玄的忠实拥趸，便点头应允：“表兄如今与我同住。黄兄有心，殿试后自来便是，我与表兄必当扫榻相迎。”
“太好了！多谢任贤弟！”黄皓大喜过望，连连作揖。两人又互通了年齿籍贯，闲聊几句，算是正式相识了。对这位自来熟的黄皓任长卿印象还是不错的。
正说话间，只听得“吱呀——”一阵沉重而悠长的响声，那扇象征着至高权力与荣耀的朱漆宫门，在晨曦与无数道灼热目光的注视下，缓缓洞开。
一名身着绛紫色官袍、面白无须的礼官出现在门内，声音尖细而清晰，传遍广场：“众贡士——整肃衣冠！依会试名次排序——觐见——”
喧嚣的人群瞬间安静下来。所有人的表情都变得无比肃穆，迅速按照放榜名次寻找自己的位置。空气仿佛凝固了，只剩下心脏剧烈跳动的声音。
任长卿深吸一口气，与黄皓对视一眼，彼此眼中都看到了鼓励与坚定。他整理了一下衣襟，握紧了手中的考篮，随着人流，迈开了脚步，向着那扇打开的、通往帝国最高殿堂的大门，向着决定他们最终命运的垂拱殿，稳步走去。
阳光恰好在此刻穿透云层，金色的光芒洒在巍峨的宫殿琉璃瓦上，熠熠生辉，也照亮了这群天下英才前行的道路。