会面的地点在白宫西翼一间气氛凝重的会议室里。窗外，华盛顿的天空阴沉得如同铅块。
“伯恩斯托夫大使阁下，” 兰辛国务卿没有寒暄，开门见山，声音冰冷而带着公事公办的强硬。
“我代表美利坚合众国政府，就近期北大西洋发生的、涉及贵国海军潜艇部队的一系列严重事件，向德意志帝国政府提出最严正的抗议和最强烈的谴责！”
他将一份厚厚的文件推到伯恩斯托夫面前。文件首页，赫然是英国万吨级货轮“克莱德勋爵号”被击沉的高清照片，照片旁边附着详细的调查报告：
德国潜艇U-35如何“严格遵守”水面拦截、临检程序，如何“确认”船上载有军用物资（特种钢材、硝化棉），如何“确保”船员登上救生艇后，才将其击沉。
报告着重强调，尽管德国人“披着合法程序的外衣”，但其行为本质上依然是对公海航行自由和商业贸易的粗暴践踏！
报告还附带了另外几起类似事件的调查，以及美国商船“海鹰号”在爱尔兰海域附近遭德国潜艇“误击”威胁（潜艇浮出水面鸣炮警告驱离）的详细记录。
“贵国所谓的‘海鹰之喙’行动，” 兰辛的声音陡然拔高，带着难以抑制的愤怒。
“是对国际法和人类良知的公然嘲弄！用冰冷的程序和伪善的规则，包裹着赤裸裸的海上谋杀！这种行为，与贵国潜艇部队之前无差别的恐怖袭击并无本质区别！它严重威胁了所有中立国船只的安全，包括悬挂美国国旗的商船！”
他停顿了一下，目光如同鹰隼般逼视着脸色难看的伯恩斯托夫：
“更令人无法接受的是，贵国皇帝陛下威廉二世，在明知潜艇行动对国际关系和世界和平构成严重威胁的情况下，非但没有约束其海军，反而变本加厉，推行这种所谓‘精准’的绞杀策略！这是对美国总统威尔逊先生呼吁和平与秩序的严重蔑视！”
伯恩斯托夫试图辩解：
“国务卿先生，请允许我解释，德意志帝国的行动完全符合战争法，旨在切断英国非法战争物资运输……”
“战争法？”兰辛毫不客气地打断他，语气充满讥讽。
“当贵国潜艇的鱼雷击沉一艘艘商船，无论其是否‘合法’，其造成的船员生命损失和对国际贸易的毁灭性打击都是客观事实！贵国皇帝陛下的‘精准’，不过是让屠杀披上了更体面的外衣！这无法掩盖其野蛮的本质！”
他猛地站起身，将另一份文件重重拍在桌上，这是一份由美国总统伍德罗·威尔逊亲笔签署的、措辞极其严厉的最后通牒：
美利坚合众国政府致德意志帝国政府最后通牒 鉴于德意志帝国海军潜艇部队持续在北大西洋海域对包括中立国商船在内的船只实施严重威胁航行自由和商业安全之行动，尤其以所谓“海鹰之喙”规则为掩护，实则行海上劫掠与屠杀之实，并直接威胁美利坚合众国公民生命财产安全及国家利益。 美利坚合众国政府兹严正要求：
1. 德意志帝国必须立即、无条件、全面停止所有针对商船（无论其国籍及所载货物性质）的潜艇攻击、拦截及临检行为！
2. 德意志帝国必须对其潜艇部队已对美国公民及财产造成的损失进行充分、有效、及时的赔偿！
3. 德意志帝国皇帝威廉二世陛下必须公开承诺，未来任何海上军事行动，均严格保障中立国船只及船员之绝对安全，并尊重公海航行自由之神圣原则！
若德意志帝国政府未能于1915年9月1日零时（华盛顿时间）前，对上述要求做出明确、无保留的承诺并立即停止相关行动，美利坚合众国政府将被迫认定，德意志帝国已对美利坚合众国构成事实上的敌对行为，并将采取一切必要措施以扞卫其国家利益、公民安全及国际公义！
最后通牒！字字千钧！措辞之强硬，前所未有！伯恩斯托夫伯爵的脸色瞬间变得惨白如纸。
他知道这份通牒意味着什么，这不再是抗议，而是战争的边缘！美国这头沉睡的工业巨兽，终于被彻底激怒，亮出了锋利的獠牙！
“国务卿先生……这……这需要时间……我需要请示柏林……” 伯恩斯托夫的声音带着一丝颤抖。
“大使阁下，”兰辛的声音冰冷如铁，“贵国皇帝陛下的时间，不多了。美利坚合众国的耐心，已经耗尽。请务必……慎重传达。” 他做了一个送客的手势，态度不容置疑。
当伯恩斯托夫脚步踉跄地走出白宫西翼时，华盛顿阴沉的天幕下，一道惨白的闪电撕裂长空，紧接着是震耳欲聋的滚滚雷声。一场酝酿已久的风暴，终于降临。
凡尔登的泥泞、康布雷的钢铁巨兽，都无法掩盖这来自新大陆的、足以改变整个战争天平的惊雷！
消息通过加密电波，以最快的速度传回柏林皇宫。
当林晓（威廉）看到那份来自华盛顿的最后通牒全文时，他正站在窗前，看着皇宫花园里被风雨吹打的橡树。
他缓缓放下电文纸，脸上没有任何表情，只有那只残疾的左臂，在袖管里难以抑制地、剧烈地颤抖起来。
美国！终究还是走到了这一步！比他预想的更快，更狠！不是因为他放纵了无限制潜艇战，恰恰是因为他试图用“海鹰之喙”的精准规则来规避风险，却依然无法阻止美国以“航行自由”和“贸易利益”为名，亮出参战的獠牙！历史的惯性，竟如此强大！
窗外的雷声滚滚，如同白宫的惊雷，在柏林的上空回荡。
凡尔登的胜利、康布雷的钢铁交锋，在这一刻，都被这来自大洋彼岸的、更沉重的战争阴云所笼罩。
帝国的铁翼，在怒涛中翱翔，却即将面对一场前所未有的、席卷全球的超级风暴。1915年8月10日，战争的棋局，被彻底颠覆。