舒伦堡庄园那场充满血腥味的“鸿门宴”余波，如同无形的冲击波，迅速席卷了整个柏林的核心权力圈。
皇帝的雷霆手段——那幅染血（红酒）的地图和赤裸裸的死亡威胁——彻底撕碎了容克贵族们精心编织的傲慢面纱，恐惧，比任何行政命令都更有效率。
就在皇帝返回皇宫的当夜，一封封措辞谦卑、甚至带着谄媚的密信，如同雪片般飞向皇宫秘书处，信的内容大同小异：
深切忏悔对帝国战时政策的“理解偏差”，无条件遵从皇帝陛下的“战时紧急状态令”，家族名下的某某仓库、某某粮栈、某某货栈的钥匙及详细库存清单已“主动”呈交帝国后勤部特派员，恳请陛下派人“清点核实”，并愿“按合理市价”将物资售予帝国，所得款项“悉数”用于前线将士福祉。
汉斯·伯格少尉和他临时组建的、由年轻军官和文员组成的“特别调查组”，几乎一夜之间从无人问津变成了帝国最忙碌、也最令人敬畏的机构。
手持皇帝亲笔签署的授权令，在宪兵部队的护卫下，他们如同抄家一般，闯入一座座原本戒备森严、属于显赫家族的私人仓库。堆积如山的粮食袋（小麦、燕麦）、成箱的食糖和咖啡、甚至还有大量本该用于前线的奎宁和磺胺类药物，在刺眼的汽灯下暴露无遗。
清点、登记、封存、转运……效率之高，前所未有，柏林通往东西两线的运输专列，第一次满载着不再是炮弹和枪支，而是士兵们赖以生存的口粮和药品，在汽笛长鸣中驶向硝烟弥漫的前线。
当第一批印着“帝国后勤部特供——内含维生素c”字样、士兵们戏称为“酸皇帝屁屁”的柠檬粉罐头，以及夹杂着脱水蔬菜和少量肉丁的新型野战口粮，伴随着成车的新鲜土豆和卷心菜，被分发到东线战壕和后方医院时，引起的震动不亚于一场小型战役的胜利。
士兵们捧着这些以往只有军官才能偶尔享用的“奢侈品”，感受着皇帝陛下承诺的切实兑现，士气如同被注入了一剂强心针。
军营里、医院里，再次响起了发自肺腑的“皇帝陛下万岁！”的呼喊声，比以往任何时候都更加响亮、更加真诚。
林晓（威廉）用容克贵族的“血肉”，初步浇筑了自己在军队和底层民众中坚不可摧的威望基石。
然而，就在柏林的后方战场取得决定性“胜利”，前线士兵因补给改善而士气大振的同时，远在东线波兰南部那片刚刚被鲜血浸透的土地上，一场新的、更加凶险的风暴正在酝酿。
马肯森将军的指挥部，设立在一座刚从前线抢修下来的、墙壁上还残留着弹孔和焦痕的农庄里。
地图桌上，巨大的东欧战区态势图被各种颜色的铅笔和箭头画得密密麻麻。
几天前戈尔利采-塔尔诺夫战役那场酣畅淋漓的突破带来的喜悦，此刻已被凝重和一丝不易察觉的焦虑所取代。
“将军，第42步兵师报告，他们左翼的奥匈第4集团军第16军……后撤了！没有事先通知！”
“防线出现了近五公里的缺口！俄军的反扑部队正在试图从这个缺口涌入！” 参谋官的声音带着急促和愤怒，手指重重戳在地图上一个关键的位置。
“什么？！” 马肯森猛地抬起头，布满血丝的眼睛里燃烧着怒火。
他刚刚接到来自柏林最高统帅部的密电，皇帝陛下对他在戈尔利采的胜利大加赞赏，并明确指示他抓住俄军溃败、指挥混乱的良机，扩大战果，争取在夏季彻底瓦解俄军西南方面军主力。
然而，他麾下的德奥联军在取得突破后，推进速度却开始明显放缓。原因无他——奥匈帝国军队那令人绝望的拉垮！
“又是那些该死的匈牙利人！” 另一个参谋忍不住咒骂出声。
“他们的军官只知道喝红酒开舞会！士兵毫无斗志！一听到俄国人的炮响就跑得比兔子还快！我们的侧翼完全暴露了！”
马肯森脸色铁青。皇帝陛下的战略意图清晰而正确，德军的突击矛头依旧锋利。
但奥匈帝国这个“盟友”，其军队的战斗力、纪律性和协同能力，简直烂泥扶不上墙！
他们的溃退，就像在高速奔驰的战车车轮下突然撤掉了轨道，随时可能让整个攻势功亏一篑，甚至让孤军深入的德军主力陷入被反包围的危险境地！
“给奥匈第4集团军司令部发报！措辞最严厉的那种！” 马肯森的声音如同寒冰。
“命令他们！立刻！不惜一切代价！堵住缺口！恢复防线！否则，一切后果由他们承担！同时，命令我第11集团军预备队第119掷弹兵团，立刻向缺口方向机动！随时准备填补防线！命令前沿所有部队，加强戒备，提防俄军利用奥匈防线的崩溃发起大规模反击！”
命令迅速下达，然而，坏消息如同瘟疫般接踵而至。不仅左翼的奥匈军一触即溃，右翼负责掩护的另一个奥匈军也报告遭遇俄军顽强抵抗，进展缓慢，无法有效策应德军主攻方向。
更糟糕的是，情报部门截获并破译了俄军西南方面军总司令伊万诺夫上将发给沙皇的密电，声称“德军攻势已疲，奥匈军不堪一击，正是我军集结预备力量，实施决定性反包围的绝佳时机！”
沙皇尼古拉二世在电报上批复了简短而狂热的命令：“为了神圣的俄罗斯！粉碎德国佬！”
局势瞬间急转直下！马肯森看着地图上那支如同锋利匕首般插入俄军腹地、但两翼却因奥匈军的崩溃而完全暴露的德军突击集群，额头上渗出了细密的冷汗。
皇帝陛下“神启”带来的胜利曙光，正被盟友的愚蠢和无能以及俄军疯狂的反扑阴影所笼罩！
一旦被俄军预备队从侧翼包抄合围，后果不堪设想！不仅东线战局可能逆转，皇帝陛下刚刚建立的、如日中天的威望，也将遭受毁灭性打击！
“立刻给柏林发报！最高密级！呈皇帝陛下亲阅！” 马肯森几乎是吼出来的，声音带着一丝沙哑。
“东线急报：奥匈军第16军擅自后撤，防线出现致命缺口！俄军预备队正大规模集结，意图合围我突击集群！局势危急！请求陛下……圣裁！”
几乎就在马肯森的求救电报通过加密电波飞向柏林的同时，在柏林西南郊，克虏伯公司秘密设立的一处戒备森严的武器试验场内，气氛同样凝重得让人喘不过气。
天空阴沉，飘着冰冷的细雨。试验场中央一片特意模拟战场环境的泥泞洼地里，一个巨大的、丑陋的钢铁怪物正发出震耳欲聋的咆哮，挣扎着向前蠕动。
这就是弗里茨·克虏伯向皇帝陛下夸下海口、承诺打造的帝国利刃——“战车”A7V试验原型车。
它庞大的菱形车体由粗糙的铆接钢板构成，涂着丑陋的灰色哑光漆。两侧宽大的履带深深地陷入泥浆之中。
车体前部中央，安装着一个低矮的、可以360度旋转的炮塔——这是皇帝陛下亲自修改设计的关键点。
炮塔上安装着一门57毫米短管炮，两侧车体还开有数个机枪射击孔。驱动这个近30吨庞然大物的，是一台被压榨到极限的、由戴姆勒和迈巴赫工程师联合攻关才勉强提供的160马力汽油机。