翌日，天色熹微，南洋特有的潮热之气便弥漫开来。
陈九与陈秉章谢绝陪同，只带了护卫步行前往菲利普街的冈州会馆。
新加坡开埠不过一甲子有余，由莱佛士爵士从柔佛苏丹手中取得，因其地处马六甲海峡咽喉，已迅速崛起为南洋第一等的繁华商港。
街道上人声鼎沸，热闹非常，竟是比金山唐人街更添几分活力。
行不多时，便见一处不甚起眼，却透着庄重气派的建筑。门楣之上，悬挂着一方牌匾，上书四个遒劲大字：“冈州会馆”。
两侧门联曰：“冈城毓秀，州里联情”。
会馆建筑融合了广府风格与南洋适应气候的特点，青砖墙体，硬山顶，门前有廊檐可避雨遮阳。
门廊两侧墙上，嵌有石碑，铭刻着会馆创立之宗旨与历次重修捐资芳名。
陈秉章驻足门前，仰望着那匾额，眼眶竟有些微微发热。
他颤巍巍伸出手，抚摸着冰凉的青砖墙面，喃喃道：“同治二年，我曾来过星洲一次，彼时此馆尚在珍珠街上，逼仄得很，当时日子也苦，一砖一瓦，皆是我新会子弟的血汗啊……”
陈九亦肃然。
与昨日广肇会馆的试探性接待不同，今日的冈州会馆，显然早已得了消息，做足了准备。
门口有个仆役看清了两人样子，赶忙回去报信，不多时，门廊下，已肃立着数人。
为首者是一位年约五旬、面容儒雅、身着深色暗纹绸衫的长者，正是新加坡冈州会馆的现任理事长，李耀笙。他身后跟着司理冯柏年，以及几位在星洲新会籍商人中颇有声望的理事。众人皆是衣冠整齐，神色庄重，俨然是迎接贵客的架势。
见到陈九二人走近，李耀笙立刻率众迎上前几步，未语先带三分笑，拱手执礼，
“九爷！秉章公！大驾光临，我新加坡冈州会馆蓬荜生辉，有失远迎，万望恕罪！”
态度恭敬，礼数周全，挑不出一丝错处。
陈秉章是老于人情世故的，立刻堆起满面春风，抢上前扶住李耀笙的手臂，
“耀笙理事长太客气了！折煞老朽了！我同阿九不过系两个离乡别井的游子，返到自家会馆，如同归家，何须如此大礼？诸位叔伯兄弟如此盛情，我叔侄二人实在惶恐。”
陈九亦随之拱手，姿态放得颇低，语气温和：“理事长，诸位前辈，晚辈陈九，与秉章叔冒昧来访，叨扰诸位清静，心中不安。万万当不起九爷之称，唤我阿九便可。”
“诶，礼不可废，礼不可废。”
李耀笙笑容不减，侧身延客，“秉章公乃旧金山和香港侨领，德高望重，九爷名震寰宇，乃我新会子弟之骄傲。二位能莅临我会馆，是我等之荣幸。快请入内奉茶！”
一行人谦让着步入会馆。
今日冈州会馆的前厅显然特意整理过，桌椅擦得一尘不染，桌上已摆好了精致的茶具，以及几碟南洋特色的娘惹糕点。
分宾主落座，李耀笙亲自执壶，行云流水般冲泡起工夫茶，动作优雅，显然是此道高手。
他一边斟茶，一边笑道：“听闻二位乡贤抵埠，馆内同仁无不欢欣。
秉章公为我新会侨领，更是江门陈氏的前辈，执旧金山和香港冈州会馆牛耳多年，造福乡梓！
还有九爷，少年俊杰，扬威海外，今日得见，果然名不虚传。”
陈秉章接过小巧的茶杯，啜饮一口，赞道：“好茶！耀笙理事长不仅善于经营，于茶道亦是精通。”
“诸位叔伯兄弟，在星洲扎根多年，将会馆打理得如此兴旺，实乃我新会侨胞之福。”
李耀笙呵呵一笑，不着痕迹地将话题引向他处：“秉章公过谦了。香港和旧金山乃远东巨埠，秉章公与九爷在那里呼风唤雨，才是真正的大格局、大事业。我等偏安星洲一隅，无非是守着祖辈传下的基业，做些小本经营，糊口罢了。如今世道艰难，洋商挤压，土着环伺，这碗饭，是越来越不易吃了。”
“九爷少年豪杰，名震寰宇，实为我新会子弟之光耀。只是老朽孤陋，敢问九爷，究系我新会陈氏哪一支血脉？祖上源流，可否示下，也好让我等知晓，是族中哪一房的麒麟儿归来了？”
这个问题看似寻常家常，实则牵动着厅内所有理事的心弦。
在南洋，同乡固然亲切，但同宗同支，那份纽带又自不同。
摸清陈九的根脚，方能更准确地掂量彼此的关系。
更重要的是，这直接关乎到他们如何站队。
陈九闻言，微微欠身，惹得李耀笙慌忙躲了一下， 厅里的许多人互相交换着眼神，早听闻此人杀人不眨眼，还以为是灾星上门，此人如此恭谨，却不知葫芦里卖什么药。
一个陈氏大宗的前辈已经让人想入非非，更兼一个举家迁到美国的小宗？
这是要做什么？
“理事长垂询，兆荣不敢隐瞒。
我家这一支，源出新会城里的大宗，后来分迁出去，落脚在茶马乡附近的咸水寨。乃是族中一小分支，世代耕读传家，比不得诸位叔伯祖上多是名门大派，开枝散叶。”
“茶马乡?……莫不是茶坑……咸水寨……”
李耀笙抚须沉吟，眼中似有追忆之色，在脑海的陈氏谱系地图中搜寻着。
忽然，他像是想起了什么，身子微微前倾，声音也提高了一些，带着一丝惊异与求证：“咸水寨……可是与石头乡陈氏关联？老夫忽然想起一人——陈昭！
同治年间，那位带领新会子弟开拓南洋米业，后来……后来不幸在大屿山海湾遭荷兰炮舰围攻殉难的陈昭，其族谱所载，似乎正是出自石头一系，再分迁出去的。九爷，昭公……莫非正是你这一支的先辈？”
提到“陈昭”这个名字，厅内几位年长的理事，如冯司理，都神色一凛，显然都听过这段悲壮的往事，目光齐刷刷投向陈九。
“理事长好记性，是兆荣的三叔公。”
陈九环视众人，眼前这帮人恐怕早就把他查了个底掉，此时点出陈昭又是想试探什么？
换做自己宗亲在海外闯下诺大的名堂，恐怕早就派人找到香港寻亲。香港离新加坡又不远，这么久都装哑巴，此时却又故作姿态….
他只做不知，语气很淡，“……三叔公与两百多位新会子弟，是为护我华人商路，不屈于荷夷淫威，力战而亡，壮烈殉节！”
李耀笙猛地一拍大腿，激动之情溢于言表：“哎呀！原来如此！原来九爷竟是昭公的亲族侄孙！”
他再看陈九的眼神，立刻大为不同，先前那层客套的隔阂仿佛瞬间薄了许多，取而代之的是真切的热情与一种自家人的认同感。
“昭公当年，义薄云天，开拓航线，养活了多少乡样！其行可佩，其志可嘉，其遇可悲！”
他转向其他理事感慨道，“想不到昭公一脉，如今出了阿九这般人物，真是否极泰来，族运使然！” 他亲自执壶，为陈九续上热茶，语气已近乎对待自家子侄：“贤侄，你既是我新会陈氏嫡脉，又系昭公之后，回到这会馆，便如同归家一般，万万不可再拘礼客气！”
堂中好是热络了一阵，陈秉章抚须大笑，心里却是止不住叹气。
终究是他们身份太过尴尬，这些宗族情分也掺了太多计较。
几番客套之后，话题不自觉说起本地会馆的局面，
司理冯柏年适时接口，“秉章公，九爷。不瞒二位，如今会馆维持，全赖同乡商号捐输，以及一些微薄的产业租金。数千同乡子弟的生计、教育、乃至身后之事，皆系于此。每一笔开销，都需精打细算，如履薄冰啊。”
陈九安静地听着，心里明白，这是对方在试探他的真实意图，是来送财路，还是来夺基业？是福星，还是灾星？
他看向李耀笙和冯柏年：“理事长，冯司理，诸位前辈的难处，兆荣亦能感同身受。我华人离乡背井，在外搏杀，所求不过是一家温饱，一份尊严。
总会近年来在旧金山、檀香山、香港略有寸进，非是一人之功，实乃万千同胞血汗凝聚。
我这次来，可以与各位前辈明说，并无侵吞基业，或是强买强卖之意，主为开拓商路。”
他略微停顿，观察了一下众人的神色，继续道：“南洋商事，总会愿牵线搭桥，具体操作，自然仍由本地会馆与商号自主。
我华人在这南洋，实乃唇齿相依。
总会四方联络，亦是为所有南洋华人争一份喘息之机，一份未来谈判的筹码。总会所需，并非星洲会馆的钱粮人力，而是希望诸位能利用星洲信息汇集之便，在商业上与我等互通有无，在道义上，莫要断了这同气连枝之情。”
随后他拱拱手，不再多说，
接下来的谈话，气氛便轻松了许多，多是叙乡情，问家常。
陈九谢绝留下用餐的邀请，上了一炷香，捐了一笔钱用于会馆慈善与教育，随后毫不留恋，转身就走。
辞别之时，李耀笙等人亲自送至门外，执礼甚恭，笑容也比之前真切了几分。
然而，当陈九二人的身影消失在街角，李耀笙脸上的笑容便慢慢敛去，化作一声复杂的叹息。
冯柏年凑近低声道：“理事长，您看……”
李耀笙望着熙攘的街道，目光深邃：“是猛龙过江，也是灾星临门啊……吩咐下去，与总会的商业往来，可以谈，但要格外小心，账目务必清晰，绝不沾染任何与军火、叛乱相关之事。对会馆子弟，要严加约束，莫要卷入是非。至于这位九爷……敬而远之，若即若离，方是存身之道。”
他顿了顿，又补充道：“不过，他捐的那笔钱，倒是解了义学的燃眉之急……唉，这世道，想独善其身，谈何容易。且再看看吧。”
另一边，陈九与陈秉章走在路上。陈秉章低声道：“我还以为你会更直接一些….以前在金山，可不见你对老夫如此恭谨…..”
陈九有些错愕，忍不住轻笑一声，
“秉章叔，那时候我当你是前辈，是对手…..”
陈秉章脚步一停，皱着眉头想了一会，又追上去，
“那他们呢？”
陈九苦笑一声：“就当是村里糊涂老汉吧。”
陈秉章干咳两声，强行控制肌肉让自己老脸上挤出来的皱纹少一些，抿了抿嘴角，又跟了上去，
“那你接下来要怎么做？找个由头重掌会馆大权？合纵连横，一统新加坡华社？还是先杀几个不听话的，再徐徐图之？还是….？”