陈九摇摇头，“什么都不做？”
“啊？”
“那咱俩来干嘛来了？就单纯是寻个亲戚？”
“你也说了，都是亲戚。”
闻言，陈秉章忍不住嘟囔了一句，但是谁也没听清。
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“南洋，不是旧金山，也不是不列颠哥伦比亚，秉章叔，你要转变思路，在旧金山那一套，在这里是行不通的。”
“旧金山的华人像什么？像被风刮到北美的野草种子，在岩缝里抱团挣扎。而南洋华人……早就落地生根，成为这片土地的一部分了。
陈秉章：“可这些欧洲人和美国人不都是一样排华……”
陈九截断话头，“不同！美国才多少华人？你看新加坡，槟榔屿，柔佛，婆罗洲，哪处没有华商与土着王公的百年盟约？荷兰人开巴达维亚，英国人拓新加坡，重建吉隆坡…..”
“旧金山的华人被洋人困死在唐人街四壁高墙之内，自然要高举平等之旗，正面抗争。我铲除会馆堂口，正是为了不让华人困于内斗，不叫我们蜷缩于门户私计之中。
而在南洋……这里的华人，走的却是另一条路。”
“你看那些骑楼下的侨生娘惹——他们的祖先在郑和宝船时代就已与土着通婚，形成峇峇娘惹之族。这里没有黄祸论的生存土壤，因为南洋本就是黄种人的海洋！
华人在此不是外来者，而是早已深耕大地的拓荒者。”
“在旧金山，华人是需要拼命证明价值的外来者，而在南洋，华人早渡过了依附求存的阶段。
前者要打破高墙，后者……正在成为大地本身。”
他语气转沉：“郑大人下西洋奠定了华人在南洋的政治与文化根基，若非西洋殖民者横插一手，南洋早该涌现上百个如满者伯夷、三佛齐，兰芳，大港一般的华人政权！
南洋百万华人，人杰何其多也——可如今却被荷兰、英国之流割裂牵制，连马六甲海峡的贸易主导权也落入英人之手。”
“你我皆知，自东汉以来，士族门阀靠兼并土地、垄断官位成为国中之国。
西晋占田制、刘宋占山制，无不是朝廷对士族既得利益的妥协。
而南洋华人的宗乡会馆，何尝不是另一种士族化？
他们建祠堂、办义学、控商贸，控制土地，并通过与马来贵族的联姻巩固社会地位，虽维系了华人命脉，却也筑起新的壁垒。士族士族，坐看王朝兴衰，自身岿然不动，任凭你今天是这个苏丹还是那个苏丹，任凭你是英国人，法国人，荷兰人，他们都是坐地户，想来是做这个打算。
可惜，最多也就是做个甲必丹，何谈权利和政治？最多就是人家圈养的猪，
整个南洋的华人，在经济和贸易上占主导，却在政治权利上失语。”
他抬眼：“我在香港澳门把持下南洋的门户，培训华工，告诫他们天下华人是一家，承诺保障其权益。
可这些华工一旦落地，便被本地会馆与堂口吸纳。
一边是我提倡的破界融合，一边是他们固守的宗族壁垒。两种价值观碰撞之下，我们早已站在他们的对立面。他们敢怒不敢言，而我……却势必亲手打碎这僵死的壳。”
“若是跟他们表明我的心志，恐怕我再也不离开这新加坡了…..”
陈秉章苦笑着摇摇头，擦了擦额头上的汗，
“九爷，你说。有没有可能，有不流血不斗争的办法？能达成共识，齐力并进，岂不快哉？”
“除非…..神州陆沉，民族兴亡？”
陈秉章面色一僵，想了想清廷的做派，不敢多说。
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陈九带着陈秉章四处转，待到时间差不多转进一条稍显清静的街巷，寻了一处门面古朴、题着“海阳楼”三字的酒楼。
二人上了二楼，拣了一处临窗的雅间坐下。
陈秉章见陈九神色从容，似有所待，不由问道：“九爷，我们这是要等什么人？”
陈九微微颔首，目光投向窗外南洋湿热的街景，轻声道：“等一位故人，恐怕也是位说客。”
不多时，楼梯口传来脚步声。
门帘一掀，一位年约五旬、面容清癯、目光炯炯的老者走了进来。
他身着半旧的长衫，手中执一把折扇，虽不显华贵，却自有一股儒雅气度。
陈九起身相迎，脸上露出真切的笑容：“兰卿兄，一别经年，风采依旧。”
陈秉章也起身，他虽未见过此人，但观其气度，知非寻常人物。
陈九为陈秉章介绍道：“秉章叔，这位是王韬王先生，大学者，游历英、法等国三年，香港《循环日报》的创办人，也是我与伍廷芳的旧识。王先生学贯中西，是我华人所见不多，真正睁眼看世界之人。”
王韬拱手一笑，声音清朗：“九爷过誉了。这位想必就是总会的陈老先生吧？久仰。”
三人重新落座。陈九亲自为王韬斟上一杯南洋特有的肉骨茶汤，开门见山道：“兄此来星洲，不只是为了游历讲学吧？”
王韬接过茶杯，并不急于饮用，目光扫过陈九，坦然道：“星洲地面上几位有头有脸的甲必丹和会馆领袖，听闻你’金山九’驾临，心中颇不踏实。
他们打听到我与你在香港有过数面之缘，又知我素来在报纸上议论时政，便托我来探探你的口风。”
他语气带着一丝调侃，却也点明了关键，“九爷，你这趟南洋之行，搅动的风雨可不小啊。他们想知道，你这面总会的大旗，究竟要插到何处？”
陈九并未直接回答，反而问道：“兰卿兄，你去年应黄埔先生邀请南下，沿途宣讲维新变法、君民共主之思，四处讲学，不知南洋同胞，反响如何？”
王韬闻言，轻轻叹了口气，扇骨在掌心敲了敲，神色转为凝重：“反响？可谓冰火两重天。一些年轻学子，如饥似渴，觉得我所言变法图强，正是拯救中华之良方。他们向往西方议会制度，认为若能在我大清施行，必能富国强兵。”
他话锋一转，带着几分无奈与讥诮：“然而，更多的侨领、富商，虽也觉朝廷腐朽，却认为我之所言过于激进，无异于空中楼阁。
他们在此地，靠着与殖民政府合作，方能积累财富，获得些许地位。
你同他们讲民权，讲议会，他们表面附和，内心却惧之如虎，生怕动摇了他们赖以生存的秩序。甚至有人私下对我说，王先生，变法虽好，然触动官府与洋人利益，恐招致大祸，不如安守现状。”
王韬看向陈九，目光深邃：“九爷，你看。这便是现状。南洋华人，有血性者如兰芳，如苏门答腊山林中的义士，然多数人，尤其是已获利益和地位者，宁愿在洋人的规则下做一个富足的甲必丹，也不愿冒险去追寻一个看似渺茫的、属于华人自己的新秩序。他们怕你的乱，更胜过恨洋人的欺。”
陈九静静听着，并不为所动。
“兰卿兄，你这一年游历，看惯了如今南洋华社的谨慎求安，却可知支撑起这南洋半壁繁华的，究竟是怎样的一群人？”
“你看这南洋华社，商贾遍地，百工云集，其中客家人是一大支，而客家人中，矿工又是一大支。最团结者，当属客家群体，战斗力最强者，当属客家矿工。”
“客家人之称其客，你我皆知。
中原板荡，南迁求生，客家人南下，从南宋到如今大清，茫茫多少年。
他们离乡背井，或因吃不饱饭，或因政治迫害，或因经济困顿，被命运的洪流推至一路向南，土客械斗，血流成河，又有多少人来到这南洋烟瘴之地。他们比任何人都更懂得，必须团结，方能在这片陌生的土地上生存下去。早期的兰芳公司、大港公司，便是这样的共同体，非为劫掠，实为自保与开拓。”
“至于客家人中多矿工，且战斗力强，此间缘由，更是沉痛。矿业开采，是当年南洋最具风险的营生之一，深入蛮荒瘴疠之地，劳动强度极大，且常需面对土人冲突或殖民者的压迫。这等刀头舔血、朝不保夕的生涯，非有绝大勇气与坚韧不能胜任。
再者，采矿非一人一力可为，需要严密组织与集体协作。其战斗力，正是源于这种高度的组织性与共同的利益诉求。在缺乏秩序、资源有限的南洋社会，不同群体易生摩擦，会馆的早期功能甚至包括武装训练，都是为了守护来之不易的生存空间。”
“南洋华社的祖辈，皆是刀头舔血，锐意进取之辈，如今日子过得好了，洋人带来了他们的贸易和秩序，现今的华社大多也都沉寂了。
“所以，兰卿兄，你看这南洋华社，其表或是商贾繁华，其里却是数百年来我华人移民以血肉开拓、以乡谊凝聚、以对身后名的执着支撑起的壮阔图景。
总会今日所为，看似激烈，实则亦是循着这先辈开拓的血路，以一种更直接的方式，为我南洋百万同胞争一个不必再轻贱性命、能让每一个名字都堂堂正正写入历史的未来。
这并非仅仅是为了几座锡矿、几条商路，也不是为了抢南洋华社的话语权。”
王韬默不作声，眉头紧皱，席间一时沉默。
陈九耐心等待了一会，接着说，
“兰卿兄，你在《循环日报》上多次倡言变法，呼吁设立议院，发展工商，其心可佩，其志可嘉。”
陈九缓缓开口，“但你也看到了，清廷颟顸，顽固派势力盘根错节，李中堂等洋务派亦步履维艰。自上而下的改革，道阻且长。”
“而在南洋，我们面对的又是另一番天地。这里没有皇帝，却有比皇帝更贪婪的殖民者。在这里，空谈变法，不如实实在在掌握枪杆子和钱袋子。
兰芳若不举事，此刻早已被荷兰人吞得骨头都不剩，苏门答腊的兄弟若不反抗，早已在荷夷的焦土令下化为灰烬。”
“我不信这南洋百万华人都甘愿做别人的家犬，你在这里讲变法，恐怕并无太多益处。”
“总会想建立的，不是一个简单的帮派或者商会，而是一个能够保护南洋华人利益，能够与殖民者周旋，甚至在未来能够参与制定规则的组织。
这或许不是王先生您理想中的‘君民共主’，但这是在当下南洋血与火的现实中，我们能走出的，最切实的一步。”
王韬凝视着陈九，半晌，喟然长叹：“这条路腥风血雨，稍有不慎，便是万劫不复。星洲的那些人，怕的就是被你卷入这风暴之中。”
“风暴早已来临。”
陈九淡淡道，“荷兰人、英国人不会坐视华人甲必丹做大，也不会一直容忍华人掌控本地秩序。请王先生转告星洲的诸位乡贤，无论做何打算，商贸合作，文化传播，乃至信息互通，百利而无一害，陈某的华人总会只是牵头，并无掌控之意。”
王韬沉吟良久，终于点了点头：“你这番话，我当如实转达。至于他们如何抉择……且看时势演变吧。”
陈九接着说，“有劳兰卿兄帮我奔走，此事若成，我在香港的《公报》和兄的《循环日报》不妨合并，由总会出钱，在南洋发行，刊登一些变法思想，商业船讯，环球新闻，陈某绝不过多干涉，兰卿兄为主编。”
陈九举杯相迎：“思想之启蒙，与力量之凝聚，本就该并行不悖。他日若真能开民智、聚民力，王先生今日播撒之种子，必有破土而出之时。”