1850-1854年，荷兰人发动了对西婆罗洲华人社群的战争。他们首先消灭了最强硬、最富裕的大港公司。兰芳公司在这次战争中，为了自保，采取了妥协忍让，从而幸存下来。
荷兰人明明早就有能力吞并兰芳，兰芳内里金矿枯竭，财政几近崩溃，忍让日久，荷兰人为什么一直在等？”
伍廷芳深深吸了一口气，“顾忌大清？”
陈九插话，“还有矿工。”
“伍先生，兰芳是客家人的政权，他们主要是矿工群体，这群人很能打，也敢打，阿昌叔给我的书信告知，首批八百客家青年兵员素质很高，得知是打荷兰人，心也很齐，他们只是没有先进的武器，”
沈葆义点了点头，“除了被亚齐人拉扯精锐的原因之外，兰芳公司在名义上，依然是’大清的朝贡国’。荷兰人怕的不是兰芳，他们怕的是京城。”
“京城？”
陈秉章冷笑一声，“他们自己都深陷在伊犁和越南的麻烦里。”
“这不重要。”
沈葆义说，“重要的是荷兰人相信 大清国在乎。根据我们获得的、巴达维亚总督与海牙殖民地部一些官员聚会的讨论，荷兰人极端‘提防清朝的干预’。他们担心，如果公然吞并兰芳，会引发大清国在南洋的激烈反应，甚至导致外交危机或贸易报复。”
“荷兰人不确定是否会招致清政府的军事或外交干预。”
“大清的南洋水师和北洋水师正在积极筹建和购买军舰。从欧洲，特别是德国订购的定远、镇远等铁甲舰是当今世界的先进水平。荷兰倾尽全力打的亚齐战争，打得极其狼狈，在国际上也十分丢人，而左公收复新疆，展现的陆军水平也让荷兰人忌惮。”
“一旦公开吞并兰芳，引来水师舰队的军事压力，荷兰本土最怕的，是他们对兰芳的公然灭绝，会被视为荷兰人对大清开战的信号，这样的战争烈度，他们承受不了。”
“还有，荷兰人虽然是统治者，但在整个荷属东印度，爪哇、苏门答腊等地，经济的中间层，商业、贸易、税务、物流、手工业几乎完全掌握在数以十万计的海外华人手中。
兰芳公司虽然在婆罗洲，但它被视为全体南洋华人的一个象征，这是全体南洋华人的骄傲。
一旦荷兰人公然灭绝兰芳，这可能引发整个荷属东印度殖民地的华人全面罢工、罢市、甚至武装暴动。
荷兰殖民政府的税收严重依赖华人商帮。如果为了一个已经没什么油水的兰芳，而导致其在爪哇和苏门答腊的核心利益，贸易、种植园、税收因华人的反抗而崩溃，这笔账是完全划不来的。”
“所以，我们要打这个时间差！”
“而我们的第二步战略，”
“就是利用荷兰人的这种恐惧，利用南洋华人的一统决心，彻底扭转局面！”
陈九咳嗽两声，拄着拐杖站了起来，“我这次回来前，已经带刘阿生（现任兰芳大唐总长）见过李中堂，向总理衙门呈报，也试探了朝廷的想法。
就在今年2月，衙门刚刚签署了伊犁条约。虽然通过左公抬棺出征和曾纪泽的外交谈判，收回了伊犁，但同样付出了巨额赔款。中堂与我直言，与西方列强的任何军事冲突都必须不惜一切代价避免。
他跟刘阿生说，外崇和好......荷夷虽非英法之巨，亦是泰西列强。其战舰之利，枪炮之精，非尔等乌合之众所能抵挡。尔等此举，无异于以卵击石，徒增伤亡......朝廷正全力筹办海防，若此时为尔等而与荷兰交恶，万一引来英法干涉，牵一发而动全身，国家将陷于万劫不复之地。本官不能不为大局着想。
婆罗洲自古非我朝版图，尔等亦非朝廷册封之藩属。荷兰人与尔等之争，按《万国公法》，乃其内政。朝廷若强行干预，是师出无名，必遭列强群起而攻之。
眼下，他正倾尽全力建设北洋水师，但这支舰队尚未成型。他绝不会为了一个远在婆罗洲、法理上与清朝无关的华人团体，去冒险与荷兰开战。
如今的大清，北有俄患（东北和西北），东有日寇（冲绳、台湾），南有法忧（安南），自顾不暇，何论一个小小的兰芳.....”“不过，仗是必须要打！就算是为了南洋华人也要打！
“整合兰芳，突击煤矿，迅速占领关键城镇，断掉荷兰人在婆罗洲的臂膀！趁着荷兰人还摸不清大清的想法，把荷兰人彻底拉入南洋的血海！”
“打完这场之后，我们将迅速武装当地数万名对荷兰人充满敌意的客家华人，血洗荷兰殖民地！”
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陈九喘了口气，换了一杯茶，目光转向地图的北部——砂拉越、文莱、北婆罗洲。
那片混乱的、以红色标记的区域。
陈秉章迟疑一会，看了看陈九的脸色，作为堂口的代表，他不得不发言，战事开启，在政权确立之前，陈九已经交代他作为香港本地的堂口、宗亲会代表出使南洋各地，联络四方会馆和甲必丹。
他终是忍不住开口，“那英国人呢？他们更难对付。他们在香港的统治根深蒂固，他们的海军封锁着南洋所有的重要贸易通道。”
“您说得对。在海上，我们绝非英国皇家海军的对手。但在婆罗洲北部，我们面对的根本不是大英帝国。我们面对的是两个私人利益集团，和一场即将改变一切的法律文书。”
“关于英国人的部分交给伍兄，”
伍廷芳点了点头，站起身，接过沈葆义手里的长杆，指向了砂拉越的首都。
“英国的第一个势力：白人拉惹，查尔斯·布鲁克。”
（“拉惹”意思是国王、统治者或亲王。白人拉惹的字面意思就是白皮肤的国王。）
“詹姆斯·布鲁克的侄子。”
“一个英国探险家，成了砂拉越的国王。我听说他有一支精锐的砂拉越游骑兵，由本地土人的青壮组成，精通丛林战。”
“他们很精锐，但规模极小，不过数百人。”
“布鲁克家族的统治，是建立在收买的本地土人的长刀和已经花光的家族财富上的。查尔斯·布鲁克是一个私人开拓集团，他没有英国政府的财政支持。他的领地（砂拉越）是一个私人企业，不是皇家殖民地。”
“布鲁克的困境十分致命，贫穷。”
伍廷芳一字一顿。“他想扩张，但他没钱。他获得的新土地，都是利用之前积攒的财富去向文莱苏丹购买或租借。他是一个渴望扩张却资金枯竭的冒险家，野心家。”
木杆随即移向北婆罗洲（今沙巴）的大片区域。
“北婆罗洲第二个英国人的势力：商人主权的领地，阿尔弗雷德·丹特的财团。”
“阿尔弗雷德·丹特。一个在中国经商的商人。”
伍廷芳解释道，“丹特和他的合伙人奥弗贝克男爵，在过去几年里，做着和布鲁克家族同样的事，他们分别从文莱苏丹和苏禄苏丹手中，租借到了北婆罗洲的广阔主权。”
“而现在，这两片土地，北婆罗洲的大片土地，布鲁克家族，丹特的财团，即将迎来高速的发展。”
“布鲁克家族资金枯竭，引入了大洋行共同开发。而丹特不缺钱，他的游说团队，在伦敦的议会和殖民地部日夜奔走。他们申请到一样东西——一样将彻底改变游戏规则的东西。”
“英国皇家特许状。”
“丹特不满足于一份租约，他要英国皇室，维多利亚女王陛下，亲自批准，承认他的私人公司，即这个英国北婆罗洲公司拥有对那片土地的主权，包括立法、征税、组建警察和军队的权力！”
“这怎么可能？”陈秉章难以置信，“英国政府会允许一个私人商人，摇身一变，成为一个主权亲王？这和当年的东印度公司有什么区别？”
“问得好。这正是英国政府现在的巨大困境，一场关于帝国殖民开拓成本与法律先例的激烈辩论。”
“获得这个情报很难，
“在伦敦议会，首相的自由党政府，他们反对花天量的纳税人的钱去建立新的、昂贵的殖民地。他们不想再来一场祖鲁战争或阿富汗战争。”
“本地土着的反抗会让一个帝国的财政崩溃的，荷兰人此时面临的双线战事，西班牙人刚刚结束不久的古巴战争，无不说明了这一点。”
“但是，”伍廷芳话锋一转，“他们又面临着巨大的地缘政治压力。如果英国不要北婆罗洲，那么德国人就会要。或者西班牙人，甚至是我们美国的老朋友。甚至俾斯麦的德国，正在疯狂地寻求阳光下的土地，他们渴望在太平洋建立海军加煤站。”
“婆罗洲这片土地，英国不插手，就是白送给自己的竞争对手。”
“于是，丹特给了首相一个完美的借口，私有化殖民。”
“伦敦议会什么都不用做，什么都不用花。只要给他一张特许状，阿尔弗雷德·丹特，将自掏腰包，建立一个国家，管理这片土地，为英国挡住德国人，挡住荷兰人。这是一个没有成本的殖民地。”
“我们在南洋的军事行动，受一部法律的严格约束，这部法律也是我们目前最大的法律障碍：1870年《外国招募法》。”
“这部法律白纸黑字地写着，”
“任何英国臣民，在女王的领土上，包括香港，准备或装备……海军或军事远征，去对抗一个与英国和平相处的国家，比如荷兰，都是重罪。我们的船只将被没收，我们自己将被投入监狱。”
“这就是为什么我们一直在接受严密的监视和调查，以至于现在很多人员物资调动必须通过澳门，且始终要躲避英国的军舰。”青年军官代表说道。
“是的，但这种伪装很脆弱。如果荷兰持续向香港总督提出外交抗议，港督将别无选择，只能查封我们。”
“但是！”
“布雷克家族也好，阿尔弗雷德·丹特的皇家特许状也好，都是以私人商人在婆罗洲建立私人军队和行使主权……尽管名义上是皇室下属机构，但是只要不发起战争，一切就有转圜余地。”
“商人主权，只需要让他破产，美国工人，最擅长的事就是让资本家破产。”
“而这两家公司，已经把唯一的劳工招募渠道递到了华人总会手里。”
“我们需要做的事，就是让国际社会相信，婆罗洲的一切，都是兰芳公司自发的反抗行为！乃至南洋的一切！”