天山南北，烽烟暂歇，而玉门关外，朔风正劲。
光绪四年（1878）冬，肃州大营。
外面的风卷着戈壁滩上的砂砾，打得牛皮帐子噗噗作响。
大帐内，炭火盆烧得正旺，偶有火星迸裂。
左宗棠并未着官服，只一件半旧的青布棉袍，站在那幅巨大的西北舆图前。
图上，代表新疆大部区域的小旗已插上“清”字标记，唯有西北一隅的“伊犁”字样下方，空着一块。
新任甘肃巡抚杨昌浚，左宗棠最信赖的心腹之一，端起一杯热茶，轻轻放在左宗棠手边，低声道：“季帅，天寒地冻，先暖暖身子。此次西征，自出关计，不过年余，便收复这百万里疆土，荡平阿古柏、白彦虎之流，实乃本朝二百年来未有之武功。京师想必已是捷报欢传了。”
左宗棠接过茶杯，却没有喝，闻言只是冷笑一声。
“昌浚，这武功二字，背后是多少湖南子弟的白骨？我军先北后南，缓进急战之策，看似雷霆万钧，势如破竹，可这缓进二字，筹的是粮，练的是兵，耗的是银子。
这急战二字，拼的是将士的性命！” 。
他伸出手指，在舆图上重重一点，“从古牧地到乌鲁木齐，再到南疆八城，哪一处不是我湘军将士用命换来的？ ”
“出征前，老夫便知西北用兵，筹饷难于筹兵，筹粮难于筹饷，筹转运难于筹粮！
为了这军饷，胡雪岩几乎是倾家荡产，向洋人借了上千万两的债。
我这些湖南伢子，背着自己的口粮和军火，一步步走进这戈壁沙滩，渴了喝雪水，饿了啃干馕。多少人就这么倒在了路上，连个像样的坟冢都没有。
而朝中那些衮衮诸公，又有几人记得他们？在他们眼里，这不过是徒收数千里之旷地，是万里穷荒罢了！”
左宗棠又将手指重重地点在伊犁的位置，
“这伊犁九城，形胜之地，如今却成了俄熊口中的肥肉，卡在咱们的喉咙里。”
“阿古柏是灭了，可那头熊还蹲在那里，虎视眈眈。”
“新疆全境，将士们用命，总算大部光复。可这最难啃的骨头还在后头。”
杨昌浚顺着左宗棠的目光看去，“季帅是担心伊犁之事？朝廷既已派崇厚大人为全权大臣，出使俄国交涉，想来……”
“想来？昌浚，你也是在官场历练多年的人，难道还信那些场面话？外交是国力的延伸，没有刀架在脖子上，罗刹国那群贪得无厌之辈，会把吃到嘴里的肥肉吐出来？”
“说到底，还是那场海防与塞防之争的余毒未清！”
左宗棠几乎是咬着牙说出这几个字 。
“李少荃（李鸿章）在朝堂上大言不惭，说什么新疆不复，于肢体之元气无伤；海疆不防，则腹心之大患愈棘。哼，好一个肢体与腹心之论！他只看得到天津卫到京师的区区几百里，却看不到我中华万里疆域的完整！他难道忘了，
重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以卫京师！
西北若失，蒙古动摇，京师便门户大开，届时罗刹铁骑南下，他那点海防又有何用？
这本是唇亡齿寒的道理，是东则海防，西则塞防，二者并重的国本大计，他李少荃岂会不知？我看他是揣着明白装糊涂！”
“朝廷为何会听信此等短视之言？”
他自问自答，声音中充满了鄙夷，“无非是两个字：钱，和官！国库空虚，与其把银子扔在这不生蛋的戈壁滩，不如拿去修园子、办寿典来得实在！
至于官，如今的官场，还有几个是读圣贤书、存报国心的？
大多是靠捐纳出身的市侩之徒！花了银子买官，想的不是如何治理地方，而是如何把这本钱十倍、百倍地捞回来。你听听那些名目，夏日送的叫冰敬，冬日送的叫炭敬，逢年过节还有年敬、节敬，真是斯文扫地，无耻之尤！”
他停下脚步，语气稍缓，但更添了几分沉重。“况且，我等汉臣，手握重兵，终究是朝廷心腹之患。想当年先师曾文正公，攻克金陵后，为避猜忌，立刻裁撤大半湘军，何其谨慎！ 如今我统帅数万大军，久在边关，京中那些满人权贵，不知在背后如何议论我。他们宁可信一个无能的崇厚，也不愿让我这个汉人老臣在西边把事情做得太圆满了。”
“李鸿章在西征军饷上的百般刁难，绝非仅仅是政见不同。”
“他这是阳谋。我西征多耗一日，多花一两银子，他淮军的地位就更稳固一分。他授意苏抚李瀚章延缓解送西饷，以为我不知道吗？ 他是想把我这支老湘营活活拖死、饿死在这大漠之中！”
杨昌浚默然。
湘淮两军的矛盾，早已是朝野公开的秘密。
这两支脱胎于镇压太平天国战火的军队，如今已成为大清国最强大的两支武装力量，而它们各自的统帅，也成为了权倾朝野的汉臣巨头。
“论兵器，我承认，我的湘军不如他的淮军。”
左宗棠坦然道，“淮军自成军之日起，就在上海那等洋人汇集之地，用的是洋枪洋炮，练的是西洋阵法。他李鸿章坐拥江南制造局、金陵机器局，新式枪炮火药源源不断地送往淮军营中。而我呢？西征所用之军火，一部分是自己想方设法筹建的兰州制造局所出，一部分还是靠胡雪岩从洋人手里高价买来的。许多时候，我们的士兵还是要靠着刀矛和血肉之躯去冲锋陷阵。”
李少荃在直隶，整日念叨着海防紧要，要建水师，买铁甲舰，银子花得如流水一般。老夫西征，每一两饷银都像是在骨头里熬油，朝廷里还有人整日聒噪，说这是劳师靡饷！”
“论饷源，我更是不及他。”
左宗棠眼里泛起苦涩，“他李鸿章占据着江南最富庶之地，手握海关洋税、厘金盐课，财源滚滚。他的淮军，军饷优厚，装备精良。而我的西征大军，军饷全靠各省协济。说是协济，其实就是乞讨！京中户部空空如也，各省督抚也是百般推诿。若不是我拉下这张老脸，四处写信求告，恐怕大军未出玉门关，就已散了伙了。”
他顿了顿，语气变得无比凝重。“但这些，都不是最紧要的。最紧要的，是这支淮军，究竟是谁的军队？是朝廷的，还是他李家私军？”
这话说的极重，杨昌浚几乎是顷刻后背就冒出冷汗。
“自太平天国之乱起，为救燃眉之急，朝廷允我等地方督抚自行募勇，粮饷自筹。这便埋下了兵为将有的祸根。我湘军如此，他淮军更是如此。淮军的将领，只知有合肥李相国，不知有北京的皇上和太后。这支军队，已经成了他李鸿章的私产！ ”
“他李鸿章用洋人的技术来武装自己的私军，这是自强吗？
这是强他自己，强他那个淮系集团！”
“没有中央集权的自强，不过是为国家培养掘墓人罢了！”
杨昌浚张了张嘴，最后还是一个字也没说。
“这满汉之防，犹如一道无形的墙，墙这边，是我们这些汉员拼死效力，以证忠心。
墙那边，是那些庄稼血汗养出来的颟顸之辈，尸位素餐。”
“我虽是汉员，受朝廷厚恩，官至督抚，拜相封侯，但有些话，如鲠在喉。
这天下，不止是满人的，也是汉人的，归根到底是华夏的天下！
若一味只讲防汉、抑汉，犹如自断臂膀，如何应对这三千年未有之大变局？”
“你看那海外，”
他放下帘子，“英吉利据印度，窥西藏。法兰西占安南，扰滇桂。俄国这头北极熊，更是贪得无厌，北吞我黑龙江以北、乌苏里江以东大片疆土，西则强占伊犁。环顾四周，群狼环伺，皆欲分食我病躯之肉。
“此番收复新疆，不过是暂止血尔。若不能革除积弊，整饬吏治，练强兵，实国库，今日之新疆，安知不是明日之又一个新疆？
“英国人其心可诛，其行尚有顾忌。他们扶植阿古柏，是想在新疆制造一个亲英的缓冲国，用以阻挡俄国人南下，保卫他们在天竺（印度）的利益。他们要的是棋子，是藩篱，对我大清的领土，暂时还没有鲸吞的胆子。所以，老夫大军一到，阿古柏灰飞烟灭，英国人也就缩了回去。这帮逐利之徒，算的是一本生意账！”
“但俄国人不同！他们是强盗！从康熙爷那时起，这头北极熊就一步步向东、向南蚕食。他们要的不是棋子，而是棋盘本身！他们对土地的贪婪，是刻在骨子里的。此次他们趁乱占据伊犁，绝非偶然，乃是其百年扩张之毒计！所谓的代为收复，不过是强盗行径的一块遮羞布！”
“朝廷派崇厚去谈判，我从一开始便不看好。一个久处京华、未历战阵的满人贵胄，去面对那群如狼似虎的俄国外交官，无异于羊入虎口，能谈出什么好结果？我早已屡次上奏申明，
伊犁我之疆索，尺寸不可让人！
俄国人当年假意许诺，待我军收复乌鲁木齐、玛纳斯后便归还伊犁。如今我们连喀什噶尔都已光复，他们却仍借故推诿，甚至纵容白彦虎残部自俄境窜扰我边！此等行径，欺人太甚！”
“昌浚，你须记下老夫今日之言。”
左宗棠字字如铁，“倘若崇厚此番归来，带回的是一纸辱国丧权的条约，倘若朝中那些只知苟安的软骨头欲意割地赔款、息事宁人，我左宗棠，第一个不答应！绝不奉此乱命！”
言毕，他霍然起身，大步走到帐角。
那里，赫然停放着一口早已备好的棺材。
他伸出手，重重地拍在冰冷的棺盖上，目光决绝，毫无犹疑。
“老夫今年六十有六，早已将生死置之度外。这口棺材，自肃州出关便随军而行，将来，也要抬着它进伊犁城！
谈判，尽可去谈。但老夫的大军，就屯驻于此，严阵以待！
若文的一路走不通，那便动武！
我左季高宁可马革裹尸，血溅伊犁，也绝不容祖宗基业，在我手上丢失一寸！这，就是我对俄人的答复，亦是给朝廷的明志！”