1878年的深秋，当陈九带人策马回到旧金山北滩时，首先迎接他的不是人，而是一片海。
一片深红色的、在太平洋凛冽的海风中翻涌不息的玫瑰之海。
这片海从昔日捕鲸厂那片被鲸油和鱼血浸透的盐碱地边缘开始，一路铺陈开去，沿着海岸线，形成一道近乎奢侈的、长达数里的瑰丽堤岸。
它们是来自遥远甘肃的苦水玫瑰，一个光听名字便带着几分宿命般苦涩的品种。
这些半重瓣的小花玫瑰，花瓣肉质鲜嫩，色泽深粉近乎玫红，层层叠叠，在加州毫不吝啬的阳光下，展现出一种近乎野蛮的、动人心魄的美丽。
风从海上吹来，卷起那独特而浓郁的香气，那是一种混合了花蜜的甘甜与某种难以言喻的清苦的芬芳，足以将人整个魂魄都浸透。
陈九勒住缰绳，马儿不安地打着响鼻，似乎也被这突如其来的盛景所震撼。
这片花海，是那些漂泊无依的华人，在这片冷硬的土地上，用血汗浇灌出的一个温柔的梦。
这片土地上生长出的奇迹，这片带刺的、绚烂的海洋，美丽而危险，一如他亲手建立的一切。
在玫瑰海最外围那条新修的马车道上，停着几辆四轮马车，一些衣着体面的旧金山上流社会的绅士小姐，正以这片花海为背景，进行着一场场体面的约会。
他们远远地欣赏着，赞叹着，却永远无法真正踏入这片由苦涩浇灌出的芬芳。
这是一种奇异的景观，一半是田园牧歌，一半是工业洪流。
马车道的尽头，便是那座如同钢铁巨兽般盘踞在海湾臂弯里的庞大建筑群。
太平洋渔业罐头公司的工厂。
这座现代化的工厂，张开双臂，将那座低矮，沾满血与火记忆的捕鲸厂旧址，紧紧地包裹在怀中。
高耸的红砖厂房，一排排巨大的格子窗在阳光下反射着光。
三座巨大的烟囱不知疲倦地向天空吐出浓重的黑烟，
短短数年间，这个公司，已经吞并了沿岸大大小小的渔场和加工厂，坐实了西海岸渔业龙头的位置，用资本的力量，建立起一个庞大的渔业帝国。
从外面看，几乎已经看不见捕鲸厂的旧址，只能看到罐头公司那冰冷的、连绵不绝的厂房外墙。
自1873年开始的经济大萧条已经持续了五年，最开始失业的白人劳工将所有的怨恨都倾泻在了华人身上，随着华人尽数退出加州的劳动力市场，席卷全国的大罢工一发不可收拾，似乎那些白人劳动也清醒地意识到谁才是他们的敌人。
工厂的喧嚣声隔着老远便能听到，那是蒸汽机的轰鸣，是金属的碰撞，是成千上万名华工劳作时汇成的嗡鸣。
这片玫瑰海不仅仅是为了美丽。
本来只是为了改良盐碱地的植被，却发现了她惊人的出油率。
如今，每一朵在海风中摇曳的花，都预示着未来一瓶瓶价值不菲的玫瑰精油和玫瑰纯露。
保加利亚的“玫瑰谷”是如今世界领先的玫瑰精油产地。
这里的精油通过贸易网络被出口到法国、英国、德国、奥地利乃至美国。
英国的贵族女性极其迷恋玫瑰精油制成的香水、香粉和护肤品。
旧金山的一个华人商人已经向总会提交申请，在外围建立一个蒸馏玫瑰精油的小型工厂。
这片玫瑰，名字叫“苦水”，正如这片土地上每一个华人同胞的命运，充满了苦涩与挣扎。然而，它们却能在最贫瘠的盐碱地上，开出最灿烂的花。
这是一种近乎固执的、对命运的嘲弄与反抗。
他们这些华人，就是要在这片不属于他们的、充满敌意的“苦水”之地，硬生生地开垦出一片属于自己的，既能创造财富又能慰藉灵魂的芬芳之海。
他们本就不是在适应这片土地，而是在用故乡的根，强行改造这片土地。
他催马前行，绕过那片喧嚣的工厂区，径直向着被工厂环抱的、如今已成为生活区的捕鲸厂旧址驰去。
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昔日的捕鲸厂，早已脱胎换骨。
一排排木板房规形成了数条干净整洁的街道。
这里有公共的食堂、澡堂，甚至还有一间小小的、挂着“中华义学”牌匾的学堂，不时有琅琅的读书声从中传出。
这里是一个真正意义上的华人社区，一个庇护着近千口华人家眷的港湾。
几个汉子正在修补渔网，见到陈九，先是一愣，随即爆发出巨大的欢呼。
“九哥！”
“九哥回来了！”
声音瞬间激起千层浪。越来越多的人从各处涌了出来，一张张面孔上，写满了激动与欣喜。
这里面多数是渔民，还有很多女人。
眼神里，有敬畏，有依赖，更有家人重逢般的喜悦。
他翻身下马，将缰绳递给迎上来的汉子，随后拉过一个半大孩子，让他带路。
绕了一圈，找到灶房附近的一间木板屋，推开门，阿萍姐正坐在堂屋的桌边，低着头缝补着一件衣服。
她的头发里已经夹杂了许多银丝，眼角也爬上了细密的皱纹。
听到开门声，她抬起头，看到是陈九，脸上先是难以置信，随后立刻绽开了温暖的笑容。
“九仔，你回来了。”
“阿萍姐。”陈九点了点头，目光在屋里扫了一圈，“阿娘呢？”
“在后院晒咸鱼干呢。你这一走又是几个月，她天天都念叨你。”阿萍姐放下手中的针线活，站起身来，“我去叫她。你先坐，喝口水。”
陈九在桌边的长凳上坐下，端起桌上早已晾好的凉茶，一饮而尽。
这片捕鲸厂，曾经他觉得很大，如今来了许多陌生面孔，却觉得小了。
只是少了几个人，便显得空旷了许多。
梁伯已经不在了。阿昌叔，如今正在遥远的南洋，为他开辟着另一条更为隐秘的生命线。
那里有更广阔的天地，也有更复杂的凶险，需要一个像阿昌叔这样既有江湖经验又足够沉稳的人去压阵。
而张阿彬，那个曾经第一个带人投奔的船老大，如今带着一支船队，常驻澳门，负责整合那里的航运资源。
曾经的“老人”们，都已派往了更广阔的战场。
这种权力的扩张，是以巨大的个人孤独为代价的。
他看着空荡荡的屋子，第一次如此清晰地感受到，自己与那些曾经并肩作战的兄弟之间，已经隔上了一层看不见的屏障。
脚步声从后院传来，母亲李兰撩开门帘走了进来。
她看到陈九，脸上强忍着惊喜，只是像看一个晚归的孩子一样，嗔怪地瞪了他一眼。
“还知道回来看你老娘？”
话虽这么说，但她眼中的那份担忧与欣慰，却怎么也藏不住。她走到陈九身边，仔细地端详着他，伸出粗糙的手，摸了摸他消瘦的脸颊。
“又瘦了。外面那些事，就那么忙吗？连个信都不知道捎回来。”
“娘，我这不是好好的回来了吗。”
陈九抓住母亲的手，心中涌起一阵暖意。
“你们娘俩先聊着，我去厨房看看晚饭。”
阿萍姐笑着，转身进了厨房。
李兰拉着陈九在桌边坐下，开始絮絮叨叨地问起他这几个月在外面的事情。
陈九只是捡一些无关紧要的琐事说给她听，母子俩说了会儿话，李兰皱起了眉头，在他身上闻了闻。
“一身的汗臭味和马骚味，脏死了。”
“赶紧去洗个澡，换身干净衣服。”
她站起身，不由分说地拉着陈九，向着街道后方走去。
“如今厂子里的蒸汽浴室又扩建了，烧水的锅炉也换了大的。有一间小的，快去，好好洗洗，去去乏。”
这片华人社区的建立，对于像他母亲和阿萍姐这样的女性来说，意义非凡。
在1875年《佩奇法案》通过之后，美国对华人女性的入境限制变得极其严苛，几乎断绝了华人组建正常家庭的可能，导致华人社区成了一个严重失衡的“光棍社会” 。
适龄的，想要结婚的由总会出面相亲，想回国的这两年安排到港澳去做事，安抚了许多。
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扩建后的蒸汽浴室比原先大了数倍，用厚重的木板隔成了一个个独立的隔间，保证了私密性。
氤氲的蒸汽从门缝里丝丝缕缕地冒出来。
母亲将他带到最里面一间小浴室的门口，将一套干净的换洗衣物塞到他手里，又叮嘱了几句“别泡太久，小心着凉”之类的话，这才转身离去。
陈九推开木门，一股更浓郁的热浪扑面而来。
小小的空间里，只有一个冲淋的水龙头和一个砌成的小浴池，池子里的热水已经放满，正冒着袅袅的热气。
他脱去满是尘土的衣物，打开水龙头，冲刷着身体。
这几个月来，从南洋到旧金山折返，他紧绷的神经从未有过片刻的松懈。
每一天都在算计，在布局，在与人斗，与天斗。
那些压抑在心底的杀戮、背叛、阴谋和无时无刻不在的危机感，几乎让他喘不过气。
此刻，在这温热的水流中，他终于可以暂时地放下一切。
冲洗干净后，他跨入那方小小的浴池。
热水瞬间包裹了他的全身，一股难以言喻的舒泰感从四肢百骸传来。
他长长地舒了一口气，将整个身体都沉入水中。
那些挥之不去的疲惫与压力，渐渐地离他远去。
他靠在池壁上，闭上了眼睛。
蒸汽模糊了他的视线，也模糊了时间的流逝。他有些犯困，意识渐渐变得迷离，仿佛要在这片温暖的水世界里沉沉睡去。
就在他半梦半醒之间，突然，他感觉到一具温热的，凹凸有致的身体，从背后轻轻地抱住了他。