“两位都是聪明人，我就不绕圈子了。”
“如今的澳门、甚至香港，都是个烂摊子。街上饿死的烂仔，比赌场里赢钱的赌客还多。三合会的堂斗，让整个濠江的水都染红了。澳葡的鬼佬外强中干，香港的英国佬虎视眈眈，北边的朝廷自顾不暇。这个摊子，再这么烂下去，很快就会引来真正的饿狼。
到那时，在座的各位，连同你们的家产，都会被啃得骨头渣都不剩。”
“如果两位同意加入，澳门所有的赌场、妓寨、鸦片馆，统一由新成立的濠江娱乐公司管理。在座的两位，都可以按照你们现有的份额，入股这家公司。
我保证，在新的秩序下，你们每年能拿到的分红，只会比现在多，不会比现在少。但是，规矩，要按我的来。严禁贩卖猪仔，严禁逼良为娼。我们要做的，是长久的正当生意。”
“另外，我身边这位是天地会的成员，代表旧金山华人总会，金门致公堂，金门秉公堂，成为我们的新的董事。他将取代澳门三合会，成为我们新公司的护卫。”
“两位好好考虑。”
“明天上午九时，伍律师和史密斯先生会带着正式的合同文本，准时拜访二位。我常年还在海上打鱼，知道一句话，风浪不等人。”
“如果不同意，就鱼死网破，大家场面上见分晓。”
“我希望，这是一次卓有成效的合作。”
他说完，也站起身，伍廷芳和史密斯随之起立，收拾公文包。
就在他们即将走出餐厅门口的那一刻，何连旺像是回光返照般，用尽最后一丝力气，挣扎着问出了那个盘旋在心头许久的问题：
“张先生！且慢！我只想知道……你们那位九爷，陈先生！他布下如此大局，动用如此手段，难道……就真的只是为了这看似光鲜的劳工生意？
他究竟是想做割据一方的海外枭雄？还是想借此功业，换取大清朝廷的一顶红顶子，做那左宗棠、李鸿章般的洋务钜子？又或者……”
他声音颤抖，问出了最胆战心惊的一种可能，“他真是洪门大哥，欲借此积聚力量，行那……反清复明的逆天之事？！”
这三个问题，代表了旧时代人们对强大力量来源的所有想象：军阀、官商、会党。
张阿彬的脚步停在了门口。他没有回头，只是微微侧过脸，嘴角那抹意味深长的笑容在烛光阴影下显得格外深刻。
“何老板，卢老板，”
“九爷让我传递一个消息，你们那一套过时了。”
“军阀？官商？会党魁首？”
他轻轻摇头，语气里带着一丝不易察觉的怜悯，“我们九爷，对这些旧时代的牌匾……毫无兴趣。”
“我们要丈量的，是整个太平洋的潮汐。从珠江口到金山湾，从檀香山到南洋，凡有华人舟楫所至、劳力所及之地，那里的规矩，都应该重塑。”
“记住，是我们，是华人。”
“我们不是要挤进那张旧的赌桌，卢老板。”
“是要重开一局新游戏，”
他转过身，目光平静地扫过面如死灰的两人，“华人不该是如此卑微之境地。”
“好自为之。”
说完，他不再停留，带着两位律师，身影消失在楼梯的拐角处。
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檀香山，伊奥拉尼宫。
这座刚刚落成的王宫，与其说是宫殿，不如说是一栋放大了的、带着几分热带风情的美国南方庄园式建筑。
白色的廊柱，宽阔的阳台，以及环绕四周的巨大榕树，无一不在诉说着这座岛屿王国，在西方文明冲击下的无力与迎合。
夏威夷王国的君主，卡拉卡瓦国王，他穿着一身笔挺的、装饰着金色绶带的普鲁士风格军礼服，显得有些滑稽。
这位被称为“快活君王”的男人，热爱舞会、音乐和所有来自西方的时髦玩意儿。
他曾满怀憧憬地访问美国，以为能为自己的王国争取到一个平等的地位和繁荣的未来。
然而，他带回来的，却是一纸名为《互惠条约》的、包裹着蜜糖的毒药。
条约免除了夏威夷蔗糖出口到美国的关税，为这个国家的经济带来了前所未有的、虚假的繁荣。
但作为交换，夏威夷也向美国商品敞开了大门，更重要的是，默许了美国在珍珠港建立海军基地的权利。
这无异于引狼入室。
“陛下，”内阁大臣沃尔特·吉布森的声音在身后响起。
他是一个精明而富有野心的美国人，通过联姻和政治投机，成为了这个王国最有权势的白人之一。
“斯普雷克尔斯先生和那位来自圣佛朗西斯科的陈先生，已经到了。”
卡拉卡瓦转过身，“让他们进来吧。”
会面的地点，在王宫一间被称为“蓝色房间”的接待室里。
墙壁上挂着卡拉卡瓦国王和王后的巨幅油画，画中的他们穿着维多利亚风格的华服，神情庄严，却难掩那份属于小国君主的、身不由己的忧郁。
克劳斯·斯普雷克尔斯，这位德国来的“蔗糖大王”，此刻正像主人一样，随意地坐在一张天鹅绒沙发上，手中端着一杯威士忌。
而陈九，则看着窗外那些穿着鲜艳裙装的夏威夷土着女仆，
“陛下。”
斯普雷克尔斯见到国王进来，懒洋洋地站起身，微微欠了欠身，
陈九则按照卡洛事先教授的礼仪，恭敬地行了一个抚胸礼。
“请坐，先生们。”卡拉卡瓦指了指对面的沙发。
“今天请二位来，是想听听你们关于劳工问题的最终方案。”国王开门见山地说道，语气里带着一丝无法掩饰的疲惫。
劳工，劳工，还是劳工。
他感觉自己不像一个国王，更像一个种植园的工头。
斯普雷克尔斯当仁不让地开口了：“陛下，我的方案很简单。王国政府应该立刻与大清国建立正式的外交关系，签订一份全面的劳工引进条约。我愿意代表王国政府，亲自前往中国进行谈判。我保证，在一年之内，为夏威夷带来至少一万名健壮、听话的华工。这足以解决我们未来几年的劳动力需求。”
他的话音一落，内阁大臣吉布森便立刻附和道：“陛下，斯普雷克尔斯先生的提议，是解决王国当前困境最有效的办法。有了充足的劳动力，我们的蔗糖产量才能翻倍，王国的税收才能得到保障。”
卡拉卡瓦的目光转向了陈九。
“陈先生，你的看法呢？”
陈九没有立刻回答。他看了一眼斯普雷克尔斯那张志在必得的脸，又看了看吉布森那副谄媚的嘴脸，心中冷笑。
与大清国谈判？
这个德国人，把清廷的官僚当成了什么？一群可以随意收买的蠢货吗？
他根本不了解，在那个古老而腐朽的帝国里，任何涉及“天朝体面”的事务，都会变得何等复杂和低效。
他更不了解，经过古巴华工的惨案之后，清政府对于大规模输出劳工一事，已经变得何等警惕和敏感。
“陛下，”陈九缓缓开口，
“斯普雷克尔斯先生的计划，或许很宏伟，但恕我直言，它不现实。”
“哦？”卡拉卡瓦的眉毛挑了一下。
“大清国幅员辽阔，依旧是一个庞大而傲慢的帝国。他们不会轻易与一个他们眼中的小邦签订平等的劳工条约。谈判的过程，将会无比漫长，充满了各种难以预料的变数。等到先生从中国带回第一批工人，恐怕已经是几年之后的事情了。到那时，夏威夷的蔗糖产业，还能等得起吗？”
“更何况，”陈九继续说道，“即便条约签订，招来的，也未必是斯普雷克尔斯先生想要的听话的工人。大清国的社会，远比你们想象的要复杂。
你们可以去询问、请教一些熟悉清国内情的传教士和商人。
官府、乡绅、会党……层层盘剥之下，真正能被送到这里的，要么是走投无路的饥民，要么，就是连官府都头疼的乱党。这样的人，你指望他们能在这里安安分分地当工人吗？”
斯普雷克尔斯的脸色沉了下来。
这个中国人，竟然敢当着国王的面，如此直白地拆他的台。
“那你有什么更好的办法？”他冷冷地问道。
“我的办法，很简单，也很直接。”
陈九迎着他的目光，毫不退让，“我不需要什么官方条约。我只需要陛下和王国政府的一个承诺。一个保证我的人在这里，能得到公平对待的承诺。”
“我的人，现在就在香港，在广州，在澳门。他们不是囚犯，不是奴隶，不是帮派分子，他们是与我的公司签订了正式劳动合同的自由劳工。只要这里的条件合适，一个月之内，第一批五百人就可以抵达檀香山。三个月内，这个数字可以达到三千。一年之内，最少可以达到一万。”
“而且，我保证，我送来的每一个人，都是经过筛选的、健康的、有纪律的青壮。他们来到这里，不是为了闹事，只是为了挣一份体面的工钱，养活远方的家人。他们的管理，由我的人全权负责。他们不会给王国的治安带来任何麻烦。”
“作为回报，”他的目光转向国王，“我的人，每获得一百美元的工钱，我愿意将其中的五美元，作为特别税，直接上缴给王室。这笔钱，将不经过内阁，不经过议会，直接进入陛下的私人金库。”
内阁大臣吉布森的脸色瞬间变得煞白。
这是赤裸裸的收买，是对他这个内阁首脑权力的公然挑战。
而卡拉卡瓦国王的眼睛，却在那一瞬间，亮了起来。
他太需要钱了。
为了维持王室的体面，为了支付军队的薪水，为了那些他心血来潮想要兴建的西式建筑，他早已债台高筑。
而议会里的那些白人议员，却总是以各种理由，克扣他的预算。
陈九的提议，如果真的可以顺利执行，那他干涸的财政马上就有了解药。
“当然，”陈九补充道，他的目光再次落回斯普雷克尔斯身上，“这笔生意，我不是非要做。斯普雷克尔斯先生如果觉得我的条件太苛刻，完全可以等待他那宏伟的官方计划。我的人，也可以送去澳大利亚，或者南美洲。我相信，那里也有很多需要劳动力的甘蔗园和矿山。”
房间里立刻陷入了长久的沉默。
最终，是卡拉卡瓦国王先笑了起来。
“陈先生，”他站起身，走到陈九面前，亲自为他倒了一杯酒，
“夏威夷，欢迎你和你的同胞。”