与此同时，在檀香山另一头，一栋可以俯瞰整个港口的白色别墅里，另一场决定着无数华人命运的谈话，也正在进行。
别墅的主人，是克劳斯·斯普雷克尔斯，一个来自德国的移民，如今却是夏威夷最强大的“蔗糖大王”。
他凭借着精明的商业头脑和冷酷的手段，在短短几年内，几乎垄断了整个夏威夷的蔗糖精炼和出口业务。
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“先生，” 他的助手，一个同样精干的德国人，敲门走了进来，
“华人会馆的黄德茂派人传来了消息。”
“说。” 斯普雷克尔斯的目光没有离开窗外。
“他说，圣佛朗西斯科来了一个华人头领，名叫陈九。这个人手下有一支规模庞大、纪律严明的劳工队伍，可以解决我们目前面临的用工荒。但是……” 助手犹豫了一下。
“但是什么？”
“但是这个人要价很高，而且提出了很多苛刻的条件。比如，他要求提高两成的劳工契约收，这提高的两成作为他的费用，并且要求在种植园内拥有对华工的独立管理权。”
“独立管理权？” 斯普雷克尔斯终于转过身，他的眉毛挑了一下，那双蓝色的眼睛里闪过一丝冷酷的光芒，“他想在我的土地里干什么？”
“黄德茂是这么暗示的。” 助手回答道，“他还说，这个人非常强硬，不好对付。”
“他还暗示这个人在圣佛朗西斯科有很大的能量，是那里最大，也是唯一的华人组织领袖。”
听到这个词，斯普雷克尔斯愣了一下，呲笑一声。
他走到巨大的办公桌后坐下，手指无意识地在桌面上敲击着。
劳工短缺，确实是他眼下最大的难题。
随着《互惠条约》签订的预期越来越明朗，夏威夷的蔗糖将可以免税进入美国市场，这意味着前所未有的巨大商机。
他正在茂宜岛上规划着规模空前的灌溉工程和铁路，准备将甘蔗的种植面积扩大一倍。而这一切，都需要数以万计的劳动力。
他曾试图从葡萄牙和日本招募劳工，但都因各种原因而进展缓慢。
华人，依旧是效率最高、成本最低的选择。
“这个人，有点意思。”
“这是想捏住了我的命脉？还想跟我讨价还价。”
“先生，我们需不需要……” 助手试探性地问道。
“不。” 斯普雷克尔斯摇了摇头，“现在还不是时候。一只会下金蛋的鹅，在它还能下蛋的时候，没有必要急着拧断它的脖子。”
“更何况，我们对他几乎一无所知。”
他站起身，重新走到窗前。
“回复黄德茂，告诉他，我对这位陈先生的提议很感兴趣。让他安排一次会面。我倒想亲眼看看，这位来自金山的华人头领，到底是个什么样的人物。”
他顿了顿，眼中闪过一丝寒光，“另外，派我们自己的人去查。我要知道这个陈九的一切。他在圣佛朗西斯科的底细，他的敌人，他的弱点。每一件，都不能放过。”
“知己知彼，才能百战不殆。这是他们中国人自己的话，不是吗？”
在黄德茂和斯普雷克尔斯各自盘算的同时，陈九并没有闲着。
他将带来的两百名兄弟，暂时安置在中华会馆提供的一处货仓里。随即，他便带着阿吉和另外几个精干的头目，开始了对檀香山深入的“考察”。
他们没有去那些富丽堂皇的商业区，而是专往那些最贫穷、最混乱的角落里钻。
他们去了华人聚居的棚户区。
那里的景象，与旧金山早期的唐人街如出一辙。狭窄泥泞的街道，污水横流，用破木板和铁皮搭建的窝棚挤在一起。
一些面黄肌瘦的男人正蹲在窝棚门口，眼神空洞地抽着大烟。
几个衣衫褴褛的孩子，在垃圾堆里翻找着什么可以果腹的东西。
这里，是华人社区光鲜外表下的脓疮。
那些在种植园里熬完了契约，却早已被榨干了所有血汗，无力还乡的老弱病残，最终都汇集到了这里，等待着死亡的降临。
这里也有一些小型的、地下的堂口。
他们靠着放高利贷、开赌档、贩卖烟土为生，寄生在这些最底层同胞的身上，吸食着他们最后的一点血。
陈九走过这些地方，脸上没有任何表情，从广东到古巴，从美国到不列颠哥伦比亚，似乎他见过的、去过的每一个地方，华人都如此地卑微，可怜。
他看到了黄德茂那些所谓的“华社领袖”的另一面。
他们一面在白人面前扮演着温顺恭良的角色，一面却对自己同胞的苦难视而不见，甚至……从中渔利。
陈九看累了，甚至不想动脑子思考这些人又是出于什么目的盘剥。
随后，他们又去了卡纳卡人，也就是夏威夷原住民的村落。
这些村落大多建在离城市有一定距离的海边或山谷里。传统的茅草屋与简陋的木板房混杂在一起。
曾经作为这片土地主人的波利尼西亚人，如今在白人带来的疾病、酒精和资本的冲击下，人口锐减，传统的生活方式也正在迅速瓦解。
许多年轻力壮的卡纳卡男人，都去了白人的种植园或码头当苦力，用繁重的劳动换取微薄的薪水。
而留在村子里的，大多是老人、妇女和孩子。
他们的脸上，带着一种与这片美丽风景格格不入的、深深的迷茫与哀伤。
原始的、落后的、传统的生活方式在“先进与文明”的冲击下，不堪一击。
这么一对比，似乎在清政府治下的他们还要好得多。
落后就要被殖民，落后就要挨打，这是当今“文明世界”的主旋律。
然而，在这些看似衰败的村落里，陈九也看到了一种顽强的、未被完全磨灭的生命力。
他们依旧保持着自己的语言和传统，依旧在用古老的方式捕鱼、耕作。
在村落的集会所里，长老们依旧在向年轻一代讲述着关于神明和祖先的古老传说。
陈九甚至看到，在一个村落的入口处，几个卡纳卡青年，正用警惕而充满敌意的目光，注视着他们这些外来者。他们的手中，握着捕鱼用的长矛，那姿态，分明是在保卫自己的家园。
“九爷，” 阿吉低声说道，“这些人……不好惹。我听说，他们很排外，尤其是对我们这些亚洲来的新客。”
“他们排的不是我们，阿吉。”
陈九摇了摇头，“他们排的是所有试图抢走他们土地的人。”
他看着那些皮肤黝黑、轮廓深邃的年轻人，眼神里没有敌意，反而带着一丝复杂的、近乎同情的理解。
在这片正在被外来资本疯狂吞噬的土地上，他们和华人一样，都是被剥削、被边缘化的弱者。只不过，他们比华人更早地品尝到了家园沦丧的苦涩。
“记下这个地方。” 陈九对阿吉说，“还有刚才那个带头的年轻人的样子。或许有一天，我们会需要朋友。”
考察的最后一站，是茂宜岛。
他们乘坐一艘小型的蒸汽渡轮，来到了这座被誉为“山谷之岛”的地方。这里，是斯普雷克尔斯的王国。
一下船，他们便被眼前的景象所吸引。
一条崭新的窄轨铁路，如同黑色的巨蟒，从港口一直延伸到内陆的甘蔗林深处。
小型的蒸汽机车拖着一节节装满甘蔗的车厢，发出“哐当哐当”的声响。
而在铁路的两侧，是规模宏大得令人咋舌的灌溉工程。
巨大的沟渠如同人工开凿的运河，将山谷里的溪水，源源不断地引向那些新开垦的、一望无际的甘蔗田。
“叼……”
阿吉喃喃自语，“这得花多少钱？用多少人命去填？”
他见过比这规模更大的萨克拉门托的农场，甚至亲身参与建设，但他们还停留在传统的农耕结构，远没有这种与钢铁结合的美感。
“九爷，咱们也修个铁皮车吧，多方便….”
成千上万的劳工，像蚂蚁一样，在这片巨大的工地上忙碌着。
他们中有华人，有卡纳卡人，甚至还有一些皮肤白皙、金发碧眼的欧洲人，那是来自葡萄牙的合同工。
他们挥舞着锄头和铲子，在监工的呵斥下，挖掘着沟渠，铺设着铁轨。
这里，是夏威夷蔗糖产业的心脏，也是一座巨大的、吞噬生命的血汗工厂。
陈九站在一处高地上，俯瞰着这片被资本和意志彻底改造过的土地。
一个以铁路为骨架，以灌溉系统为血脉，以数万名劳工的血汗为养料的、庞大的、现代化的农业帝国。
而他自己，想要在这片土地上分一杯羹，想要在这里扎下自己的根，他要面对的，就是这样一个强大、冷酷、并且已经占据了绝对先机的对手。
“走吧。” 他对阿吉说，声音里听不出任何情绪。
“回檀香山。该去会会这位大亨了。”
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会面的地点，没有选在斯普雷克尔斯那座戒备森严的别墅，也没有选在鱼龙混杂的中华会馆，而是定在了檀香山港口附近一家新开张的、由德国人经营的高级餐厅。
这本身就是一种微妙的试探。
陈九只带了卡洛·维托里奥一人前来。