深秋，
康涅狄格州的天空，像一块蓝宝石。
哈特福德市西区的风，带着成熟苹果的甜香和远处树林里橡树叶清苦的气息，穿过街道两旁那些新英格兰风格的、由红砖与白色木板构筑的房屋。
对于已经十七岁的阿福来说，这种干净得有些过分的空气，依旧让他感到一丝不适。
他更习惯捕鲸厂那种无处不在的咸鱼味道，或者唐人街那药草和煤烟味。
在这里，一切都太有秩序，太安静了，安静得让他觉得有些虚假。
可他不得不承认，这里确实是他住过的最美好的地方。
天气很好，风景很美，远离纷争。
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这会已经放学了，阿福背着包，慢悠悠地走出哈特福德公立中学的校门。
作为一名年纪较大的学生，他那张棱角已经开始分明的东方面孔，在校园里渐渐已不再引起过多的侧目。
他梳着短发，穿着一身合体的西式校服，凭借着在旧金山中华义学里打下的英文底子和“维托里奥联合事务所”为他伪造的“富商养子”身份，他在这里的生活，表面上与那些美国同学并无二致。
但阿福知道，自己不属于这里。
九爷让他来，没让他必须考上耶鲁或者哈佛。
他摸着自己的头，说旧金山太乱了，过得也苦，去感受感受富家少爷的日子吧。
九爷还说：“阿福，你去东边，跟着那群官家派来的金贵少爷们，看看他们学什么，听听他们说什么，更要看看那些美国佬，是怎么教他们的。咱们不能只在唐人街的烂泥里打滚，也得知道那些住在大房子里的人，脑子里在想些什么。”
他靠在校门口一棵巨大的枫树下，那树叶已经红透，像一团燃烧的火焰。
他在等人。
很快，几个更为年幼的中国男孩的身影，从教学楼里走了出来。
他们是这个校园里真正的“珍稀动物”——大清国派出的第一批留美幼童。
走在最前面的是曾笃恭，十六岁的他已初具沉稳气质，只是此刻眉头紧锁，显得心事重重。
紧跟在他身后的，是十三岁的张康仁和十二岁的詹天佑。
张康仁身材结实，一张脸涨得通红，拳头攥得紧紧的，
而詹天佑，那个神情专注认真的瘦弱男孩，此刻也抿着嘴唇，眼神里有一丝屈辱和不解。
他们这第一批留美幼童绝大多数都来自于广东香山，不知道做了多少思想工作才让父母放人，还了“文书”，大意就是死活也跟你们没关系了。
他们的家庭背景多样，既有商人、官员的子弟，也有家境平平但天资聪颖的少年。
在被选中之前，他们普遍接受过传统的私塾教育，具备扎实的儒家文化基础，但对西方的语言和科学几乎一无所知。
詹天佑出发时年仅十二岁，来自广东南海。
他父亲是一位略有薄产的茶商，在好友的劝说下，才下定决心将前途未卜的儿子送往万里之外。
他们在美国的寄宿家庭里适应了大半年，才开始正式进入学校。
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“岂有此理！”
还没等走近，张康仁那压抑着怒火的、家乡话就传了过来，“他怎么敢这么说！他怎么敢！”
“康仁，冷静点。”
曾笃恭回头低声喝止了他，但自己的脸色也同样难看。
“阿福哥。”
詹天佑看到了树下的阿福，快步走了过来，声音里带着一丝委屈。
“怎么了？”阿福看着他们三个，平静地问道。
“是那个惠特尼先生！”
张康仁气冲冲地说道，他因为愤怒，中英文夹杂着，
“在他的地理课上，他又在讲中华帝国！他说我们是停滞的、拒绝与世界交流的、沉睡而腐朽的！他说，是他们的蒸汽船和贸易，敲开了我们紧闭的大门！他说我们应该为此感恩！”
“他还说，我们这些学生也很勤劳，就像那些在西部修铁路的苦力一样！”
张康仁模仿着惠特尼先生的语气，脸上满是嘲讽，“他说我们来到这里，是来学习他们‘先进的文明！这是赞美吗？这是施舍！是侮辱！”
曾笃恭叹了口气，接过话头：“阿福哥，你年纪长些，见识也多。你说，我们该如何自处？今日在课堂上，我几欲起立与之辩驳，然转念一想，我等所学之历史，与彼辈所述，判若云泥。即便争辩，亦不过是鸡同鸭讲。我等身负朝廷重托，若因意气之争而被斥为顽固，恐有负容闳先生与国家之期望。”
詹天佑没有说话，他只是低着头，用力地踢着脚下的一颗石子。
他年纪轻，私塾还没读几年，与其想这些气人的话，不如多想想课业。
可惜，不管如何撇开烦恼，那颗总是被各种算学和格致问题填满的脑袋，也是乱成了一团麻。
客家仔阿福出海的日子多，多听了几年洋人传教士的课，眼界也开阔些。
那些“知之为知之，不知为不知”的道理，在两地似乎都完全行不通。
在大清国，他们不了解洋人，在这里，他们一样不了解自己。
随后，他又忍不住叹气。
什么“洋人膝盖不能弯曲”、在阿福老家，甚至很多老人认为只要用长竹竿就能轻易将他们扫倒，一旦倒地就再也爬不起来。
什么“洋人眼睛是绿的，晚上看不见”。
什么，“洋人离不开茶叶和大黄”，当时唐人街的老先生曾给他们讲过这个笑话，说清廷官员认为，洋人饮食油腻，全靠中国的茶叶和大黄才能消化通便，否则就会“大便不通而死”。
因此，他们相信只要停止茶叶和大黄的出口，就能不战而屈人之兵，随后被洋人一炮轰到了广州城。
更不要说什么“童子尿、狗血、粪秽可破洋炮”。
可这些白皮鬼呢，还不都是一样。
“不开化的苦力”，“异教徒”，“杀婴”等等。
这些话，他早已不觉得“新鲜”或者屈辱。
他看着眼前这三个大清国最精英的少年，他们穿着体面的西式服装，接受着最好的教育，心中怀着“师夷长技以制夷”的宏大理想。
但在一堂小小的地理和历史课之后，他们所有的骄傲和自信，就被轻易地击得粉碎。
“我以前在旧金山的义学里，也听一个很老的洋教士这么说过。”
阿福开口了，他的声音很平稳，带着一种与年龄不符的沧桑，
“他说，他们的官员说是为了让我们开化，才用大炮打的我们。我当时问他，如果有一个邻居，觉得你家太穷太落后，就一脚踹开你家大门，抢你的东西，还把你打个半死，然后告诉你，他是为了你好，让你学习他先进的生活方式，你干不干？”
三个少年都愣住了，他们从未听过如此……粗俗却又如此尖锐的比喻。
“那个教士怎么说？”詹天佑忍不住问道。
“他大声笑了几句，说我说的很对。”
“他自己也觉得自己国家是强盗…..甚至他说英国国内也有不少人骂，我很少遇见这样的洋人，他教会了我很多东西，可惜他身体不好，后来就没怎么来了。”
阿福耸了耸肩笑，
“你看，他们自己也知道，这是没道理的。但他们就是要这么说，因为他们打赢了。等哪天我们打赢了，我们也可以跟他们说，我们是为了让他们学习礼义廉耻，才用大炮去敲他们家的门。”
“可是……”
詹天佑还想争辩，“我们来这里，是为了学习他们的科学，是为了将来造出比他们更厉害的铁甲舰……”
“造铁甲舰，是为了什么？”阿福反问。
“为了……为了保家卫国，为了不再受洋人欺辱！”张康仁抢着回答。
“那不就是了？”
阿福摊了摊手，“你们绕了一大圈，最后还不是要回到打架这件事上来？只不过，你们想的是十几年后，在海上用大炮打。而我见过的，是在码头上，现在就用拳头和刀子打。”
他看着詹天佑，语气变得柔和了一些：“天佑，我知道你书读得好，脑子也聪明。但书本里的道理，跟街头的道理，是不一样的。在街头，别人打了你一巴掌，你最好的回应，不是回家去造一门更厉害的巴掌，而是当场就一拳打断他的鼻梁。只有这样，他下次才不敢再惹你。”
这番话，让三个来自官宦或书香门第的少年，再次陷入了长久的沉默。
他们从小接受的教育，是“君子动口不动手”，是“仁者无敌”。
而阿福的话，则更加粗粝。
“走吧，你们的寄宿家庭该等急了。”
阿福挥了挥手，准备离开。
“阿福哥！”詹天佑忽然叫住了他。
“嗯？”
“你……你说的那些，你在码头上用拳头和刀子打架……是真的吗？”
阿福看了他一眼，没有回答，只是转身，走进了那片静谧美丽的街道。
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下午的阳光将枫树的影子拉得斜长，
詹天佑、张康仁和曾笃恭在校门口与阿福道别后，便各自散去，回到了那些由肄业局精心挑选的、信奉基督、家境殷实的美国家庭。
他们将在那里吃晚饭，在慈祥的“美国妈妈”的监督下完成作业，在睡前用还不太熟练的英语做祷告。
阿福则独自一人，朝着另一个方向走去。
他的“家”，不在这里。
他穿过两条街区，来到一片更为安静的住宅区。
这里的房屋更加疏朗，每一栋都带着一个精心修剪过的草坪和花园。
秋日的午后，常能看到一些衣着体面的太太在门廊下的摇椅上织着毛衣，或者几个孩子在草地上追逐着一条猎犬。
阿福的脚步在一栋白色的两层小楼前停下。
这栋房子看起来与周围的邻居并无二致，甚至更为雅致一些。门口的信箱上，用漂亮的铜字镌刻着一个名字：“Freont”。
傅列秘先生，自称是来自旧金山的商人和古董收藏家。
他总是穿着一身无可挑剔的西装，举止文雅，谈吐不凡，身上总有一种迷人的沧桑感。
当然，更重要的是他有钱，身边还没女人。
很快就惹得社区里的阔太太躁动不已。
他被陈九派来，负责在东海岸为陈九的“生意”建立一个据点，并为阿福提供一个安全而体面的身份。
阿福推开没有上锁的院门，走了进去。
他没有从正门进屋，而是熟门熟路地绕到屋后。
他刚走到后院的门口，就听到一阵压抑的、如同野兽般的喘息声，以及某种沉重的利器划破空气时发出的、令人牙酸的“呜呜”声。
他知道，是阿越在练刀。
后院很大，用一道高高的木墙与邻居隔开。
院子中央的草坪上，一个赤裸着上身的年轻人，正一遍又一遍地重复着一套刀法。
那不是什么精妙的招式。
每一刀，都显得那么朴拙，那么直接，充满了原始的、一往无前的杀气。劈、砍、撩、刺，他的动作大开大合，仿佛要将眼前所有的空气都撕裂。
阿越的脸上、身上，布满了纵横交错的伤疤，那是与唐人街各个武师搏斗切磋留下的印记。
汗水像小溪一样从他古铜色的皮肤上淌下，打湿了他脚下的草地。
他的眼睛赤红，眼神里没有焦点，仿佛已经陷入了某种疯魔的状态。
阿福知道，阿越不是在练刀，他是在和自己的心魔搏斗。
他在试图复刻，复刻他师兄王崇和临死前，在栈桥上，斩出的那惊天动地的一套刀法。
那一刀，耗尽了他师兄最后一点生命。
他本想忘记，却无数次被小文斥责，他本想踏踏实实地过日子，小文却日夜跪在他的门口，满眼是泪地问他，你是不是想让师兄留下的最后一点东西失传！
他只好练，日日夜夜地练。
在后院的另一侧，屋檐下的阴影里，放着一张藤椅。
八极拳的赵山，正静静地坐在那里。
他穿着一身干净的黑色短打，手里正用一块柔软的鹿皮，仔细地擦拭着一把左轮手枪。