清晨。
往日里，这个时辰的唐人街早已苏醒，
洗衣坊的蒸汽、早点铺的油烟、药材行的草药味混杂在一起，构成一股鲜活而嘈杂的人间烟火气。
唐人街已然承平日久，又加上几次修缮，已经胜过往日许多，也热闹许多。
但今日，整条街却静得不同寻常。
店铺的门板上得严严实实，连平日里最爱倚在门口晒日头、偷听八卦的阿婆，今日也紧闭柴扉。
陈九的马车碾过路面，他没有坐进车厢，而是与车夫并排坐在前面，
目光平静地扫过街道两侧那些熟悉的招牌。
他今日穿了一身黑色暗花绸缎的短打劲装，阿萍姐近来眼睛已经花了，身体也大不如前，洗衣店的活计也不做了。
却仍然是每隔一两个月就给他做一身新衣服，几次推脱都没用，非要亲手做才稳当。
料子很好，贴身穿着，既能活动自如，又不失一份沉稳干练。
腰间没有佩刀，只束着一条宽大的皮带，更显得他腰背挺直，如一杆蓄势待发的标枪。
马车最终在街角停下。
这里，便是如今唐人街的权力中心——“华人总会”。
华人总会紧挨着以前的“冈州古庙”，也就是关帝庙，把原来的三层小楼重新扩建成了一个大院子。
他踏入总会大门，
一楼的大厅宽阔得惊人，原本的隔断墙全被拆除，形成一个巨大的空间。
最引人注目的，是那四面墙壁上密密麻麻、几乎挂到天花板的牌匾。
“冈州会馆”、“宁阳会馆”、“三邑会馆”、“合和会馆”、“阳和会馆”、“人和会馆”……
六大会馆的金字招牌，按照某种古老的次序，被高高悬挂在东墙之上，如同被供奉起来的祖宗牌位。
西墙，则挂着“金门致公堂”那块浸透了风雨的牌匾，旁边是协义堂、秉公堂等一众“洪门”堂口的字号，如今都成了这墙上的风景。
那面最显赫的北墙上，只挂着一块崭新的、用上好楠木雕刻的牌匾，六个遒劲的颜体大字俯瞰着整个厅堂。
金山华人总会。
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今日的总会，气氛却与往日不同。
大厅里站满了人，却鸦雀无声。
冈州会馆的管事、宁阳会馆的张瑞南、人和会馆林朝生、……这些唐人街曾经真正有分量的人物，此刻都穿着最体面的长衫，神情肃穆地垂手侍立在一旁。
他们的目光，都若有若无地瞟向大厅中央那两张太师椅上的人。
左边一位，年约五十，面容清癯，留着山羊须，身着一套孔雀补服，顶戴花翎一丝不苟。
他便是大清国钦命的出洋肄业局正监督，大清国驻美利坚合众国钦差大臣、太常寺正卿，正三品文官。
陈兰彬。
右边那位，则显得年轻许多，约莫四十出头，戴着一副西式眼镜，面容儒雅，气质谦和。他穿着一身剪裁合体的洋布西装，与周围的环境格格不入，但那份从容不迫的气度，却让人无法忽视。
他就是容闳，耶鲁大学的毕业生，出洋肄业局的副监督。
在他们下首，几位穿着清朝官服或体面长衫的随员正襟危坐，神情恭敬。
七八位战战兢兢作陪的原会馆头面人物，则显得有些拘谨，陪站在更外侧。
老得老，病得病，却仍然神态谦恭，一丝不苟。
即便是二十年未见朝廷威仪，但仍然战战兢兢。
这是代代传下来的，骨子里的东西。
他们是今日一早抵达旧金山的。
名义上是来视察美国最大的华埠，并处理一些外交事务，实则是奉了李h章的密令，来探一探旧金山华埠的虚实。
感恩节那场震惊中外的暴乱，以及之后华人社区一系列举措，已通过各种渠道传回了国内，引起了有心人的震动。
陈九的目光从那两位官员身上扫过，心中并无波澜。
去年年末，他见过他们。
那时，第一批留美幼童抵达旧金山，码头上人头攒动，这两个人站在清廷的黄龙旗下，意气风发 。
他远远地瞥了一眼那份官家的威仪，原本想上前找容先生问好，表达敬意，却被一些随行官员厉声斥责。
这一批随行人员在旧金山停留了十日，随后便匆匆赶往东部。
原本陈九带领金山华商代表一同接待，安排了在唐人街的住宿，没想到陈兰彬听说他的身份后，竟是避而不见，甚至带人搬出了他安排的住所，在其他华商的安排下住到了唐人街外的旅店。
陈九忍了下来，甚至还派了人手，暗中保护这批“天朝贵胄”，以防被有心人寻衅。
短短一年，物是人非。
如今，他们坐在他的地盘上，喝着他的茶，等待着与他这个“地头蛇”的会面。
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“九爷！”
“陈先生！”
“龙头！”
称呼各异，但尊敬是相同的。
陈九抬手虚按一下，示意众人安坐。
他的目光没有在任何人身上停留，径直走向主位。
陈兰彬放下了茶杯，扶着椅子扶手，脸上带着毫无温度的微笑。
这是他作为朝廷命官，对这片土地上“化外之民”的领袖所能给出的最高礼遇。
容闳也站了起来，他的表情要真诚得多，眼中带着一丝复杂的神色，有欣赏，有好奇，也有一丝隐忧。
“陈大人，容先生，”
陈九走到他们面前，微微颔首，用一口流利标准的官话说道，声调平稳，不卑不亢，
“一路辛苦。”
这是主人对客人的欢迎。
这种微妙的语气，让陈兰彬的眉头几不可察地皱了一下。
无论在金山有多大势力，终究是朝廷的子民，见官就该有见官的礼数。
他强忍心中的不快，微微颔首，算是回礼。
不过一介草莽，纵然有些势力，终究是上不得台面的“会匪”。
容闳则站起身来，脸上带着温和的微笑，
“此番前来，叨扰了。”
陈九坦然地迎上他的目光，做了一个“请”的手势，自己在主位侧下方的一张椅子上坐下。
“说起来，我与陈九先生，并非初次见面了。”
陈九的目光转向容闳，笑了下回应道，
“容先生好记性。去年匆匆一别，已经一年多，先生风采依旧。”
“不敢当。”
容闳感慨道，
“倒是这唐街气象，令人刮目。”
“犹记多年前初抵圣佛朗西斯科时景象，当真天翻地覆。去岁，容某携朝廷书信先至，诸事冗杂，多蒙陈先生慷慨相助，更遣人护送我等东行康涅狄格州和马萨诸塞州，为幼童联络寄宿、安排学堂、设立肄业局总部，令彼等甫抵东岸便得安顿。此情此谊，容某一直铭记在心。”
他的话，既是真心感谢，也是在巧妙地提醒陈兰彬。
眼前这个人，并非寻常的“会匪头目”，而是对留美教育幼童计划有过实际贡献的人。
然而，陈兰彬听了，脸上却毫无波澜。
他端起茶杯，轻轻吹了口气，淡淡地说道，
“为国分忧，乃大清子民应尽之本分。陈九先生深明大义，朝廷自有体察。”
陈九端起茶杯，抿了一口，滚烫的茶水顺着喉咙滑下，他才缓缓开口，目光却直视着陈兰彬：“陈大人说的是。本分自然是要尽的。只是不知，朝廷的本分，何时才能泽及我这数万在美利坚土地上的子民？”
大厅里的气氛瞬间凝固。
那些华商领袖们，个个低下头，连大气都不敢喘。
今时不同往日，之前尚且敢仗着自己做正行生意看不起陈九，如今他控制力何其恐怖，大势压下来，他们自己的商行工厂几日工人就要跑空。
之前还敢对大清公使争宠，如今经济如此之差，再敢跳出来撩虎须，是真觉得陈九手软不成？
大清的官员固然有些承诺和利益，可眼皮子底下这尊爷，可是实实在在能要了自己命的。
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陈兰彬的脸色微微一沉。
他没想到，这个陈九竟如此大胆，敢当着这么多人的面，用这种质问的语气同他说话。
“放肆！”
陈兰彬身后的一名随员忍不住厉声喝道，“公使大人面前，岂容你如此无礼！”
陈九连眼角都没有扫那个随员一下，他的目光依然锁定在陈兰彬身上，仿佛在等待一个答案。
“住口。”
陈兰彬抬手制止了随员，他毕竟是久经官场的老手，还不至于如此失态。
他重新看向陈九，语气变得严肃起来：“陈九，本官知道，侨胞们在海外，多有不易。近年来，美利坚各地排华之事，本官亦有耳闻。正因如此，圣上高瞻远瞩，派我等前来，你不仅为了监督留学事宜，亦是为了保护侨民，与美方交涉，依据《蒲安臣条约》，维护我大清子民之权益。”
“陈九先生，”
容闳开口圆场，他推了推鼻梁上的眼镜，语气诚恳，
“我与陈大人此番前来，除了公务，亦是为我金山数万同胞的处境，深感忧虑。”
他顿了顿，目光扫过窗外那片灰蒙蒙的天空，
“近年来，美利坚排华之声愈演愈烈。尤其是这旧金山，工人党的丹尼斯·科尔尼之流，公然叫嚣华人必须滚出去，煽动暴民，打砸抢烧，无恶不作 。我等虽远在东岸，亦时常听闻同胞受辱遇害之惨事，痛心疾首。”
他这番话说得情真意切，引得一旁的老馆长等人连连点头，面露戚容。
一直沉默不语的陈兰彬，此刻却冷哼一声，将手中的茶盏重重往桌上一顿。
“哼，洋人固然蛮横，然则，”
他斜睨了陈九一眼，话锋一转，带着浓浓的训诫意味，
“若非我等华人自身不洁，行事不端，又岂会招来这般祸端？”
“本官此番前来，有几桩要务。其一，乃是代朝廷，察看我旅美侨民之生计情状。其二，”
他目光变得锐利起来，
“便是近来闻得金山地面颇不宁静，华洋冲突频仍，更有甚者，言及有华人结社，私蓄武力，动辄以暴制暴，以致洋人侧目，舆情汹汹。朝廷体恤侨民艰辛，然亦望尔等谨守本分，勿授人以柄，徒增交涉之难。”
“侨民受欺，朝廷岂能不闻不问？然交涉邦国，自有法度章程，需依循公理，徐徐图之。尔等私设刑堂，动辄刀兵相见，非但于事无补，反激化仇怨，令洋人更生忌惮排挤之心！朝廷为尔等据理力争，尔等却在后方妄启衅端，此非陷朝廷于不义乎？”
大厅内的气氛瞬间凝固，老馆长等人的脸色都变得有些难看。
陈九却面不改色，甚至嘴角还勾起一抹若有若无的冷笑。
他没有急着反驳，而是将目光转向了容闳。
容闳眉头微蹙，他清了清嗓子，试图缓和气氛：“陈大人的忧虑，亦不无道理。我等华人若想在此地立足，确应注重自身言行，以德服人。然则，问题的根源，窃以为，并不在此。”
他的声音变得激昂起来：“根源在于，西人对我华夏存有极深的误解与偏见！他们视我等为‘未开化之蛮夷’，视我华工为抢夺其饭碗的‘黄祸’。欲破此困局，唯有向他们证明，我华人亦是文明开化之民族，我华人子弟亦能掌握西学，成为对美利坚社会有用之才！”
陈兰彬听完，却不以为然地摇了摇头。
他端起茶杯，慢条斯理地说道：“容副使此言，失之偏颇了。”
他放下茶杯，用一种教诲的口吻说：“器之落后，固然是问题，但道之沦丧，才是根本。我中华之所以为中华，屹立数千年不倒，靠的不是船坚炮利，而是圣人之教，是三纲五常，是深入人心的礼义廉耻。这，才是我等之魂。”
“如今之弊，在人心不古，世风日下！国内长毛、捻匪作乱，国外尔等侨民，不思报效，反聚啸山林。皆因背弃圣贤，失其根本！当务之急，乃重塑人心，乃正本清源！”
“至于你说的那些幼童，”
陈兰彬的目光转向容闳，带着一丝责备，
“本官于康涅狄格州所见，触目惊心！彼等入学方一载，便日日藏辫易服，耽于打球嬉戏，见本官竟不知大礼参拜！日日习那’自由’、‘平等’之说，长此以往，恐忘君臣父子之纲常矣！”
“固本培元，中学为体，西学为用！魂不正则体不立，本末倒置，必有大患！”
容闳说，
“陈大人容禀，彼等初至，因辫发长袍，常被美童误为女子而嘲弄。为融入同侪，免被视作’异类’，方有此举。我等初衷，是令其习得先进知识技艺。根上终究是中国人，大人不必过虑。”
他指向东方，“如今，这些幼童，他们语言学习的很快，品行端方，在棒球、橄榄球等各类体育活动中十分活跃 ，已赢得了美国师友的喜爱！我相信，不日就将考入高等学府！他们，便是我华夏文明最好的展示！假以时日，待他们学成，必能改变西人对我等的刻板印象，以学识与才干，赢得真正的尊重！”
“尊重？”
陈九终于开口了。
“容先生，你所谓的尊重，是靠在别人的学校里考第一名，还是在别人的球场上打赢一场球换来的？”
他站起身，走到大厅中央，目光如刀，缓缓扫过在场的每一个人。
“我来告诉你，我看到的尊重是什么。”
他的声音陡然拔高，带着一股压抑不住的血腥与怒火：“是在古巴的甘蔗园里，同胞被监工活活打死，尸体像拖死狗一样被扔进榨糖机！是在中央太平洋铁路的枕木下，数千华工的尸骨被积雪掩埋，却连一块墓碑都没有，因为他们的命，不如一颗道钉值钱！”
“是在感恩节的夜晚，在这条街上，爱尔兰暴徒用斧头劈开我们同胞的脑壳，将孕妇开膛破肚，只因为他们觉得我们是黄皮老鼠！ ”
“这就是你们想要的尊重？”
“一年前，陈大人你们带着那些孩子来到这里。我为你们安排住处，因为我敬重容先生的理想，也心疼那些孩子。但您手下的那些官老爷，是怎么看我们的？他们看我们的眼神，就像看一群垃圾。他们嫌唐人街是不服王化，嫌我陈九的身份粗鄙，甚至不愿与我这等卖猪仔出身的人同桌吃饭。在他们眼里，我们这些在海外刨食求生的同胞，连人都算不上。这份尊重，我陈九记到今天！”
他猛地转身，直视着容闳，眼中燃烧着熊熊烈焰，
“容先生！我敬你抱负！亦愿襄助你事业！然，道理，是说给懂道理之人听的！对豺狼，你唯一的道理，便是手中刀枪！”
“他们听不懂四书五经，更听不懂我们的语言！他们只看得懂谁的拳头更硬，谁的刀更快！他们之所以敢肆无忌惮地欺压我们，不是因为我们不文明，而是因为我们手里没有枪，因为我们的大清国，没有能开到他们家门口的铁甲舰！”
“你送孩童学洋文，打棒球，我陈九愿以头颅相托！”
“如今唐人街的义学，也请了洋教士教英文，请了通晓格致的先生教算学、地理！但我更要教他们认汉字、读《论语》、知廉耻、明大义！让他们记住自己是谁！来自何处！根在哪里！”
“百年大计，西学东渐，国强则民强，这道理，我懂。”
“然，在这片土地上，我等不了这几十年，这些改变不了我们的处境！”
“写一万篇锦绣文章，去驳斥那些排华的报纸，不如我带人，将那些报社的总编，吊死在他们的印刷机上！”
“与洋人推杯换盏，日日交涉，改不了彼等豺狼本性，改不了屈死之万千同胞！不如我等握紧钱权，让猪仔苦力们吃上一顿饱饭，来得实在！”
陈九面对脸色铁青的陈兰彬，一字一句地说道：
“陈大人，你久居庙堂之高，不知江湖之远。你以为凭着一纸国书，几句引经据典的空话，就能让那些饿狼放下屠刀？你错了！”
“在这里，能保护我们的，不是那面早就褪了色的龙旗，也不是那本连你们自己都不信的条约！是这个！”
他伸出右手，拇指和食指捻了捻，
“是美金！是能让白人律师为我们辩护，能让议员在议会里为我们说话，能收买警察和法官的美金！”
然后，他缓缓握紧了拳头，拳峰峥嵘。
“是这个！”
“是枪！是能让那些杂碎在动手之前，先掂量掂量自己脑袋硬度的枪！是能让他们流血，让他们害怕的枪！”
“这里没有什么温良恭俭让。我只知道，别人打我一拳，我就要还他一刀！别人想让我死，我就要先让他家破人亡！我整合唐人街，建立华人总会，就是要让所有华人拧成一股绳！就是要告诉所有白人，动我们一个，就要准备好跟我们所有人开战！”
“远大的路要看，眼前的事更要管！”
“眼前死了这么多人，不能轻飘飘的一句忍一下，未来会好的就打发了！更不是你陈大人一句朝廷自有体察就能解决！”
“这么多人的命，谁来偿？！”
这番话，如同一道道惊雷，在众人耳边炸响。
陈兰彬气得浑身发抖，指着陈九，嘴唇哆嗦着，半天说不出一句话来。