油灯的火苗在潮湿的夜里挣扎，像垂死者的喘息。
光晕圈住王崇和的脸，蜡黄，枯槁，被摇曳的光影切割得忽明忽暗。断臂的伤口已被仔细洗处理过，血也止住了。
可真正致命的，是那颗碎成无数粒的铅弹。
它很小，很冷，像一条阴毒的蛇，正把死亡沿着滚烫的血脉，输送到他身体的尽头。
他躺着，皮肤烫得吓人，右臂已经开始泛起青紫。
冷汗浸透被褥，又被惊人的体温烤干，留下一圈圈白花花的汗渍，如同生命干涸后刻下的印记。
他时而陷入噩梦，牙关咬得咯咯作响，喉咙里滚出困兽垂死般的嘶吼。
时而，他又死寂下去，若不是胸口那点微不可察的起伏，便与死人无异。
“先生，”
陈九的声音无比沙哑，每一个字都带着血沫的腥气，
“真系……冇第二条路行？”
他的眼珠布满血丝，深陷的眼窝里嵌着几日几夜熬出来的疲惫，竟比床上垂危的王崇和还要憔悴。
老郎中捻着稀疏的山羊胡，一声长叹沉甸甸地落在地上。
“九爷，铅毒入腑，如附骨之疽。药石之力，到此为止了。崇和兄弟能撑到现在，凭的是他一身惊世骇俗的横练底子吊着这口气。”
他浑浊的目光投向窗外，“接下来，只看他自身的命够不够硬，还有老天爷……肯不肯开眼了。”
梁伯沉默立在阴影里，眉头锁着化不开的忧虑。
他的目光在陈九和王崇和之间来回。
“阿九，去歇下啦。呢度有我睇住。”
陈九没动。
他只是伸出粗糙的手，抓起一块半湿的粗布，一遍遍，极轻地擦拭着王崇和滚烫如烙铁的额头。
汗刚擦去，立刻又从他皮肤的缝隙里渗出来。
“醒来，”他的声音低得像呓语，却带着一股执拗，“兄弟，我哋……仲未返屋企。”
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窗外，维多利亚港的夜正被无声地肢解。
陈九从捕鲸厂带来的“陀枪队”，还有那些收拢的太平军悍卒，像一群冰冷的、高效的鬼魅。
赌场的喧嚣被粗暴的封条掐断，烟馆迷幻的烟雾被钉死在门板里。
堂口头目和打手们，有的在梦中被捆成粽子拖走，有的在拔枪的瞬间就被黑暗里射来的子弹永远夺去了声音。
军火走私的暗线被干净利落地接管收缴，来自带英的步枪和转轮手枪，无声注入陈九的库房。
这是无数个旧时代在枪口下崩塌的夜。
江湖的规矩？那东西在铅弹面前，脆弱得像一张发黄的纸。
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与此同时，华金挺直腰背，一身剪裁精良却略显紧绷的深色西装，在海关税务官詹宁斯略显紧张的引领下，踏入了不列颠哥伦比亚维多利亚港总督府那沉重的大门。
他手中紧握的，是陈九赋予他的两枚冰冷的筹码：一份是维多利亚港生鸦片走私渠道的完整脉络，另一份则是关于美国军火掮客汉森的所有情报。
税务司主计官詹宁斯给他再次递来一个眼神，打开了门。
总督，一个眼神锐利如鹰隼的英国中年男人，并未坐在那张象征权力的宽大办公桌后。
他背对着华金，率先开口。
“美国商人……呵…”
总督的声音很平静，“詹宁斯往这里跑了几趟，才换来你能踏入这扇门。告诉我，除了那个该死的共济会的美国人，你还带来了哪些……能让我感兴趣的东西？”
华金深深吸了一口气，胸腔里弥漫着一种无形的压力。
他将两份文件轻轻放在桌面上，动作带着刻意的平稳。
“总督阁下，”他的声音清晰，不卑不亢，“这是我献上的诚意。这一份是维多利亚港最大的生鸦片走私网络，交给阁下全权处理。”
“还有关于汉森的全部情报、书信往来，还有…账目。”
他微微停顿，目光迎向缓缓转过身来的总督，“作为交换，我们只有一个请求。”
总督的眉毛饶有兴味地向上挑动了一下。“哦？说来听听。”
“我希望能在维多利亚港注册一家完全合法的海运公司，做美国西海岸和亚洲的生意。”
华金的目光没有躲闪，直视着总督那双能洞穿人心的眼睛，“但公司需要大规模雇佣华人劳工。从码头上的苦力搬运，到远洋船上的水手等等，很多很多人。恳请总督阁下，在政策上……为我打开一扇方便之门。”
总督沉默了。
他踱步到办公桌前坐下，仔细翻阅着两份文件。
沉默在奢华的房间里弥漫、发酵，沉重得几乎令人窒息。
许久，总督猛地转过身，那目光锐利，直刺华金的心脏：“这家公司……背后的老板，是清国人？”
“或者说，你背后的老板是清国人？”
华金微微一愣，努力克制着自己的表情。
他没有回答，只是微微垂下了眼睑，那沉默本身，在精明的总督眼中，已是最明确的答案。
总督冷笑一声，不再看他。
“有意思。一个华人，想在我的港口里，建立一支属于你们自己的船队？”
“这么说，你的老板干掉那个令人讨厌的Law是为了占据华人社区？”
“是为了什么？从自己的同胞身上继续搜刮？还是把他们当自己远洋生意的耗材？”
他踱回华金面前，带着白手套的手指，轻轻敲击着桌上那两份文件，发出笃笃的轻响，
“好，我答应你。”他伸出三根手指。
“第一，”他声音斩钉截铁，“从今天起，我不希望在维多利亚港再看到任何大规模的华人流血械斗。让你背后那位老板，管好他手下那些不安分的狗。否则，我不介意把你们连根拔起，彻底清理干净。”
“死也给我死在cha town里！”
“第二，”他的眼神变得冷酷，“前些日子码头区发生的血案，社会影响极其恶劣。我需要有人为此负责，平息议会里那些白人议员们的怒火。交出三十个黄皮肤，随便安上什么罪名都好。我要用绞死他们的绳索，堵住那些叫嚷的嘴巴。”
“第三，”总督的声音陡然压低，充满了冰冷的警告意味，“卡里布的金矿重镇巴克维尔，那里积攒的麻烦已经够多了。我的耐心早已耗尽，一场彻底的清洗迫在眉睫。如果你们在那里还有任何武装力量，立刻！马上！全部撤走！否则，我的皇家骑警会把他们，”
他做了一个合拢的手势，“连同那些肮脏的矿洞，一起埋葬。”
说完，他就自顾自地点了根雪茄，走到了窗边，竟是一句话也不肯说了。
华金点了点头，微微躬身。
“我会把总督阁下的意思一字不差地带到。”
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当第一缕灰白的光，像迟来的怜悯，艰难地爬上窗户，陈九布满血丝的眼皮终于沉重地合上片刻。
就在这意识模糊的边界，一只冰冷的手，带着微弱却不容置疑的力量，轻轻抓住了他的手腕。
陈九猛地惊醒。心跳如擂鼓。
王崇和睁着眼。
那眼神不再是浑浊痛苦的迷雾，也不是回光返照的明亮。
它清澈如深秋雨后的寒潭，映着窗外灰蒙蒙的天光。
虚弱，却沉淀着一种穿透生死的平静，一种……看透后的空明与寂寥。
仿佛灵魂已飘到半空，冷冷地俯视着这具残破的躯壳和眼前的一切。
“九爷……”声音微弱如风中残烛，却异常清晰。
“我在！”
陈九立刻俯身，凑近那张苍白却异常宁静的脸。
他喉咙发紧，竟不知该说什么。所有的安慰和承诺，在那双洞悉一切的眼睛面前，都显得苍白无力。
“返……旧金山。”
王崇和艰难地吸了口气，胸膛微弱起伏，
“想……见见师弟。”
他顿了顿，目光缓缓移向自己断了一截的右胳膊，那里空空如也，只剩下粗糙的布包扎着断口。
没有怨恨，只有一种近乎漠然的审视。
“呢副身…废咗。九爷，唔使再为我…费心。”
他的声音平静得像在谈论别人的事。
陈九的喉头剧烈滚动，他想说“能治好”，想咆哮“我不许你死”，但最终只化作一声压抑的、沉重的呼吸。
“崇和……”
王崇和的目光转向陈九，那清澈的眼底深处，缓缓流露出一丝极其复杂的情感。
不是歉意，更像是一种未能完成的遗憾。
“九爷…应承过你的事…怕系…做唔到喇。”
他微微闭了下眼，再睁开时，眼神更加幽深，“本来……想陪九爷行完呢条血路。看我们兄弟可唔可以在呢片呢片番鬼的地上…真正扎下根来…等后来人少受啲苦。”
他喘了口气，目光投向窗外那灰白的天际线，仿佛穿透了时空，看到了维多利亚港之外，旧金山之外更广阔的天地，也看到了正在崩塌的过往。
“路……是我自己选的。刀口舐血…迟早有咁一日。捱呢一枪…值。”
“唔怨…更唔悔。”
陈九眼眶瞬间赤红，滚烫的泪在眼底疯狂打转，他猛地攥紧了拳头，倔强地不肯让泪水落下。
那“值”字，狠狠剜进他心里。
“这就是我的命数啊…一把刀总有劈到崩口的一日…只系，我估唔到，来得咁快。”