初春。
南国的春天慢慢开始变得湿热。
水道纵横如网，分割着一片片绿色的基塘田。
一艘不起眼的乌篷船，像一片滑过浊黄水面的烂叶，悄无声息地向着新会县的腹地而去。
船头坐着一个汉子，约莫三十出头，面容被海风和烈日雕刻得棱角分明，眼神却像见多了世故样平静。
他叫楚雄，是捕鲸厂武装队里，颇为心细的一个。
此刻，他穿着一身打了几个补丁的蓝布短褂，头顶上盘着一条油腻的假辫子，看上去与江上任何一个为生计奔波的疍家渔民别无二致。
只有当他不经意间活动手腕时，那厚实粗糙的衣袖下，才会露出一截虬结的小臂。
船舱里，还挤着六个同样打扮的汉子。
他们或靠着船篷假寐，或有一搭没一搭地聊着天，但若有经验的老兵在此，定能从他们看似松弛的坐姿中，嗅到一股被训练后的警惕。
他们的手，总是不自觉地靠近腰间或是藏在脚边的包裹。那里，油布严密包裹着的，是足以让任何一个县的衙役胆寒的利器。
六支崭新的柯尔特转轮手枪，以及配套的弹巢，火药。
“雄哥，你说昌叔这次点解不自己来？这可是九爷的头等大事喔。”
一个年轻些的汉子阿才低声问，他正用一根草茎剔着牙，眼睛却扫视着两岸的动静。
楚雄的目光没有离开前方纵横交错的水道，声音压得很低：“广州府唔系善地。昌叔的脸，在太平军里挂过号。当年跟着翼王转战几省，杀出的名声，也惹来了清妖的注意。如今我们九爷的声势大了，生意也做到了广州，昌叔一露面，就是给那些苍蝇递刀子。他老人家在广州坐镇，是定盘的星。这种跑腿探路的事，得我们这些生面孔来办。”
他顿了顿，语气里多了一丝复杂的情感：“再讲，这也是九爷的意思。昌叔是大将，我们是刀。杀鸡，焉用牛刀？”
众人嘿然一笑，不再言语。
他们都是一路从血水里爬出来的过命兄弟，后来又在旧金山腥风血雨的红毛鬼之战和堂口械斗中站问了脚跟。
他们比任何人都清楚，陈九，他们的“九爷”，是如何从一个和他们一样的“猪仔”，一步步成为今天。
船舱里弥漫着咸鱼和淡淡的桐油味。
阿才从一堆货物下摸出一个小小的铁盒，打开来，是几块用油纸包着的巧克力。
这是旧金山带来的稀罕物，甜得发腻，却能最快地补充体力。他掰了一块递给楚雄。
楚雄摆了摆手。“留返啦。到了岸上，话唔定用得着。”
他看着远处灰蒙蒙的天际线，那里就是他们此行的目的地。茶马镇，以及更深处的，那个只存在于九爷醉后低语中的名字：咸水寨。
在他的想象里，那应该是一个贫瘠、破败的小渔村。
因为只有那样的绝境，才能逼出一个像九爷那样的男人，远渡重洋，去搏一个未知的未来。
然而，当乌篷船绕过一片茂密的榕树林，真正抵达茶马镇的古渡口时，楚雄等人却微微一怔。
————————————
茶马镇并不算小，甚至可以说，它曾经繁华过。
渡口由巨大的麻石板铺就，宽阔坚实，只是如今石板的缝隙里长满了青苔，许多地方已经开裂、下陷。
岸上，依稀可见连绵的商铺屋檐，多是青砖结构，甚至有几栋高大的宅院，露出经典的广府镬耳屋顶。
那是只有富甲一方或有功名在身的乡绅才能建造的屋宇，是家族荣耀的象征。
但这一切，都笼罩在一片死气沉沉的衰败之中。
商铺大多门窗洞开，蛛网密布。
镬耳屋的山墙上，曾经精美的灰塑和彩绘早已剥落，露出内里斑驳的砖石，像一张张饱经风霜的苍老面孔。
街上行人稀少，偶尔走过几个，也都是面带菜色，脚步匆匆，眼神里充满了对陌生人的戒备。
楚雄一行人弃了船，将一担担看似普通的布匹、食盐扛在肩上，扮作走村串乡的货郎，一路打听着往咸水寨去。
“阿伯，请问咸水寨点行啊？”楚雄拦住一个挑着空箩筐的老农。
那老农浑浊的眼睛警惕地扫了他们一遍，尤其在他们壮硕的体格上停留了片刻，含糊地朝一个方向指了指，便头也不回地快步走开了。
越往里走，景象越是荒凉。
肥沃的田地多半荒芜，四处可见被烧毁的村落残骸。
空气中，似乎还残留着一丝若有若无的血腥与焦糊味。
他们一路打听，心里清楚。
这是“土客大械斗”留下的累累伤痕。那场持续了十余年的残酷战争，让这片富庶的土地变成了人间地狱，无数村庄化为焦土，无数生命沦为枯骨。
清廷的官兵？他们只在尘埃落定后出现，忙着“剿匪”和“论功”，实则搜刮残存的油水。
走了约莫一个时辰，前方出现了一座规模宏大的村寨。
寨子外围，有一条宽阔的护寨河，河上架着一座同样由麻石铺成的三孔石桥。
桥头立着一座高大的牌坊，青砖砌就，虽已残破，但依稀能辨认出顶上刻着的两个遒劲大字：“咸水”。
这便是咸水寨。它的规模，远远超出了楚雄的预料。
寨子连绵一片，不乏深宅大院。
可以想见，在鼎盛时期，这座村寨是何等的富庶，或许仍有余力抵御匪盗甚至官兵的侵扰。
然而，此刻的咸水寨，却像一个幕年的老人。
寨子里很多房子长满了杂草，好几处已经坍塌，露出黑洞洞的缺口。
那座本该威风凛凛的牌坊，也有些歪斜欲倒，。
九爷的家乡，竟然是这般模样。曾经的辉煌与如今的破败形成的巨大反差，让他感到一阵莫名的压抑。
他们刚踏上石桥，异变陡生。
“唏律律——”
一声尖锐的口哨从不远处的榕树后响起。
紧接着，七八个半大的孩子，像一群被惊动的小狼，从各处窜了出来，将他们团团围在桥中央。
这些孩子最大的不过十二三岁，最小的可能还不到十岁，个个衣衫褴褛，头发纠结如草，面黄肌瘦。
但他们的眼神，却完全没有孩童的天真烂漫，取而代之的是一种与年龄极不相称的警惕、凶悍，甚至是一丝麻木的残忍。
他们手里都拿着“武器”，磨尖的竹竿、生锈的镰刀、半截砖头，还有一个孩子，手里竟然提着一把比他胳膊还粗的破旧鸟铳。
一个瘦小如猴的孩子，在口哨响起的第一时间，便头也不回地朝寨子深处狂奔而去，显然是去报信了。
领头的，是一个约莫十二岁的男孩。
他皮肤黝黑，身材在同龄人中算是高大结实，手里紧紧攥着一根顶端绑着铁片的鱼叉。
他用一种审视的目光，一遍遍地扫过楚雄等人，最后将视线定格在楚雄的脸上。
“站住！”男孩的声音十分尖利，
“你们系边条水道来的？过路，定系探路？”
“过路”，意味着只是经过。“探路”，则意味着可能是土匪、官兵或是寻仇的敌对宗族的斥候。一字之差，生死之别。
两个稍小一点的孩子壮着胆子，一左一右地靠向男孩，
其中一个正是那个拿着鸟铳的，他学着大人的样子，努力将那沉重的家伙对准楚雄，尽管他的小身板很是吃力。
“讲！你们问边个！”
楚雄看着这群仿佛从狼窝里钻出来的孩子，心中竟生不出一丝一毫的轻视。
在这样的世道里，天真，就等于死亡。
他停下脚步，脸上努力挤出一个自认为和善的笑容，对着领头的男孩抱了抱拳，这是江湖上最通用的礼节。
“各位靓仔，唔使惊慌。我们系过路的生意人，想入寨，问个人。”
为了表示尊重，也为了尽快达成目的，他用了一个在他和所有旧金山兄弟心中，最为尊崇的称呼。
“我们想问……九爷的阿妈。”
话音刚落，预想中的肃然起敬并未出现。
恰恰相反，那领头的男孩，以及他身后所有的孩子，先是一愣，随即爆发出了一阵肆无忌惮的哄堂大笑。那笑声尖利、刺耳，充满了不加掩饰的鄙夷和嘲讽。
“九爷？哈哈哈哈！”
领头的男孩笑得前仰后合，手中的鱼叉都有些不问，“你讲咩啊？九爷？我们咸水寨，得个穷字，得个烂字，边度有咩九爷、十爷！”
他身边的同伴也跟着起哄：“系啊！我们呢度只有被土客佬和洋鬼子杀剩的四爷爷、五爷爷，其他的，都死光啦！”
那个拿鸟铳的孩子用枪口指着楚雄，恶狠狠地说：“你们系唔系专登来我们寨子寻开心的？信唔信我一铳打爆你个头！快滚！呢度冇你们要问的人！”
这突如其来的反应，让楚雄和身后那几个身经百战的汉子都有些措手不及。
在旧金山，在萨克拉门托，只要报出“捕鲸厂九爷”的名号，在华人世界里，恐怕不管是谁都得掂量掂量。可在这里，在九爷自己的家乡，这个名号，竟然成了一个彻头彻尾的笑话。
巨大的反差，让楚雄的心神都恍惚了一瞬。他终于深刻地理解了，九爷为什么总是望着东方沉默，为什么他的眼神深处，总藏着一丝化不开的悲凉。
他深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，知道自己用错了方式。他收起了笑容，神情变得严肃而郑重。
“抱歉，各位小兄弟，系我讲错咗。”他的声音变得低沉而清晰，
“我们要问的，唔系咩九爷。我们问的系……陈九。”
他一字一顿，特意加重了语气。
“咸水寨陈李氏的九仔，陈兆荣，陈九。去年，划条烂船走去澳门的嗰个。”
他没说杀了一整队差役的事。
“陈九”这两个字，仿佛一道无形的咒语，瞬间让所有尖利的嘲笑声戛然而止。
桥上，陷入了一片死寂。
————————————
领头的男孩，那个被同伴们叫做“狗子”的孩子，脸上的表情变得极其古怪。
鄙夷和嘲讽褪去，取而代之的是一种混杂着极度惊讶、不信，以及一丝仿佛在听着某个遥远传说的兴奋与好奇。
他瞪大了眼睛，将楚雄从头到脚又重新打量了一遍，仿佛要从他这身破烂的行头里，找出与“金山”有关的蛛丝马迹。
“你讲的……系嗰个九仔？”
狗子的声音不再那么冲，但充满了怀疑，“为咗他阿妈，打杀七八个差役的，连夜扒船走佬的陈九？寨里的老人都话，他早就死在外面，喂咗鲨鱼啦！”
“他冇死。”楚雄的声音平静而有力，“他在金山，活得几好。我们，都系他派返来的。”
为了证明自己，他接着说道：“他母亲姓李，单名一个‘兰’字。九爷啲叔伯辈，很多在土客械斗和瘟疫中冇咗。他的父亲叫陈四喜，跟住九爷的三叔公陈昭下南洋嗰阵死掉了……我讲的，对不对？”
这些精准的、甚至有些私密的细节，一句句说进了这群娃仔的心里。
就在这时，一阵急促的脚步声从寨子里传来。那个去报信的“猴子”，带着七八个成年男人赶到了。
楚雄的瞳孔微微一缩。
来的男人，确实不多。
但这七八个人，每一个都透着一股子悍不畏死的劲儿。他们和孩子们一样骨瘦如柴，但眼神更加阴鸷，手里拿着的武器也更具杀伤力。
三把锈迹斑斑但保养得还算妥当的火铳，剩下的则是鱼叉、长柄砍刀和包着铁的硬木棍。
为首的是一个四十岁左右的汉子，脸上满是晒斑，黑一块紫一块，让他整个人看起来格外狰狞。
他就是狗子的父亲，陈家族里为数不多能主事的壮年之一，陈润年。
“外乡人，你们系做盛行的？”
陈润年的声音满是狐疑，目光在楚雄等人壮硕的身体和他们肩上沉甸甸的担子上扫过，充满了不信任。
楚雄将刚才对孩子们说的话，又对陈润年复述了一遍。
这一次，他没有再犯称呼上的错误，直接开门见山，点明要找“陈九”的母亲。
当听到“陈九”二字时，陈润年和身后男人们的反应与孩子们如出一辙。
震惊，然后是更深的怀疑。
“你话你系阿九派返来的？”陈润年冷笑一声，“你有什么凭证？斋靠你这几张嘴？”
楚雄没有说话，只是朝身后的阿才递了个眼色。阿才会意，小心地放下肩上的担子，从一个不起眼的布包里，取出了两个用油布包裹的小袋子。
他解开绳子，将袋子递到陈润年面前。
陈润年警惕地接过，打开一看，里面是晶莹剔透、洁白如雪的细盐。另一袋子，更不得了，是沉甸甸的银币。
在场的咸水寨村民，呼吸瞬间都变得粗重了。
这样雪白细腻的“洋盐”，还有一袋子最少几十个鬼佬银元
这个举动，比任何言语都更具说服力。
它证明了来者确实有“金山”的背景，也展现了他们的善意。
陈润年脸上的横肉抽动了一下，眼神里的敌意消退了不少。他沉默了片刻，最终还是挥了挥手：“跟我来。呢单嘢，要俾四爷定夺。”
楚雄等人跟在后面，穿过残破的寨门，走进了咸水寨的内部。
脚下是曾经平整的麻石板路，如今却杂草丛生，坑坑洼洼。
两旁的房屋，十室九空，许多屋顶已经塌陷。
一路走来，都没看到几个男丁。
他们被带到了村寨最深处，一座最为宏伟的建筑前——陈氏大宗祠。
这座祠堂足有三进两院，巨大的石鼓、高耸的门楣、雕花的撑拱，无一不彰显着陈氏一族曾经的辉煌。
可如今，朱漆的大门早已斑驳，门上的铜钉也少了好几个。跨进门槛，庭院里收拾的还算干净，当确实很旧了，显然是很久没翻新。