阿香的腿一软，“噗通”一声，瘫倒在地上。
“阿叔…阿叔你放过我啦……我……我再唔敢?啦……”
她带着哭腔哀求道，声音抖得不成样子。
另外两个姑娘，小红和翠儿，更是吓得面无人色，浑身抖如筛糠，几乎要从椅子上滑落下来。
只有桂枝，依旧低着头，默默地流泪，仿佛对这一切都已麻木，又仿佛早已预料到了这一切。
陈九放下茶杯。
“我问，你们答。”
他没有继续说下去，但那放在桌面上的枪，已经说明了一切。
他问了她们的来历，问了她们在春香楼的境遇，问了她们对冈州会馆的了解。
小红和翠儿，起初还想编些谎话搪塞，但在陈九的目光注视下，她们的谎言很快便不攻自破，最终只能老老实实地将自己所知道的一切，都一五一十地说了出来。
她们说，春香楼很赚钱，在唐人街的鸡笼里也是头一批的。
每日迎来的送往，都是些有头有脸的人物，其中不乏会馆的头领和管事。
这里的姑娘，姿色出众些的，陪客一晚少则三五美元，若是遇到出手阔绰的豪客，或是那些急于巴结会馆老爷的商贾，一夜春宵的价钱更是能翻上几番。
便是姿色最差的也有50美分，算是唐人街很贵的。
而她们这些“红牌”，每月除了要上缴大部分皮肉钱给红姨和会馆外，还得忍受各种盘剥和打骂。
她们说，红姨手段狠辣，对不听话的姑娘，轻则打骂，罚不给饭食，重则关进暗无天日的黑屋子里，用各种腌臜手段折磨。
甚至发卖到更不堪的、专供那些有特殊癖好的洋人水手玩乐的“暗娼寮”，或是直接人间蒸发，再也无人知晓其下落。
她们说，冈州会馆的好几个管事是这里的常客，每次来都出手阔绰，喜欢听曲儿，也喜欢玩些新花样。
她们还说了一些鸡笼内部的传闻，比如“红姨”和一个管事私下放高利贷，利息高得吓人，逼得多少人家破人亡；
又比如“红姨”手里有几个人贩子，专门去过内以找妾室的名义买人，逼良为娼，或是从乡下拐骗来的无知少女，都推进这火坑；
光是今年，春香楼里就多了九十多个姐妹，每天睡不了几个时辰，白天还要做一些缝补活计，做衬衫做拖鞋，晚上还要上工，很多人都有病。
死了就被扔出去，不知道扔到哪里。
陈九静静地听着，没有插话，也没有表露任何情绪。
他的脸，始终隐在昏暗的灯光与摇曳的阴影之中，让人看不清他的表情，也猜不透他的心思。
直到她们说完，房间里再次陷入一片死寂。
陈九从怀里摸出几枚鹰洋，放在桌面上，他手里的每一枚都沾染过血腥，也承载过希望。
“呢啲，系你们今晚的茶钱。。”
然后，他转向桂枝，那个从始至终都低垂着头，默默流泪的新会女人。
“你，跟我走。”
桂枝猛地抬起头，那双清澈的眸子里，此刻充满了惊恐与不解。
另外三个姑娘，也是一脸错愕。
“阿叔……呢……呢样冇咁的规矩?……”（这样不合规矩）
小红颤声说道。
春香楼的姑娘，都是签了死契的，卖身钱早已落入会馆的口袋。
便是那些豪客，也最多只是花大价钱赎出去当个外室，或是包养一阵子，哪有这般不明不白、直接带走的道理？
这要是传出去，春香楼的脸面何存？冈州会馆的规矩何在？
更重要的是，就这样走了，她们也要挨打受罚。
陈九没有理会她。
他站起身，拿起桌上的枪，不紧不慢地插回腰间的枪套。
“带上你的东西。”他对桂枝说。
桂枝愣愣地看着他，似乎还没明白过来。
她在这春香楼，除了身上这件半旧的土布衣裳，以及那份早已被践踏得支离破碎的尊严，哪里还有什么“东西”可带？
陈九看着她错愕的眼神，明白了姑娘的疑问。
“跟我走。”
他转身，向门口走去。
走到门口，他停下脚步，却没有回头。
桂枝犹豫了一下，看着地上那几个抖如筛糠的女人，又看了看门口那片未知的黑暗，最终还是咬了咬牙，从地上爬起来，踉踉跄跄地跟了上去。
房间里，只剩下小红、翠儿和阿香。
她们面面相觑，眼中充满了劫后余生的恐惧，以及……一丝莫名的困惑。
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陈九带着桂枝走出雅间，楼下大厅的喧嚣似乎小了一些。
红姨正靠在柜台边，与一个相熟的客人眉来眼去地调笑着，眼角的余光却一直留意着楼上的动静。
她心中总觉得有些不安，那个沉默寡言、眼神骇人的男人，让她没来由地感到一阵心悸。
当她看到陈九带着一个姑娘从楼上走下来时，脸上的笑容不由自主地微微一滞。
那个姑娘是桂枝？那个刚被卖进来没几天，还哭哭啼啼、笨手笨脚的新会丫头？
“爷，您这是……”
红姨扭着腰迎了上来，语气中带着几分刻意的讨好，
陈九没有说话，只是从怀里摸出十枚鹰洋，摆在柜台上。
“她，我带走办啲事。”
红姨的脸色变了变。她脸上的笑容凝固，取而代之的是惊愕，以及一丝被触犯了底线的愤怒。
“爷，你……你咩意思啊？”
她强笑道，“我们春香楼啲姑娘，个个都系画咗身契的，系冈州会馆的陀地！唔可以随便带出去过夜?。阿叔你真心钟意桂枝呢个妹仔的话，不如等听朝天光，我话事，同你打个折，等她陪多你几日，好唔好？”
她试图用商量的语气，来化解眼前的僵局。
眼前这个男人绝不好惹，说不清就是哪个会馆的打手头目或者干脆就是香港洪门来的。但春香楼的规矩，冈州会馆的脸面，她也不能不顾。
“我讲，我带她走。”
陈九打断她的话，声音依旧平静，但眼神却冷了下来。
红姨被他的眼神看得心头一颤，脸上的笑容也有些僵硬。
她在这风月场里摸爬滚打了半辈子，什么样的人没见过？有撒泼耍横的，有仗势欺人的，有出手阔绰的，也有吝啬小气的。
但像陈九这般，身上带着如此浓重煞气，眼神又如此骇人的，却是不多。
这种人，是亡命徒，是过江龙，轻易得罪不起。
但春香楼是冈州会馆名下最赚钱的产业之一，也是她红姨安身立命的根本。
她若就这么轻易让陈九把人带走，日后在会馆那些老爷们面前，她这张老脸往哪儿搁？她又该如何向那些真正掌控着春香楼命运的大人物交代？
更何况，桂枝这丫头，刚送来没多久，买她的钱还没挣回来。
虽然看着土气，但胜在年轻干净，调教好了，将来必定是棵摇钱树。
她还指望着靠桂枝巴结上陈永福管事，他不就好这一口？
甚至……搭上陈馆主的路子。
若是就这么不明不白地被人带走了，她的损失可就大了去了！
“爷，”
红姨咬了咬牙，试图做最后的争取，
“桂枝呢个妹仔，系我们冈州会馆的管事前几日亲自点名要的，话系……话系要好生教下她规矩?。阿叔你当可怜下我，高抬贵手，唔好搞到我难做吖……”
然而，陈九听到“冈州会馆”三个字，眼神却变得更加冰冷，嘴角甚至勾起一抹讥讽的弧度。
“冈州会馆？”他淡淡道，“你也配提冈州会馆？”
“是边个管事？”
红姨闻言，如遭雷击，脸色瞬间煞白。
她原以为搬出陈永福的名头，至少能让对方有所顾忌，却没想到对方竟然连会馆都不放在眼里！
这个男人……他究竟是谁？！
她有心想要发火，但知道最近唐人街血事多，不仅有个杀人如麻的陈九爷，还有个香港的过江龙黄久云，不敢惹祸上身，悄悄给一边凑上来的伙计使了个眼神，让他去叫人。
“大爷，我同你讲清楚先，我这里是有猛人照住的！我这里系冈州会馆的产业，嗰位陈九爷唔系几耐之前先至做了冈州会馆的管事！你带她出门口都得，不过……你要想清楚后果！”
“陈九？”
眼前的男人只是自嘲地笑了笑，“他又算个什么东西？做咗冈州会馆的管事，连你呢个鸡窦都管唔掂？”
“你去叫他来见我吧。”
红姨忍了又忍，不敢再多说一句废话。
再说下去，恐怕就要血溅当场了。
这个男人，是真的敢杀人的，而且他似乎根本不把冈州会馆放在眼里。
这是哪里来的凶徒，还是装样子不知死活的蠢货？
她只能眼睁睁地看着陈九带着桂枝，在周围那些嫖客和妹仔们惊愕的目光注视下，一步一步，缓缓走出了春香楼的大门，消失在门外那片深沉的夜色之中。
“红姨……”
旁边一个相熟的客人，也是唐人街的一个小商人，凑过来，压低声音道，“呢条友……究竟系边个堂口的大佬？口咁大？连陈九爷都……”
红姨深吸一口气，勉强挤出一个笑容，声音却带着几分难以掩饰的颤抖：“不认识。大概是……边度新扎的猛人，唔知个死字点写啫……”
她嘴上这么说，心里却在暗暗叫苦。
今晚这事，怕是没那么容易了结。
冈州会馆那边，她该如何交代？那个煞星，又会闹出什么更大的风波？
“睇咩睇啊？仲唔快点扯去叫人？！”
她直接把怒气撒在了旁边呆愣的打仔身上。
走出春香楼，桂枝依旧低着头，默默地跟在陈九身后。
她不知道这个陌生的、煞气逼人的男人要带她去哪里，也不知道等待她的会是什么样的命运。
她只知道，自己似乎暂时逃离了那个让她感到窒息的、如同地狱般的牢笼。
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冈州会馆的鸦片馆，就开在春香楼斜对面的另一条巷子里，门面比春香楼更小，也更隐蔽。
门口同样守着两个穿着短打的汉子，他们的神情比春香楼那两个更添了几分阴沉和戾气，手里明晃晃地拿着斧头。
看到陈九和桂枝一前一后走过来，那两个汉子只是冷冷地瞥了他们一眼，目光在桂枝那张尚带泪痕的脸上停留了片刻，又看了眼陈九的白色宽檐帽，便又垂下了眼皮。
陈九推开那扇吱呀作响的木门，一股更为浓烈、也更为甜腻的烟味扑面而来，夹杂着一种令人作呕的、类似于腐烂水果的酸臭味。
烟馆内光线昏暗，烟雾缭绕，能见度很低。
低矮的房间里，横七竖八地摆放着十几张简陋的铺位，铺位上铺着草席。
每个铺位上有一个坚硬的瓷制头枕，形状像一块小砖，供烟客侧卧时枕用。
铺位之间可能仅容一人侧身通过。
在一些略“高级”的铺位旁，有一个矮小的木几或托盘，用来放置烟具。
照明主要依靠几盏置于铺位旁的鸦片灯。
这种特制的油灯，有一个小巧的玻璃罩，火焰被控制得很小，稳定而持续，专为加热鸦片膏而设计。
灯光微弱，仅能照亮烟客手中的烟枪和周围一小片区域，使得大部分地方都沉浸在浓淡不一的阴影中。
整个馆内非常安静，只有烟客们吞云吐雾时发出的轻微“咕噜”声、鸦片在灯火上加热时偶尔发出的“滋滋”声，以及人们翻身或低语时木板发出的轻微摩擦声。
每一个铺位上，都躺着一个或几个形容枯槁、面如死灰的烟鬼。
他们或侧卧，或仰躺，姿势各异，但手中都无一例外地握着长长的、乌黑发亮的烟枪，正就着铺位旁那豆点般昏暗的油灯，一口一口地吞云吐雾。
陈九的眉头，不由自主地紧紧皱了起来。
他不喜欢这种地方，比妓院更让他感到厌恶。
妓院里，至少还有几分虚假的繁华和扭曲的“生气”，而这里，只有纯粹的、缓慢的、如同凌迟般的死亡。
他走到一个靠墙的、尚且空着的铺位前，自顾自地躺了下来。
桂枝站在一旁，手足无措，不知道自己该做什么。
一个穿着灰色短打，面容同样憔悴麻木的仆役，端着一个黑漆托盘走了过来。
托盘上，放着一套完整的烟具——烟枪、烟灯、烟签，以及一小块用油纸包着的、黑褐色的烟膏。
“爷，有新到的顶好靓土，要嗒返啖嘛？”
仆役的声音，带着几分有气无力的谄媚和麻木，显然他自己也是个瘾君子。
“呢间烟馆的烟土，有啲系印度嗰边来的上等‘公班土’，也有波斯来的‘红土’，劲儿大，但伤身子，爷要慎用。价钱唔同，爷你要边样？定系要香港来的纯正货？”
陈九没有睁眼，只是从鼻孔里发出一声淡淡的“嗯”，然后用下巴指了指身旁的桂枝，示意让她问。
他没接触过鸦片，竟然还不知道有这么多讲究。
仆役愣了一下，才反应过来，将目光转向那个低眉顺眼、瑟瑟发抖的小姑娘。
桂枝被他那浑浊而贪婪的目光看得有些发毛，但还是鼓起勇气，用带着浓重乡音的粤语，结结巴巴地说道。
“呢……呢位阿叔，乜都唔要。他……他净系想歇歇脚。”
仆役闻言，脸上露出一丝毫不掩饰的意外和轻蔑。
来烟馆不抽大烟？那来做什么？消遣老子吗？
但他也没多说什么，只是将托盘放在一旁的小几上，又习惯性地问道：“那爷要不要来壶靓茶？我们呢度的红茶，系正经福建运来?，够晒醇厚”
陈九依旧没有睁眼，只是微微摇了摇头，示意桂枝替他回答。
桂枝只好又硬着头皮说：“茶……茶水都唔使了。多谢小哥。”
仆役的脸上终于露出一丝明显的不耐烦，他“啧”了一声，刚想说些什么，却见陈九从怀里摸出一枚鹰洋，随意地扔在了他脚边的地面上。
“赏你的。”陈九淡淡道，声音里听不出喜怒。
仆役的眼睛瞬间亮了起来，脸上的不耐烦也立刻消失得无影无踪，取而代之的是谄媚到近乎卑微的笑容。
他连忙弯腰拾起那枚鹰洋，用袖子擦了擦，又放到嘴边咬了咬，确认是真货后，才千恩万谢地说道：“多谢爷！多谢爷的赏！爷您好好歇着，有什么吩咐，尽管叫小的，小的随叫随到！”
说完，便点头哈腰地躬着身子退了出去，临走前还不忘将那托盘上的烟具和烟膏也一并顺走了。
既然这位爷不抽，那自然是便宜了他。
桂枝看着躺在铺位上一动不动的陈九，心中充满了疑惑与不安。
这个男人，究竟想做什么？他的行为举止，处处透着古怪，让她完全捉摸不透。
她走到陈九身边，犹豫了一下，还是伸出手，轻轻地、试探性地替他捏着肩膀。
她的动作有些生涩，力道也有些不知轻重，但很轻柔。
陈九没有睁眼，也没有阻止她。
他就那样静静地躺着，仿佛真的睡着了一般，任由那双带着几分颤抖的小手，在他僵硬的肩膀上游走。
烟馆内，烟雾缭绕，死气沉沉。
不知过了多久，久到桂枝的手臂都有些酸麻，陈九才突然开口，
“去问问他们。”
桂枝愣了一下，停下了手中的动作：“问啲乜嘢？”
“问他们，点解要嗒呢啲嘢。”（为什么要抽这些？）
“嗒咗几耐。”（抽了多久）
桂枝的心猛地一颤。
她下意识地看了一眼那些躺在铺位上，形容枯槁、如同行尸走肉般的烟鬼，眼中闪过一丝难以掩饰的恐惧。
但她不敢违抗陈九的命令。
她深吸一口气，强压下心中的恐惧与厌恶，走到离她最近的一个铺位前。
铺位上，躺着一个头发花白的老者，瘦得只剩下一把骨头，眼窝深陷，颧骨高耸，像一具随时都会散架的骷髅。
“阿伯……”桂枝的声音有些发颤，带着几分小心翼翼的试探，“你……你点解要嗒呢啲嘢?”
老者缓缓转过头，那双浑浊而空洞的眼睛在桂枝脸上停留了片刻，仿佛在辨认她是谁，又仿佛早已看不清任何东西。
他反应了半天才听清，刚要发火，才看到是个娇滴滴的小娘，这才有心思回答。
他张了张嘴，发出几声咳嗽，过了好一会儿，才断断续续地说道：“咳…咳…后生女，你…你唔明，不抽…不抽活不下去啊…”
“活不下去？”
桂枝有些不解，“金山…金山不是遍地黄金吗？怎么会活不下去？”
老者闻言，突然发出一阵凄厉而嘶哑的苦笑，笑声在烟雾缭绕的房间里回荡，显得格外刺耳和悲凉。
“黄金？哈哈哈…黄金…黄金都是晒班鬼佬老爷个袋度，在我们这种做牛做马的人眼里面，净系得…净系得呢样嘢，可以让人暂时唔记得这些食人唔吐骨的苦，唔记得那些……”
他的声音越来越低，最后又沉浸在吞云吐雾的迷离之中。
桂枝的心，像被什么东西狠狠地揪了一下，她又问了几个烟鬼。
他们有的根本不理她，有的甚至想要搂抱，有的干脆睡死了，只有几个人回答，大同小异，却又各有各的辛酸。
有的是因为在矿上做工，日夜不见天日，染上了难以忍受的风湿骨痛，痛得彻夜难眠，辗转反侧，只能靠着鸦片烟雾的麻痹，才能换来片刻的安宁。
有的是因为在铁路上修路，亲眼目睹了同伴在爆破中被炸得血肉模糊，摔得粉身碎骨，心中充满了难以排遣的恐惧和绝望，只能靠着鸦片烟雾的迷醉，来逃避那些日夜缠绕的梦魇。
有的是因为被那些花言巧语的“蛇头”骗光了所有的积蓄，又找不到像样的活计，走投无路，借贷了些钱靠着鸦片烟雾带来的虚幻饱足感，来度过这一个又一个长夜。
桂枝将这些一一告诉了陈九。
陈九静静地听着，没有说话，也没有睁眼。
但桂枝却能清晰地感觉到，他身上散发出的那股寒意，似乎更浓了。
又不知过了多久，久到桂枝以为他真的睡着了，陈九才突然睁开眼睛，坐起身。
“我等的人仲未来，行啦。”
桂枝愣了一下，下意识地问道：“行…行去边度呀？”
“离开这里。”
他站起身，整理了一下身上那件半旧的黑色短打，便头也不回地向门口走去。
桂枝犹豫了一下，看着那些依旧沉溺在烟雾中，对外界发生的一切都浑然不觉的烟鬼们，心中涌起一股难以言喻的悲哀。
就在他们即将走出烟馆门口，踏入那片深沉的夜色之时，身后突然传来一阵急促而杂乱的脚步声。
“等一下！”
一个尖利的女声，如同夜枭的啼叫般，在他们身后响起。
陈九停下脚步，缓缓转过身。
只见春香楼的鸨母红姨，带着七八个手持短棍、满脸横肉的打仔，气势汹汹地堵在了烟馆的门口，挡住了他们的去路。
“二狗哥，帮下手啦！你成日在街混开，睇下呢个是边个会馆或堂口的人？”