夜。
浓稠如墨的夜，泼洒在金山这片光怪陆离之地。
都板街的灯笼，似一串串引魂的鬼火，在湿冷的夜风中摇曳。行人稀疏，马蹄声远，只余暗巷深处醉汉的呓语，伴着更鼓的梆子声，敲打着这华人聚集区的另一面。
陈九独自穿行在这样的夜色里，带着宽檐帽，刻意压低了些，在黑暗中看不清楚面容。
阿萍姐亲手缝制的黑色暗花绸缎短打紧贴着身躯，勾勒出他精悍而孤峭的轮廓。夜风撩起额前短发，露出那双在黑暗中依然锐利的眸子。
他刚从会馆出来。
陈秉章今日的“托付”，看似是被他前些日子所迫，实则与他眼前的退让如出一辙。
眼见形势不妙，便想抽身去香港享清福了。
留下的，是几百张嘴的嚼谷，还有洗衣行会这个烂摊子。
他陈九的名字，怕是又要在唐人街的阴暗角落里，被人嚼上好一阵子了。
萨克拉门托的经历，以及回到金山后对唐人街各方势力的洞察，早已让陈九看清了会馆的真相。若真想为金山华人同胞寻一条活路，仅靠外部的抗争远远不够，必须从内部剜去那些腐蚀社区的毒瘤。
今夜，他要去的是冈州会馆那“见不得光的生意”里的一处销金窟，一座用女人血泪和男人骨髓堆砌的温柔乡。
他厌恶这地方，连空气都透着股腐烂的甜腻。
金山缺女人，缺得厉害。
过海做工的，十成十都是男人。
短则一两年，长则七八年不得归。这使得唐人街的“鸡笼”生意异常红火，甚至能在码头为抢女人动起手来。辫子党当初喊出的“发钱发女人”，其诱惑力便可见一斑。
更何况，纳妾狎妓在家乡富商少爷眼中本就稀松平常，这风气也一并带到了这片新大陆。
陈九并非不懂其中道理。
只是有些答案，往往就藏在这最污秽的角落。
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“春香楼”的门脸不大，朱漆的木门半掩着。
门缝里飘出丝竹管弦之声，是那种软绵绵、黏糊糊的南音小调，咿咿呀呀，如泣如诉，混杂着女人刻意拔高的浪笑和男人酒酣耳热后的粗喘。
像一锅用欲望、酒精和鸦片烟雾熬煮了千百遍的迷魂汤，散发着令人晕眩的气息。
门口没有龟奴迎客，只有两个穿着短打的汉子，百无聊赖地靠在门柱上。
这是冈州会馆的产业，自然有会馆的规矩。
陈九走到门前，那两个汉子只是瞥了他一眼，便又垂下了眼皮。
他身上这件黑色暗花绸缎短打，是阿萍姐带着渔寮几个手巧的女工，一针一线赶制出来的。
料子是从一家华商绸缎庄里寻来的湖州货，入手柔滑细腻，却又不失筋骨。
阿萍姐的手艺极好，针脚细密，裁剪合体，穿在陈九身上，更显得他身形矫健，猿臂蜂腰，那股子在底层摸爬滚打出来的悍勇之气，也因此而平添了几分难言的沉稳。
但真正让那两个看门汉子不敢小觑的，并非这身衣裳，而是陈九身上那股子仿佛从尸山血海里浸泡过，用无数次生死搏杀磨砺出来的冷冽杀气。
陈九看也没看两边的打仔，自顾自推开门。
大厅里灯火通明，人声鼎沸。
描金的屏风上，画着些半遮半掩的春宫图景。
扭曲的、放浪的姿态，在摇曳的灯火下，更显得情欲十足。
屏风将大厅勉强隔开一个个小小的雅座，座中男女搂搂抱抱，推杯换盏调笑着，狎昵着。
她们大多穿着色彩鲜亮但质地有些廉价的丝绸或缎面袄裤。
颜色主要是桃红、翠绿、明黄，在有些昏暗的环境里十分醒目。
有些人的袖口和裤脚用彩线绣着花鸟图案，针脚粗疏。
还有一个明显漂亮些的女人，为了显得“时髦”，还在袄裤外罩了一件不太合身的西式蕾丝披肩，手腕上戴着几串叮当作响的廉价玻璃珠串。
她们的脸上大多敷着厚厚的白粉，试图遮盖脸上的疲惫和病容。
双颊和嘴唇涂着不自然的鲜红胭脂。
眉毛被修得细长，有的还特意用墨描深。
发髻梳得颇为复杂，有的高高盘起，插着几支仿玉簪子或几朵颜色俗丽的绢花。
他们像花蝴蝶般穿梭其间，或娇笑劝酒，或低头浅唱。
陈九见过萨克拉门托中国沟的花屋，这里明显要比中国沟“奢华”许多。
那直接就是棚屋改的，房间不大，用几块薄木板或布帘勉强隔出几个所谓的“雅间”。
墙上贴着一些褪色的年画，画着福禄寿喜的吉祥图案。
地上铺着磨损的草席，踩上去会发出细碎的声响。角落里还有一盆半死不活的盆栽，挂着几串廉价的红色纸灯笼，试图营造一些老家的情调。
深处的“雅间”极小，仅能容纳一张硬板床，上面铺着粗布床单，有一块绣着俗艳凤凰和牡丹的布料搭在床头，算是唯一的装饰。
更不要提那里面混合在一起的臭味。
此刻，雅间外面还有三两拨客人。
靠门口的一桌，坐着两位刚下工的华人劳工。他们还穿着沾着泥灰的黑色棉布袄裤，辫子盘在头顶，神色间带着几分疲惫和麻木。
其中一人端起酒碗，仰头灌下一大口，喉结滚动，似乎正在盘算要不要花这个钱。
另一人则显得有些局促，手指无意识地敲着桌面，目光不时瞟向那些浓妆艳抹的女子，带着一丝欲望和怯懦。
另一侧，是一个大胡子的白人。
穿着厚重的呢绒水手服，带着一股海上的腥味。
他大声地说笑着，带着醉意，一只手揽着一个女子的肩膀，另一只手则不规矩地在她身上游走。不时爆发出粗鲁的笑声。
角落里，还坐着一位穿着相对体面西装的华人男子，看样子像是个小商人或管事。
沉默地抽着水烟，偶尔抬眼，扫过屋内的女子，像是在挑选货物。
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一个穿着宝蓝色袄裤，身段丰腴的半老徐娘，扭着水蛇腰迎了上来。
她便是这春香楼的鸨母，人称“红姨”。
红姨在这风月场里浸淫了半辈子，练就了一双识人的火眼金睛。
眼前这个男人，虽然衣着寻常，但那双眼睛，却像两口深不见底的古井，让她没来由地心头一凛。
“呢位大爷，好面生啵，”
红姨脸上堆起笑容，声音却带着几分试探，“系唔系第一次来我们春香楼吖？”
陈九没有说话，只是从怀里摸出几枚鹰洋，扔在红木的柜台上。
鹰洋在光滑的漆面上旋转，发出清脆的声响。
红姨的眼睛亮了亮。
这年头，肯一出手就丢鹰洋的豪客，不多了。
“爷想听曲儿，定系想揾个贴心的人聊聊天？”红姨的声音愈发甜腻。
“四个。”陈九终于开口，声音沙哑，像两块粗粝的石头在摩擦，“要最好的。”
红姨脸上的笑容僵了一下。
四个？还是最好的？
她打量着陈九，这人看着不像是什么豪商巨贾，倒像是个亡命徒。
但开门做生意，没有把钱往外推的道理。
“爷真系好兴致。”
红姨很快恢复了笑容，“您楼上请，奴家即刻同你安排。”
她引着陈九上了二楼。
二楼的雅间比楼下清净许多，空气中也少了几分污浊。
红姨将陈九引至一间临窗的雅间，房内陈设倒也雅致，一张圆桌，几把太师椅，墙上挂着几幅仕女图，只是画工粗劣，透着一股子俗气。
“爷饮杯茶先，啲姑娘梳洗打扮下，好快就到。”
红姨替陈九斟了杯热气腾腾的香片，便扭着水蛇腰，款款退了出去，临走前还不忘朝陈九抛了个媚眼，眼角的鱼尾纹在灯光下清晰可见。
陈九没有碰那杯茶。
他走到窗边，推开半扇雕花木窗。
窗外，是街巷的夜景。
巷子极窄，两侧是三四层高的木结构或砖木混合楼房，楼与楼之间几乎要碰触在一起，只留下一线夜空。
月光很难完全照进来，大部分区域都笼罩在浓重的阴影里。
一些门匾旁边，悬挂着纸糊的灯笼。
有的灯笼上用毛笔字写着会馆或者堂口的名字，有些“高级”一点，灯笼上绘有仕女图或龙凤图案，红色或黄色绸布透着光。
这条街几乎全是那些各个会馆“见不得光的生意”。
楼上许多窗户都用布帘或木板遮挡着，但仍有昏黄的煤油灯光从缝隙中泄露出来，映照出里面模糊的人影晃动。
有些像他这里的“雅间”，故意在窗边点一盏小红灯笼，让人一看就懂。
有几处的门边，半倚着几个脂粉狼藉的女人。
巷子的阴影里，有些精壮的汉子蹲着，不知道是哪个会馆看场子的打仔。
虽然是深夜，但巷子里并不寂静。
从紧闭的门窗后，隐约传来男女调笑的声音，有几处是刻意放浪的，有几处夹杂着女人的哭泣或哀求，但很快被压下去。
稍远一点的地方还有划拳声、麻将牌的碰撞声，赌徒们输赢时的咒骂或狂喜。
斜对面的“雅间”里面飘出几缕细弱的二胡声，咿咿呀呀。
巷子里穿行的人也不少，大多低着头。
在这夜里，大概这里才是最热闹的地方，一点看不出白日被生计所迫的哀怨情仇。
他不喜欢这条巷子，又吵又臭。
他走回桌边，将桌上的煤油灯捻熄了。
房间霎时陷入一片黑暗。
陈九在黑暗中坐下，太师椅冰凉的木质触感，让他纷乱的思绪稍稍平复。
他闭上眼，静静地等待。
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不多时，门外传来一阵细碎的脚步声和压抑的娇笑声。
门被轻轻推开，四个身影鱼贯而入。
黑暗中，看不清她们的容貌，只能闻到她们身上散发出的、不同香气的脂粉味。
有的浓烈，有的清淡，有的带着一丝若有若无的皂角清香。
陈九没有动，也没有出声。
他隐在暗影中，冷冷地注视着这一切。
四个姑娘显然没有料到房间里会是这般伸手不见五指的景象。
她们在门口迟疑了一下，脚步声也随之停顿，空气中只剩下她们略显急促的呼吸声和身上环佩轻微的碰撞声。
“阿叔……阿叔你在这里嘛？”
一个声音怯怯地问道，带着几分吴侬软语特有的温婉与柔糯。
无人应答。
黑暗中，传来一声轻微的衣料摩擦声，以及几不可闻的的细碎声响。
其中一个姑娘，或许是平日里被红姨调教得最为“机灵”，又或许是急于在这位出手阔绰的“豪客”面前表现一番，竟是最大胆的一个。
她深吸一口气，从旁边的柜子上摸索出火镰火石，打了两下，终于“嗤”的一声，点燃了桌上的油灯。
昏黄的灯光骤然亮起，驱散了部分黑暗，也照亮了房间内的景象。
四个姑娘的容貌身段各不相同，却都算得上是春香楼中的佼佼者。
当先点灯的那个，穿着一身水红色的紧身小衣，露出大片雪白的肌肤。
她眉眼间带着几分刻意的风情，正是方才开口询问的那个。
她身旁站着一个穿着鹅黄色绣花袄裤的姑娘，她年纪稍长些，约莫二十出头，容貌也更显成熟，一双眼故意水汪汪的，表露出几分风情。
她头上插着几支廉价的珠花。
另外两个，则显得有些格格不入。
一个眼神也有些闪躲，似乎不太适应这种场面。
最后一个，也是年纪最小的一个，穿着一身浆洗得有些发白的土布衣裳，梳着两条乌黑的辫子，辫梢系着红色的头绳。
四个姑娘看清了坐在太师椅上的陈九。
他依旧是那副面无表情的样子，让人看不出喜怒。他只是静静地坐在那里，却自有一股迫人的气势。
“哎呀……”点灯的姑娘低呼一声，声音里带着几分慌乱。
剩下两个姑娘，则努力地在黑暗中挤出笑容，试图用她们自以为最妩媚的声音，打破这令人不安的沉默。
“阿叔，你中意听乜嘢曲吖？等我同你唱返支？”
“阿叔，等我帮你揉下骨吖？你行咗成日路，肯定累了。”
陈九依旧没有说话。
空气中弥漫着一种令人窒息的压抑。
有个想要上前服侍的女人，动作渐渐慢了下来，最后停住了。
那个想要斟茶的姑娘，也僵在了原地，不知所措。
她们都是风月场里的，见惯了形形色色的男人。
有粗鲁的，有文雅的，有豪爽的，也有吝啬的。
但像眼前这个男人这般，沉默如山，气息冷冽，仿佛能将人的魂魄都冻住的，她们还是第一次遇到。
她们开始感到害怕。
终于，陈九开口了。
“坐。”
只有一个字。
却像一道旨令，让那四个姑娘不由自主地在离他稍远一些的椅子上坐了下来。
“叫乜嘢名？”
他问，声音依旧平静。
四个姑娘互相看了一眼，其中一个胆子稍大些的，颤声回答：“奴家…奴家叫小红。”
“奴家叫翠儿。”
“奴家……阿香。”
最后一个姑娘，声音细若蚊蚋，带着浓重的乡音：“我…我叫…桂枝。”
陈九点了点头。
“边度人？”他又问。
小红和翠儿对视一眼，抢着回答：“回阿叔的话，我们都系…都系广州府嘅。”
她们显然是想用这种方式，与那些从乡下被卖来的“苦命人”划清界限，抬高自己的身价。
阿香则迟疑了一下，才小声说道：“我…我系广东…新宁嗰边过来的。”
陈九的目光，最终落在了桂枝身上。
“你呢？”陈九的声音，依旧平静。
桂枝的身子有些发抖，不知道联想到了什么，她紧紧咬着下唇。
“阿叔……”
旁边的小红，似乎是看不下去了，又或许是想在陈九面前表现一番，再次抢着说道，
“桂枝妹她系新会乡下的，都系阴功（命苦）咯，刚刚到金山冇几耐（没多久）。本来…本来话好咗嫁给唐人街一位赵老板……做妾侍的，点知嗰个赵老板突然反口，将她……将她转卖咗来春香楼…”
她说完，还偷偷瞥了桂枝一眼，眼神里带着几分同情，也带着几分……不易察觉的幸灾乐祸。
陈九的眉头微微皱起。
新会人？当小老婆？被卖到春香楼？
“你自己说。”
桂枝的身子猛地一颤，仿佛被这声音彻底击垮了。
她深吸一口气，才抬起头，不知道是被吓得还是心里苦，声音带上了哭腔，断断续续地说道：“回…回阿叔的话…我…我系新会双水镇的…”
“我家里细路多，食唔起饭，我老豆逼我画咗张契，话送我来金山，给一位姓赵的老板……做妾侍……”
“点知到咗金山，连个老板个影都冇见着，就咁直接送来了这里，我先至知道自己被人卖咗来做…做咸水妹…”
泪水，如同断了线的珠子，从她眼眶里滚落下来，滴落在她那件浆洗得发白的土布衣襟上，洇开一团团深色的水渍。
房间里，再次陷入一片死寂。
只有桂枝压抑的啜泣声，在空气中无助地回荡。
陈九沉默了片刻。
他见过太多的苦难，太多的绝望。
眼前这个姑娘的遭遇，不过是这金山无数悲剧中的一个缩影。
他忽然觉得有些意兴阑珊。
他今夜来此，本是想从这些风尘女子的口中，探听一些关于妓馆内部的消息，甚至存了几分要是没什么就和陈秉章一样装作看不见就好了。
但此刻，他却没了这份心思。
这些女人，她们本身就是受害者，是这吃人世道的牺牲品。
他又何必再去揭开她们的伤疤，让她们再痛一次？
就在这时，一个姑娘，或许是再也承受不住这压抑的气氛，突然尖叫一声，猛地从椅子上站起身，踉踉跄跄地向门口跑去。
“阿叔，我…我个身唔舒服，我去揾红姨同你转个灯……”
她一边跑，一边慌乱地说道，声音里带着难以掩饰的恐惧。
她想逃。
这个房间里的气氛，这个沉默而可怕的男人，让她感到窒息。
然而，她刚离开椅子，还没走几步，身前便传来一声轻微的金属碰撞声。
阿香的身子猛地僵住，
只见黑暗中，陈九的手边，不知何时多了一把枪。
一把乌黑的、泛着冰冷金属光泽的转轮手枪。
枪就那样随意地放在桌面上，枪口斜斜地指着门口的方向。
陈九甚至没有看她，只是端起面前那杯早已凉透的茶，轻轻呷了一口，仿佛什么事也没有发生。