秉公堂后堂的偏僻小屋。
油灯的光晕在潮湿的空气中挣扎着，投下几道摇曳不定的人影。
黄阿贵赤裸着上身，趴在临时铺就的几张草席上，汗水浸湿了他额前的乱发，也浸湿了身下的席子。
他的后背，从肩胛骨到腰眼，横七竖八地布满了青紫的瘀伤和几道深可见骨的割痕，有些地方皮开肉绽，血肉模糊。
其中一道最长的伤口，从左肩一直斜拉到右边腰侧，像是被某种带着倒刺的兵器狠狠犁过，边缘的皮肉外翻，狰狞可怖。
一位从唐人街请来的老郎中，须发皆白，正就着昏暗的灯火，小心翼翼地为黄阿贵清理伤口。
他每落下一剪，或是夹出嵌入皮肉的碎布和污物，黄阿贵的身子便会不受控制地剧烈抽搐一下，牙齿咬得咯咯作响，偶尔发出呻吟。
陈九默然立在一旁，身上那件半旧的蓝布长衫被油灯映出深浅不一的影子。
他面无表情，眼神平静地注视着黄阿贵背上那些触目惊心的伤痕，以及老郎中沾满血污的手。
高烧初退，他的脸色依旧带着几分病态的苍白，但那双深邃的眸子，却比平日里更添了几分冷硬与……漠然。
“九爷，”
老郎中放下手中的剪刀，用一块干净的棉布擦了擦额上的汗珠，声音有些沙哑，“阿贵兄弟这伤……着实不轻。好彩冇伤到筋骨同内脏，主要都系皮外伤。只是这刀伤入肉深，又染了污秽，万一唔小心发起烧来，就大件事咯。”
“我已经帮他洗清伤口敷埋药，呢几日要躺床静养，按时饮药，千祈唔好掂水，亦不可妄动，否则……恐有性命之忧。”
陈九微微颔首，算是回应。
他走到黄阿贵身边，看着他那张因剧痛而扭曲的脸，以及紧闭的双眼下微微颤抖的睫毛。
“阿贵，”陈九的声音很轻，“抵咩？”（“值得么？”）
黄阿贵艰难地睁开眼睛，浑浊的汗珠顺着他额角的皱纹滑落。他扯了扯嘴角，想挤出一个笑容，却只牵动了脸上的伤口，疼得他倒抽一口凉气。
“九……九爷……”
他的声音嘶哑得像破旧的风箱，“抵…我呢条贱命…帮九爷办成事...就...就抵啦...”
陈九的目光在他背上的伤痕上停留了片刻，没有再说话。他从怀里摸出几枚墨西哥鹰洋，塞到老郎中手里：“辛苦先生。呢啲系诊金，麻烦先生呢几日多加关照。”
老郎中接过银元，掂了掂分量，脸上露出一丝恰到好处的感激与恭敬：“九爷言重了，医者本分，理当如此。阿贵兄弟的伤，老朽定会尽心医治。”
他收拾好药箱，又仔细叮嘱了几句看护的注意事项，便由一名捕鲸厂的汉子引着出去了。
屋内，只剩下陈九和趴在席上的黄阿贵，以及角落里一豆孤零零的灯火。
沉默在空气中弥漫，只有黄阿贵因疼痛而发出的、压抑的粗重喘息声。
陈九走到小几旁，给自己倒了碗早已凉透的姜汤，慢慢地喝着。
他知道于新那伙“辫子党”藏匿的手段，也清楚他们行事有多么隐秘狠辣。黄阿贵能这么快找到于新，并将消息准确传递，已经是在阎王门前走一了趟。
“你这次系……自己送上门？”
黄阿贵的身子微微一僵，随即又放松下来。
他费力地喘了几口气，声音依旧虚弱，“我确实……确实是特登俾人捉的。这伙人疑心病重，如果我不是在码头蠢头蠢脑逢人就打听……怕是连门口都入唔到，何况……传九爷的意思。”
他又补充道：“我真是估他唔到，嗰个于新……原来就是辫子党话事人。以前在宁阳会馆出面打理生意的白面书生，失踪这么久冇声气，居然变成咁狼死的角色，斩人唔眨眼，手下养住班亡命之徒。我在街市混嗰阵，听人讲过于新识得几国语言，同几个鬼佬好老友，算是唐人街会馆最威水的管事，点知……….”
陈九的眼神也微微一凝。
于新是辫子党的头目，这个消息他也感到意外。
张瑞南对外说的只是于新出逃，不见了踪影。却不知道这辫子党，有没有宁阳会馆的幕后支持。
话说起来，于新走到今天，也少不了阿昌叔在其中推波助澜….
林怀舟……那个在捕鲸厂默默教孩子们读书识字、整理账目的女子，她名义上，还是于新未过门的妻子。
这件事，于新知道吗？
又是一笔烂账…
陈九的眼神微微闪动了一下，很快又恢复了平静。他放下手中的粗瓷碗，碗底与桌面碰撞，发出一声轻微的闷响。
“我让你去传话，是让你用你的脑子，不是让你用你的命。”陈九的声音依旧听不出什么情绪，但黄阿贵却从中听出了一丝不易察觉的……心疼？或许是自己想多了。
“九爷……我呢条脊骨……本来都是靠你挺直的。以前都叫我老黄、阿贵，几多人看不起我，如今都唤我一声贵哥，我点会唔知为咗边个？能为九爷您做点事，便是……便是再挨几刀，都……抵晒。”
黄阿贵的声音有些哽咽，不知是因疼痛还是激动。
他挣扎着坐起来，又被陈九轻轻按下，看着黄阿贵张拉张嘴，想说什么又咽了下去。
陈九坐到一边的椅子上，眼眉低垂。
“阿贵，我知道你心里在想什么。你是不是觉得，唔应该同辫子党、红毛鬼班人合作？”
“你的伤要紧，躺好。”
“我更是信他们唔过。”
“成个金山啲所谓盟友，我边个都信唔过。”
“无论是麦克·奥谢那头饿狼，定是唐人街班净识内讧的老狐狸，仲有嗰班高高在上的鬼佬老爷……在他们眼中，我们华人，统统都是随时可以牺牲的棋子，任人鱼肉的牛马。”
“那……那咱们点解仲要……”黄阿贵更加困惑了。
“点解仲要同老虎借皮，引狼入室，是不是？”陈九替他说完了后半句。
“阿贵，你跟咗我都有一段日子。你觉得，我们华人在金山想生存，靠的系乜？”
黄阿贵被陈九这突如其来的目光看得有些发毛，下意识地想要避开，却又被那眼神中某种说不清道不明的东西给牢牢吸住。
他嗫嚅了半晌，才有些底气不足地说道：“靠...靠九爷你够胆识同手段...仲有...班兄弟肯搏命...”
陈九摇了摇头，声音里带着一丝难以言喻的疲惫：“这些，远远唔够。”
他站起身，走到窗边，推开那扇木窗。
窗外，是沉沉的夜色，巷子里零星的灯火若隐若现，如同鬼火般闪烁。
“我们华人在呢片地，就似冇根浮萍。风雨一到，随时散档，甚至...粉身碎骨。”
“冇自己的地，冇自己的生意，连把声都冇人听……甚至，冇自己的律法同国家在背后撑我们。”
“堂堂大清国，连派去美国的钦差都系个鬼佬.....”
“嗰班白皮老爷，中意点就点，立啲乜鬼例来刮我们的皮，赶我们出他们的地头，甚至……随时取我们条命都得。”（中意点就点：爱怎样就怎样）
“所以，阿贵，”
陈九转过身，目光再次落在黄阿贵身上，那眼神中的冷漠渐渐褪去，取而代之的，是一种更为深沉的、近乎绝望的清醒，“我们若果想在呢块地头真正企硬只脚，想我们啲仔孙唔使再好似我们今日咁任人鱼肉……”
“就一定要识得用尽所有用得着的力，箍实所有箍得到的人！”
“就算……那些力量是污糟邋遢的，那些人是信唔过的。”
“因为，我们没有选择。”
黄阿贵沉默了。他看着陈九那张因高烧而略显苍白的脸，看着他眼中那份沉甸甸的、几乎要将人压垮的责任，心中忽然涌起一股难以名状的酸楚。
他忽然明白了，陈九的“冷漠”，并非无情，而是一种……在认清了现实残酷之后，不得不披上的硬壳。
“九爷……”
黄阿贵的声音有些干涩，他想说些什么，却又不知道该从何说起。他忽然觉得，自己以前那些在街头巷尾讨生活的小聪明，那些趋利避害的生存法则，在这个男人面前，显得如此渺小和……可笑。
他挣扎着想要翻过身，想给陈九磕个头，却被陈九按住了肩膀。
陈九叹了口气：“你想的也没错。于新条毒蛇，麦克只饿狼，冇个系善男信女。他们今日可以同我拍档，听日为咗着数反咬我啖，呢一点，我都睇得通透。”
“但是阿贵，你要睇清楚，”
“而家的金山，就似个大斗兽笼！”
“我们华人，就是俾人掟咗入笼的困兽！四周围实晒，啲豺狼虎豹虎视眈眈！”
“我们想在这里博命博啖饭食，净是靠自家这些力， 远远唔够秤！”
“同老虎剥皮讲数， 当然很危险！”
“但如果连同只老虎兜吓圈的胆都冇，咁就唯有坐在这里，等人将你撕到渣都冇得剩！”
黄阿贵抬起头，看着陈九眼中那深不见底的决绝，心中不由打了个冷战。
“九爷，”
黄阿贵的伤口因为激动而再次渗出血来，他却仿佛感觉不到疼痛，
“我黄阿贵贱命一条，以前在乡下，都是个唔生性的烂仔，成日游游荡荡，偷鸡吊狗，冇少俾我老豆藤条焖猪肉！”
他自嘲地笑了笑，眼神却变得有些悠远。
“嗰阵时，真是穷到裤穿窿啊。屋企兄弟姊妹成棚，靠块瘦田揾食，一年落来，肚皮都未填饱过。我老豆睇死我在条村迟早闯大祸，就同我讲：‘阿贵啊，不如去金山撞下手神啦！听讲嗰度成地都是金，执下都发达啊！’”
“嗰阵我后生仔唔识世界，听到’成地金’，心思思到睡不着。心想：与其在条村饿到变柴，不如出去搏一铺！于是乎，就同几个同乡夹咗啲水脚，搭上咗去金山的大眼鸡（船）……”
“嗐！嗰只死人船，同运畜生的船冇乜分别！几百人好似沙甸鱼咁塞在臭哄哄的舱底，屙屎屙尿食饭睡觉都喺埋一齐！”
“嗰阵味啊……而家想起个胃都仲顶住顶住！一路上，病死的、饿死的、俾大浪扔落海喂鱼的……能够有命踏足金山码头，真是祖宗保佑，执番条命仔！”
幻灭同愤懑涌上心头，他的语气变得急促。
“扑街啦！到咗先至知，金？边有咁易执啊？码头度通街都是同我们一样衫裤褴褛、面黄肌瘦的苦哈哈！班白皮老爷高高在上，用对狗眼睇人！”
“那些爱尔兰鬼、意大利鬼又自己围埋一堆，当我们是臭的！我们这些新来的人，直情似足 冇娘生的野狗，行过路过，是人都可以兜脚踹过来！”
“冇计啦！冇门路，冇手艺，唯有死死地气在码头托包，在矿窿度捱到一身黑，在铁路地盘度搏命！份粮少到阴功，重要成日被那些工头扣粮、虾！”
“捱了几轮，我就醒水嘞：净是靠死做烂做，捱到死都是条苦命！”
“想在这里捞世界（混生活），要识食脑，要……睇风驶艃（见风使舵）至得！”
黄阿贵苦笑一声，费力地侧了侧头，想要去看陈九的表情。
“铁路完工后尾，我就在街面度捞，帮人走脚、收风（打探消息）、牵线搭桥……乜七杂八的嘢都做。”
“学了些油腔滑调的嘴头，亦都识了些九流三教的人物。”
“日子虽然仲是很苦，但总算……捞到口饭吃，唔使饿死。”
“我以前成日想，人活着，为咩啫？咪就是为了两餐一宿，有啖暖饭落肚，再储到几个小钱，寄返乡下，等老豆老母过得安乐啲，咁就心足嘞！”
“咩尊严啊、骨气啊，那些玩意，更是要食饱饭冇屎屙（吃饱了撑的）先至有闲情去想啦！”
“直到……直到撞见九爷您。”
黄阿贵的眼神变得有些复杂，“我亲眼睇住您带住班兄弟同啲红毛鬼开片火并，睇住您为咗帮死咗的兄弟取返个公道，连成个唐人街的会馆都敢反面……”
“我先至慢慢醒觉，原来呢个世界，有些人，有些事，是紧要过填饱个肚皮的！”
“嗰日，九爷您叫我同辫子党传口信。我心入面……真是惊到腾腾震！”
“但是我想，九爷您信得过我，将咁重要的事情交给我……我黄阿贵就算扔掉条贱命去搏，都要将件事办得靓靓仔仔！”
“后尾被于新嗰班冚家铲捉住，打到飞起……老实讲，嗰阵我都想过，不如认怂啦，保住条命仔最紧要。”
“但是一想起九爷您仲等紧消息，想起渔寮嗰几百个兄弟姐妹……我死死地气顶硬上，死都唔肯讲！”
他顿了顿，声音里带上了几分平日里少有的郑重。
“九爷，我黄阿贵是个地底泥，冇乜大本事。梁伯识得运筹帷幄，昌叔够胆冲锋陷阵，何生刘生满肚墨水，崇和兄弟手起刀落枪头准……我呢？”
他自嘲地扯了扯嘴角：“我乜都唔识，净是识些偷鸡吊狗、睇风驶艃地旁门左道！”
他的语气渐渐哽咽：“但九爷您唔嫌我腌臜，仲肯用我，当我是个人。呢份情……”
他拳头攥紧草席，“阿贵刻在心入面！”
“小人冇大志，唔求风光，只求跟在九爷身边，走脚打杂，出啲牛力，就够嘞！”
“有一日，我黄阿贵也能看着黄皮肤，留辫子的堂堂正正活着！”
他挺直渗血的脊背，字字铿锵：“九爷您捞大茶饭，身边总要有人做污糟嘢。我黄阿贵钻窿钻泥沟、收风打探，自问有几分料——”
他猛地抬头，眼中烧着决绝的火：“只要九爷您开声，我条命，随时就摆这里嘞！”
“我便是今日死了，也要同阎王笑着摆酒。我下去见祖宗，也是坐头桌！”
“就…就抵啦！”
陈九静静地听着，心中百感交集。他没想到，这个平日里看起来油滑市侩的黄阿贵，内心深处竟也藏着这样的辛酸和……赤诚。
他伸出手，轻轻按在黄阿贵未受伤的肩膀上，：“阿贵，你能活着回来，比什么都重要。你这条命，不是你自己的，是渔寮上下几百口人的，也是我陈九的。”
“你的用处，不比任何人小。每个人都有自己该站的位置，该做的事。你安心养伤，等你好了，我还有更要紧的事，要交给你去办。”
黄阿贵用力地点了点头，眼泪却怎么也止不住。
他平日不敢和陈九这样掏心掏肺，不知今日却怎么顺着心意一股脑咕噜出来了，此时却是满心满眼都是憋屈散出去的痛快。
痛快到忍不住想嚎叫几声。
他知道，从这一刻起，他的人生，将彻底不同了。
我黄阿贵，也是个硬直男儿了！
——————————————————————————
早晨，冬雾如同浸透了水的灰色毛毯，沉甸甸地压在海湾之上。
码头上，新装的蒸汽起重机偶尔发出的短促汽笛声，与爱尔兰和华人苦力们在远方码头修建新泊位时传来的、被海风吹得支离破碎的号子声交织在一起，构成这座新兴城市躁动不安的晨曲。
小卡尔·阿尔沃德，身着笔挺的美国缉私船局制服。
深蓝色的厚呢面料在海风中纹丝不动，黄铜纽扣在晦暗的天光下十分显眼。
他金色的发丝在帽檐下被海风吹得微微散乱，却丝毫不减其眉宇间的倨傲。
他刚从一场充斥着官僚腔调和雪茄烟雾的晨会上下来。
上司关于“务必加强巡查，严厉打击日益猖獗的酒类与鸦片走私，以维护合众国税收与社会风评”的冗长训示，以及那几乎凝固在空气中的陈腐气味，让他本就因昨夜宿醉未消而烦躁的心情愈发恶劣。
“老大，今天又是这条线，巡逻天使岛北边那片烂泥滩和普雷西迪奥东边的水道。”
一个名叫帕特里克·奥康纳的下属凑了过来，他是个二十八九岁的爱尔兰裔，身材虽然不算特别粗壮，但眼神却透着一股与年龄不符的狡黠与油滑，是队里有名的“包打听”。
“听那些在码头区劣质私酿酒铺子里混日子的线人说，最近风声紧得很，那些从墨西哥或者哥伦比亚那边偷运烈性私酒的‘水老鼠’又开始在夜里活动了，专挑咱们换班的空档和那些该死的雾天行动。”
卡尔不耐烦地瞥了他一眼，没有作声，只是用马鞭的鞭柄，有一下没一下地敲打着自己擦得锃亮的高筒马靴。
普雷西迪奥和天使岛之间的水道，以及周边那些星罗棋布、芦苇丛生的小岛和隐蔽的河口，确实是走私贩子们钟爱的藏身之所和中转站。
但于他而言，这种日复一日、如猫捉老鼠般的巡逻，枯燥得如同嚼蜡。